目利き 八百屋が異世界転生して 腐った王国を見切り世界を救う話

第十四章 仲間の沈黙

戦線崩壊の報告から三日後。

　ガウェイン率いる騎士団の生き残りが、王都に帰還した。

　俺は王都の北門で彼らを出迎えた。

　北門には傷ついた騎士たちが、互いを支え合いながらよろよろと入ってきた。

　千人を超える戦死者の中に、騎士団の半数の幹部が含まれていた。

　ガウェイン本人は、担架で運ばれてきた。

　左腕の肘から先がなかった。

　応急の包帯が巻かれた切断面から、血が滲んでいた。彼の頬には深い切り傷があり、唇は青ざめ、目は虚ろだった。

　俺は担架の前に膝をついた。

「ガウェイン殿」

「タドコロ、殿……」

　ガウェインの声はしわがれていた。

「申し訳ない……補給が来ないと知ったとき、私は突撃を命じたのです……後方の村々を、見殺しにできなかった……」

「あんたの判断は、間違ってない」

「ですが、千人……」

　ガウェインは目を閉じた。

　俺は彼の右手を握った。

　握り返してくる力が、弱々しかった。

　その手は、千人を率いてきた騎士団長の手だった。長年剣を握り続けた、節くれだった岩のような手。

　しかし今、その手は震えていた。

　俺は何も言わなかった。

　代わりに彼の右手を、両手で強く握り返した。

　ガウェインは目を閉じた。

　彼の頬を、一筋涙が伝った。

　大の男の、岩のような戦士の、涙だった。

　俺は彼の左の、空っぽの肩口に目を落とした。

　包帯の下の傷はまだ生々しかった。

　ガウェインの剣の腕は、片腕では二度と戻らない。彼が半生をかけて磨いてきた、二刀流の業（わざ）は終わった。

　俺は低く、彼に告げた。

「ガウェイン殿、すまない。俺の補給が、間に合わなかった」

「いいえ……」

　彼は目を開けた。

「貴殿のせいではありません……」

　ガウェインを宮廷医のもとに運んだ俺は、すぐにエルヴィラの居室に向かった。

　彼女はベッドに横たわっていた。

　白い髪が枕の上に乱れていた。両頬がこけ、目の下に深い隈ができていた。

　俺が部屋に入ると、彼女はわずかに目を開けた。

「タドコロ、殿……」

「エルヴィラ殿、無理に話さなくていい」

「いえ……お聞きください」

　彼女は震える指で俺を呼び寄せた。

　俺はベッドの脇に膝をついた。

　彼女の口元に耳を近づけた。

「タドコロ殿。私の伝令魔法を断ったのは……宮廷魔術師、ではありません」

「では、誰が」

「それは人間でも、なかった……あれはもっと根源的な、悪意でした……」

　エルヴィラは目を閉じた。

　彼女はささやくように続けた。

「世界の北の果てで……何かが、目覚めようとしている。私の老いた魔力は、それを感じ取っています……」

「魔物の親玉、か」

「いいえ……あれは魔物ではありません。あれは世界そのものに、蓄積した……」

　彼女はそこで言葉を切った。

　咳が激しく出た。

　俺は彼女の背中を支えた。

　咳が落ち着くと、彼女は低い声で続けた。

「腐敗、です……世界に滞った、すべての腐敗が……ついに形を得ようとしている……」

　俺の胸の奥が冷たくなった。

　腐敗。

　ダルシムの十年と、世界の腐敗が繋がっていた。

　その夜、俺は宮殿の大広間に呼ばれた。

　貴族たちがずらりと並んでいた。

　国王アルフレッドは玉座の上で青ざめていた。

　貴族の中で、一人の老人が進み出た。

　彼は俺を指差した。

「タドコロ殿。今回の戦線崩壊の責任は、貴殿の補給ミスにございます。我ら王国貴族は、貴殿の指揮権の剥奪と追放を、陛下に進言いたします」

　大広間がざわついた。

　俺は何も言わなかった。

　その老人の発言は、明らかにダルシムの差し金だった。

　俺はダルシムを見た。

　彼は銀色の指を組み、薄い微笑みを浮かべていた。

　ダルシムは目だけで、俺に告げていた。

「これが、貴殿の挑戦の結末でございます」

　貴族たちが次々と、追放を支持する声を上げた。

　昨日、俺の改革に深く頭を下げた者たちが、今日は俺を糾弾していた。

　一人の若い貴族が声を上げた。

「異邦人を信用したのが、間違いでございました」

　別の貴族が続いた。

「ダルシム大臣の言うとおりでした。感覚で国を動かしてはならぬ」

　彼らの声は、嵐のように大広間を満たした。

　国王は両手で、玉座の肘掛けを握りしめていた。

　彼の手は震えていた。

　俺は国王を見上げた。

　彼は俺と目を合わせなかった。

　彼は若く線が細く、貴族たちの反発に耐える力が、まだなかった。

　しばらくの沈黙のあと、彼は低い声で言った。

「タドコロ殿……しばし、領地に戻られよ……」

　領地、というのは、辺境伯セレシオン公爵領のことだった。

　体のいい、追放だった。

　俺は深く一礼した。

「陛下。お言葉に従います」

　大広間を出るとき、ダルシムがわずかに頭を下げた。

　その仕草は、勝者の余裕に満ちていた。

　彼は低い声で、俺に囁いた。

「タドコロ殿。これで、私の十年のシステムは守られました」

　俺は彼を見返さなかった。

　彼の言葉が、頭の中で響いた。

　システム、システム、システム。

　システムを守るために、千人が死んだ。セレーナ村が燃えた。

　俺は宮殿を出た。

　翌朝、馬を一頭借りた。

　俺の改革の半年間で、宮廷の馬丁たちは俺をひそかに支持していた。彼らは最高の馬をそっと用意してくれた。

　俺は馬上から、王都の街並みを振り返った。

　市場ではまだ俺の改革の名残で、活気があった。商人たちが、客と笑顔で会話していた。

　けれど宮殿の方を見ると、その光景はすでに過去のものに思えた。

　俺は馬の腹を蹴った。

　北門を出て、辺境へと続く街道を駆け出した。

　雨が降り始めていた。

　日本のあの夜と、同じ匂いの雨だった。

　俺は馬を休みなく駆けさせた。

　馬は優れた血統だった。一日に普通の馬の倍の距離を走った。

　二日後、俺は辺境の街道の途中で、丘の上に登った。

　遠く、地平線の彼方が赤く燃えていた。

　その方角にセレーナ村があった。