目利き 八百屋が異世界転生して 腐った王国を見切り世界を救う話

第十五章 焼けた村

馬を駆ること、さらに半日。

　俺はセレーナ村にたどり着いた。

　いや、たどり着いたというのは正確ではなかった。

　村はすでに、村ではなかった。

　石壁は崩れ、家々の屋根は焼け落ち、地面のあちこちで煙がまだ細く立ち上っていた。井戸の脇には、誰かの靴が片方だけ転がっていた。

　空気の匂いが変だった。

　焦げた木と、焦げた肉と、焦げた血の匂いが混じり合っていた。

　俺は馬から降りた。

　足が地面に着いた瞬間、力が抜けて、俺はその場にしゃがみ込んだ。

　しばらく立ち上がれなかった。

　馬は不安そうに、俺の周りを歩いていた。

　俺は両手で地面の土を握った。

　土の中に、何か小さな金属片が混じっていた。

　拾い上げてみる。

　子供の使う、木の食器の留め金だった。

　ロブがいつも俺の店の前で、おにぎりのような麦のパンを食べる時に使っていた、それだった。

　俺の目から、何かが落ちた。

　涙だった。

　俺はよろよろと立ち上がった。

　村の中心に、ガロウの馬車があった。

　馬車は横倒しになっていた。馬は見当たらなかった。

　馬車の脇に、人影が伏せていた。

　ガロウだった。

　俺は駆け寄った。

　ガロウはすでに息をしていなかった。

　彼の右手に、銀色の指輪を握っていた。商人ギルドの紋章が刻まれた指輪だった。彼の遺言のようだった。

　俺は彼の右手から指輪をそっと外した。

　俺の左手の中指の指輪と対のように、彼の指輪を右手の中指にはめた。

　そしてガロウの目を閉じてやった。

　俺は村の奥へ進んだ。

　村長エマルダの家は、跡形もなかった。

　井戸の脇には、村人らしき遺体がいくつか転がっていた。

　誰がどう死んだか、もう判別できなかった。

　俺はリリの宿屋へ向かった。

　銀の月亭は、二階部分が焼け落ちていた。

　一階の壁が半分だけ残っていた。

　俺は瓦礫を両手でかき分けた。

　手がすぐに血だらけになった。

　爪が剥がれそうになっても、俺はかき分け続けた。

　瓦礫の下から、布の切れ端が顔を出した。

　俺は息を呑んだ。

　リリのエプロンだった。

　俺は瓦礫をさらにかき分けた。

　その下に、リリがいた。

　彼女は瓦礫の下で、両膝を抱えていた。

　顔は煤で真っ黒で、額に深い傷があった。

　けれど、まだ息をしていた。

　ごくわずかに。

「リリ……」

　俺は彼女の上の瓦礫を、必死で退かした。

　リリの目がわずかに開いた。

「お……兄、さん……」

　彼女は俺を見ると、笑った。

　右頬に深いえくぼができた。

「お、客様……お帰り、なさい……」

「リリ、しっかりしろ。傷を見せてくれ」

「ちゃんと……お待ち、してまし、た……」

　リリの声は、ささやくほどに細くなっていた。

　俺は彼女の脇腹を見た。

　深い刺し傷があった。

　もう血は止まっていた。彼女の中に流れる血が、もうなかった。

「お兄さん……」

　リリは俺の手を握ろうとした。

　俺は彼女の手を、両手で握り返した。

　彼女の手は、もう冷たくなりかけていた。

「お、ねがい……が、あります……」

「言え」

「私の、宿屋を……お兄さんが、また来てくれた、時に……ちゃんと、続けて、た、って……いえ、る、ように……」

「リリ」

「お、約束、です……」

　リリの目から、一筋涙が落ちた。

　涙が彼女の頬の煤を、洗い流していった。

「リリ、約束する」

　俺は低く言った。

「お前の宿屋、ちゃんと続けたって言ってやる。お前と銀の月亭は、お前が思ってる以上に大事な場所だ」

　リリはわずかに頷いた。

　彼女の右の頬のえくぼが、まだ残っていた。

　そして彼女はゆっくりと目を閉じた。

　俺の手の中で、リリの最後の呼吸が消えた。

　空に、二つの月が何事もないように昇っていた。

　俺は彼女を抱きかかえたまま、しばらく動けなかった。

　彼女の体は軽かった。

　まるで、空っぽの段ボールを抱えているような軽さだった。

　俺は商店街で、何千何万と、野菜の入った段ボールを運んできた。重い箱、軽い箱、傷んだ箱、新鮮な箱。何でも運んだ。

　けれど、人の体をこんなにも軽く感じたのは初めてだった。

　いや、一度あった。

　亡くなった妹を最後に、両親と一緒に火葬場へ運ぶ車に乗せたとき。

　あの時の妹の体も、こんなにも軽かった。

　俺はリリの頬に手を当てた。

　まだわずかに、温もりが残っていた。

　その温もりが徐々に冷えていくのを、俺は感じていた。

　時間が止まったように感じた。

　俺の中で、何かが壊れた音がした。

　涙はもう出なかった。

　代わりに、心の中の深い深い、底のような場所で、低く轟くような音が響いた。

　俺はリリの遺体を、宿屋の焼け跡の脇に運んだ。

　地面を両手で掘った。

　爪が割れた。指の皮が剥けた。それでも俺は掘り続けた。

　穴を掘り、リリをそこに横たえた。

　彼女のエプロンの隅に、生前、彼女が俺から教わって書いた最後のポップが入っていた。

「白い葉っぱ、信じられないくらい、おいしい」

　俺はそのポップを、リリの胸に置いた。

　土をかぶせた。

　墓標として、俺は宿屋の焼け跡から看板を引き抜いた。

　色褪せた木の板に、銀色の月の模様。子供が描いたような素朴な絵。

　その看板を土の上に立てた。

　俺は墓標の前で、しばらく何も言わずに立っていた。

　遠くで、二つの月が雲の間から顔を出していた。

　大根を抱えて笑ったあの夜のリリ。藁色の髪を結びなおして、白菜の山の前でしばらく動けなかったあの少女。「お帰りなさい」と帰り際に呟いた、あの声。

　全部が、ひと続きの帯のように、俺の中を流れていった。

　日本で軽トラがトレーラーに激突した、あの一瞬の感覚と、同じだった。

　俺はあの夜、衝撃の中で、自分の生きてきた全部を、見た。

　今夜、俺は、リリの生きてきた全部を、見ていた。

　短い、痩せた、十五年の生だった。けれどその十五年の中に、誰かを迎え入れる優しさが、確かにあった。

　俺の口からようやく、声が漏れた。

「行ってくる」

　亡き妹の墓の前で、父がそうしていたように。

　俺は軽く墓標に頭を下げた。

　俺は馬のところへ戻った。

　その夜、俺は焼け跡の脇で野宿をした。

　馬は近くの草地で、静かに草を食んでいた。

　俺はリリの墓の隣で、星を見上げていた。

　頭の中で、父の声が何度も響いていた。

　腐ったもんは、売らねぇ。

　それが、八百勝の魂だ。