狐と竜の知恵比べ
――天に至る神に、赦しを与えよ
その言葉に、流線形は形を変える。
あるひとつは
敵を必ずや切り裂かんと
極限まで薄く、かつ鍛えられた
刃のようにうねる。
またあるひとつは
敵を必ずや仕留めんと
細かく小さな無数の刃を持つ
生物の牙のように構える。
それらは群をなす。
今にも襲い掛かってやると
絶えず、うごめく。
「私は、御神と
祖の鎖を持って
互いの、悲願を
ここに示す……ッ！」
ナドルはハークたちへ
ギラリとにらみつける。
それに呼応するように
毒の流線形は、空を泳ぐ。
獲物を確実に狙うべく
意思をもって、流線形はうねり
ハークたちへと飛びかかる。
「本気、だしタかッ！」
ベルードは腕を、足を
その身すべてに狼を宿して
実の父、ナドルと相対する。
流線形へと立ち向かっていく。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
流線形は宙を飛び交う。
先ほどとは違い、明確に
そして一つ一つが目指すべき地点へ
敵の元へ最短距離を選んでいく。
「速い、ナッ！」
ベルードは狼としての
機敏さを活かして
目視で回避し続ける。
わずかな隙を狙うも
それを埋めるべく流線形の群れは
動かずに操るナドルを守っていく。
同じくナドルへ一矢報いようと
鉄槍ウェネスを操るハーク。
「（くそッ！ 重い……！）」
しかし体よりも重い鉄槍をふるえば
そちらに体を持っていかれる。
防戦一方。ハークは出来る限り
鉄槍をそれらしく振るっては
流線形を弾いていく。
「兄様！」
ユミナは尾で素早く
流線形を振り払う。
ハークの近くに位置し
死角からの流線形を落としていく。
白蛇の尾そのものの力で壊される。
「あ、ありがとう、ユミナ！」
その言葉に、ユミナは一瞬だけ
表情が和らぐ。すぐに流線形から
ハークを守るべく立ち回る。
当たらずとも
それらを吹き飛ばす
強力な一振りから
生み出される風圧により
流線形は勢いを削がれていく。
しかし風圧に砕かれても
だんだん流線形も理解し始め
破壊され破片となっても
ハークを狙い続ける。
ハークは流線形をさばきつつ
周りの状況を観察する。
「（ベルードがナドルを相手している。
俺は、ユミナ？ に守られている。
ユミナいわく、鉄槍が唯一効く。
なのにうまく扱えない。重い。
どうする。ナドルは向こうだ。
『するんだ。必ず』
なら、どうする？）」
その時、ハークの目が捉えたのは
今も戦うベルードの姿。
ナドルの流線形をひらりひらりと
避けつつ、虎視眈々と相手の隙を
狙っていた。
「（ベルードの速さがあれば……。
……いや、違う。そうじゃない。
必要なのは、速さだけじゃない。
鉄槍を扱えるようにする……）」
その時、流線形の破片が
ユミナの一振りを逃れ
ハークへと突撃する。
「しまったッ！ 兄様！」
一歩、ユミナが遅れて振り返る。
「（ーーなら、重さに耐えられる
半竜でやるしか
ないッ！）」
瞬間、破片は塵となり霧散する。
――間に、合わせ、ダガッ！
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ハークは半竜人となる。
しかし様相が違った。
バルドリア山麓村の時は違う。
大地を疾駆するために
素早く駆け出すための足のよう。
それもラプトル・ハークの
竜の足と似たものになる。
腕も竜のものとなる。
しかしそれは、人腕をベースとし
竜の力で補強するようである。
硬く何物も通さない鱗を鎧とする。
鱗はあの時とは違い、薄くて硬い
軽さを求めた形状となる。
右掌には流線形を薙ぎ払った
であろう鉄槍ウェネス。
竜の腕と化したハークの
指先から肩先までの
長さに作り変えられる。
イチモが使い手であった時の
装飾を施したものとも
イチモを貫いた三叉槍と違う。
何も装飾のないシンプルな鉄の槍。
槍先は柄の両端に新しく追加される。
返しや二又などない、ただ一点を
突かんとする穂先。
ハークの目は竜のものとなり
