暗殺毒婦のやり直し 〜毒属性の少女は二度目の生で聖女となる〜

1章-2 「無名の聖女アルネ」

「故に、どんな属性も、神からの祝福なのです。だから…、」

「それは、たとえ、毒でも、ですかーー？」

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　軽率な質問だったが、結果的に聖女アルネと接点を作ることができた。聖女には護衛が四六時中ついているので、暗殺は容易ではない。しかし、聖女アルネはなぜか私に興味を持ったようで、「また来てくださいね。」と話しかけてくれた。これで自然に礼拝堂に足を運ぶきっかけができた。

　翌日、礼拝堂に早めに行くと、聖女は私に近づき、ふわっと笑った。歳の割に身長が低くて可愛らしい。同年代にしては痩せ型で、やや高身長の私と目線が合う。同じくらいの背丈の人と話したことが無かったので、不思議な気持ちになった。

「来てくれたのですね。」

　当然のように私の手を取って声をかけてくる。今まで出会った人の中で、こんなに微笑みが似合う人は初めてだった。

「あなた、名前はなんていうの？」

「…セナといいます。」

　私は用意しておいた偽名を名乗った。

「セナ、セナちゃんね。うふふ、私はアルネよ、知っていると思うけど。」

「はい。存じて、おります」

「まぁ、随分丁寧なのね」

　聖女は驚いたような顔をした。大きな薄桃色の瞳と目が合った。瞳に反射する光が多くて、吸い寄せられそうだ。

「それにあなた、子どもなのに笑わないのね。」

「笑って…いませんか？」

「笑っているつもりだったの？」

「いいえ、確かに、笑っていないかもしれません。」

「ふふ、おかしい…！」

　聖女は口元に手を当て、クスクスと嬉しそうに笑った。なぜ笑っているのだろう、なにがおかしいのだろう。よく分からない。

　彼女は笑い終えるとクルッとこちら側に向き直った。白いロングスカートがひらりと舞った。そして再び、私の手を握ってこう言った。

「ねぇ、私、貴方と友達になりたいのです。」

「友達…？」

「嫌…ですか？」

　私はこの時、友達というものを知らなかった。屋敷に同年代の子供などおらず、今まで檻のある部屋で過ごすか、大人たちとずっと訓練をして過ごしていたからだ。

　だから、どう答えていいのか分からなかった。黙っている私を見て、彼女は言葉を付け加えた。

「…私には、やるべきことがあるのです。でも、ここにいる間は、貴方と、セナちゃんと一緒に過ごしたい。私と一緒にお話ししてくれるだけでいいのです…」

　一緒に話すことが友達なのか、そう考えて了承した。

「わかり、ました。」

　すると、アルネは目を潤ませながら微笑んだ。

「ありがとう…！」

　その笑顔は、キラキラした満点の星空のように綺麗だった。

「見て、この蕾、もうすぐ咲くわ。」

　アルネに連れられるままに中庭を走り回った。彼女の指差す蕾は、どうやら薔薇のようだ。薄桃色の花びらが、アルネの瞳の色にそっくりだった。

　アルネは中庭がお気に入りのようで、中庭に植えられている花について教えてくれた。武装した護衛たちはその間も私たちから目を離さなかった。私は怪しまれないように、ぎこちなかったが子供らしい笑顔を意識して、アルネの言葉に自然に見えるように受け答えした。

　話し込んでいるうちに東の空が紫色に変わり、薄暗くなってきた。

「アルネ様、暗くなってきたので、私はそろそろおいとまいたします。」

　そう言って立ち去ろうとすると、アルネは私の手を掴んだ。

「待って、一度だけ、見ていって。」

「…何を、ですか？」

　アルネは微笑むと、目を閉じて祈るように手を組んだ。

「星の精霊たちよ、私たちを見守ってくださり、感謝いたします。どうか私に、友を喜ばすささやかな奇跡をお与えください。」

　そう唱えると、彼女の手の中からふわりと光る花びらが舞った。金の花吹雪が私たちを包む。暗闇の中で浮かぶ光が星のようで、天の川の中にいるみたいだった。

「わぁ…！」

　見たことのない魔法に、自然と声が漏れ出る。

「ふふ、やっと笑ってくれた〜！この魔法、好き？」

　アルネが手を後ろで組みながら、にこにこと笑う。

　本当に笑っていた…？のだろうか、私が？

　答えに困っていると、アルネは言葉を続けた。

「光魔法は、私に唯一出来ることなの。」

　手のひらで花びらの光を踊らせながら悲しそうに笑う。

「私、これが無かったら役立たずだから。」

「…私も、」

　ーーー私も魔法でしか、役に立てないんです。

　そう言いかけて、口をつぐんだ。

　アルネは色々なことを知っていて、楽しそうにさまざまな話をしてくれた。天気の話、花の話、その花につく虫の話、昔暮らした家の話…

　アルネの話は、どの話も面白かった。ご主人様や、仕事仲間たちが語る国の行く末よりも、ささやかで、等身大の自分を目一杯生きている喜びがあった。

　そしてなによりも、「行こう。」と連れ出してくれる時の手の暖かさと、太陽の下でアルネのブロンドの髪が蜂蜜色に輝くのが、私は大好きだった。

　私には秘密が多く、あまり面白い話はできなかったけど、それでもアルネは笑顔で頷きながら聞いてくれた。

　この日もいつものように中庭に出て、日差しを避けるために2人で木の下に座った。

　木漏れ日の下でも、水玉模様に光るアルネの髪は、透けた水仙の花びらを散らしたみたいに鮮やかだった。アルネは私に甘えるように、肩にもたれかかって、瞳を閉じながら言った。

「…ねぇ、セナちゃん、前から聞いておきたいと思っていることがあったんだけど。」

「何でしょうか、」

「ねぇ、セナちゃん、あなた毒属性なの？」

　一瞬で血の気が引くのを感じた。

「ーなぜ、」

「あなたがそう言ったんじゃない。初めて会った時、質問してくれたでしょ？」

　心臓が大きな音を立てるのが分かった。毒属性は忌み嫌われている。まだ疑いの段階だが、アルネはあの質問が単なる子どもの好奇心ではなく、私の深部に関わる問題だということに勘づいている。もし、毒属性のことが他者にバレて、ご主人様の言いつけを守れなかったら、罰としてどんな仕置きをされるか分からない。

　けれど、それよりも、そんなことよりも…、アルネに毒属性だと知られたら、この人は私のことをどう思うのだろうか…？

　冷や汗が流れる。そんな私の様子を感じ取ったのか、

「嫌ね、私、誰にも言ってないわよ。」

　アルネはバツが悪そうにそう言った。

「それに、言いたくない時は、言わなくていいの。」

　アルネは、優しい声で付け加えた。その時、ほろほろと胸の奥で何かが崩れたような気がした。

「…ごめんなさい…」

　とっさに謝ってしまった。心にあるわだかまりを誤魔化すように。私はこの時、どんな顔をしていただろう。

「なぜあやまるの？」

　アルネは頭を持ち上げ、私の顔を覗き込んだ。そしてすぐ、先ほどのように肩にもたれかかって、

「…ううん、いいの、いいの…。」

　ポンポンと、キツく組んだ私の両手を、優しく叩いた。不思議と力が抜けていったのが分かった。

　安心、という感情はこういうものなのだろうか。

　(ずっとこのままでいたいな…)

　心のどこかで、願ってはいけない想いが生まれた。