ナドルと、流線形を確認する。
追える。そう確信したハークは
槍を薙ぎ払いつつ構え直す。
「これガ、これデ、行ク……ッ！」
ハークは駆ける。
襲いかかる流線形を
薙ぎ払うのではなく
余裕を持ってかわす。
体勢を低くし、巨狐ナドルを狙う。
新生となる両鉄槍ウェネスを持って
ハークは駆ける。
その脚は、床から机に
机から壁を駆けて行く。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「（隙が、無イなッ！）」
狼ベルードはナドルの流線形を
かわしていた。否、かわすしか
出来ずじまいであった。
例え流線形を超えたとしても
その間を埋めるように
巨狐ナドルの八本の尾がうねり
毒を防御の壁として撒いていく。
「ふはは！ そうだ。
これが本来、この力での戦い方だ！
お前の兄貴は、敵すら殺さず
毒も使わず終い。なんと覚悟のない。
しかしどうだ！私なら、私こそが
この力を、存分に活かせる！」
巨狐ナドルの流線形は
速さを増していく。
次第にベルードの目にも
限界が見え始める。
「――違う。
ベルードの兄さンは
優しカったかラだ……ッ！」
その言葉が発せられた次の瞬間
ナドルの鼻先にギラリと光る金属。
それはナドルの鼻先をかすめる。
かすめた其処から、白い煙が立ち昇る。
焼けたからではない。
その一閃はナドルの鼻を
確実に効いた証拠となった。
「ギィィィヤァァァァァ！！！」
ナドルの動きが一瞬止まる。
もだえ苦しむその声は法廷中に
響き渡った。
鼻を押さえ、息を荒らげて
尾と流線形に全防御を任せて
その具合を確かめている。
「（斬られ……いや突かれたッ！？
まさか、あの少年が、か！
山麓の村長が負けたという？！
あの、鉄槍を持つ、竜の子がか！
どういうことだ！ どういうことだ！）」
巨狐ナドルはハークただ一人を
その目に焼き付ける。
この子が。主使が得た情報が
現実であったことが、証明された。
いや、証明されてしまった！
村長の驕りでも、研究所の不意打ちでも
偶然の産物でもない！
紛れもない、この子供が！
ナドルは無意識に後ずさっている。
ハークにうなりつつ、牙をむき出しに
静かな怒りと焦りとが隠しきれなくなる。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ハークは両鉄槍ウェネスを
ナドルに当てる機会を伺う。
それに駆け寄ったのは
大人ユミナであった。
「兄様。それなる鉄槍を
今こそあの巨狐に」
「あァ、だガ……」
「ハーク君！ イい！
ヤッテくレ！」
ベルードは叫ぶ。
流線形を制しつつ
ナドルに目を離さずにいる。
「兄様のその道
このユミナが作ります故！」
ユミナとベルードの言葉に
ハークは覚悟を決め、ナドルへ見定める。
「――私を蔑むか、唆すか白蛇め。
私に歯向かうか、我が息子よ。
私を殺すか、小賢しき竜の子……ッ！」
“チリィーン……、チリィーン……”
巨狐ナドルの首から甲高い音が響く。
巨狐は尾を大きく振る。
宙にまう粉は混ざり合う。
「穿て。ただ眼前の障壁を。
引き裂け。道閉ざす者を。
我が祖を脅かす生を
我らを仇なす意を」
流線形はナドルの尾を守るためか
一種の飾り模様のように
大きな群れをなす。
それは一挙に襲いかかる。
ハークたちを飲み込む
毒の津波となる。
ベルードは咄嗟のことに
その場から飛び上がり
津波が来ない高い位置にある
机に一時撤退する。
ユミナはハークを守るべく
後を追った。
「これでいくらかーー
竜の子はどこだ……！？」
「速サ、そシて
鉄槍の、力をッ！」
ハークは巨狐ナドルの
真上へと飛び上がる。
両鉄槍ウェネスを重力に任せて
落ちつつナドルへ向ける。
「ただの子供の浅知恵ッ！
その意気、私が食らってやる！」
巨狐ナドルは口を大きく開き
鋭い牙をせり出して迎え撃とうとするーー
ここまで読んでいただき
ありがとうございます。
続きます。
次話投稿予定は
２０２１．９．２４（金）です。
