60話 肥前決戦（四）
更新が遅くなり申し訳ございません。
時代考証などが甘い部分がありますがエンターテインメントとしてお楽しみください。
本業が忙しく、なかなか時間が取れず更新を諦めようと思ったのですが
温かいメッセージを直接いただき、こうして拙筆ながら少しでも更新しております。
どうか沢山の方に楽しんでいただけますと幸いです。
弘治三年（一五五七年）六月。
夜の武雄川は、松明の猛火によって白日のごとく照らし出されていた。
濁流を渡る無数の影が、川面に不気味な模様を描き出している。
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後藤貴明は、岸辺の最前線に立ち、丸太の足場を疾走してくる「黒い塊」を凝視していた。
鎧の小札が触れ合う金属音、泥を跳ね上げる音が、川の咆哮をかき消すほどに近づいてくる。
その先頭、ひときわ巨大な影。見間違えるはずもない、龍造寺隆信その人であった。
「……自ら来たか」
貴明は呟いた。
それは驚きではなく、ある種の確信であった。
最後に盤面を叩き割るのは、常にこの男の武力なのだ。
「弓隊、放て！ 足場の根元を狙え！ 隆信を川へ沈めろ！」
貴明の号令とともに、無数の矢が闇を裂いた。
丸太の足場に密集する龍造寺兵に、容赦なく死の雨が降り注ぐ。
足を踏み外した兵たちが、悲鳴とともに濁流へと消えていく。
だが、先頭の男は止まらない。
隆信は巨大な長楯を左腕一本で保持し、雨あられと注ぐ矢を弾き飛ばしながら、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。
楯に突き刺さる矢が、まるで彼の体から生えた刺のように見えた。
「全軍！ 岸を渡すな！ 一人でも上げれば、そこが崩壊の起点となる！ 槍を出せ！ 突き落とせ！」
後藤の声が夜の川沿いに木霊する。
ついに、足場の先端が岸辺の泥に食い込んだ。
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川の中央、揺れる足場の上。
龍造寺隆信は、肺が焼けるような熱い息を吐きながら、対岸の松明の光を睨みつけていた。
眩しさに目が眩み、飛来する矢の軌道が見えにくい。
後藤がわざと火を並べ、自分たちを標的に仕立て上げたのだと分かっていても、足は止まらなかった。
隆信の脳裏には、策も仕組みもなかった。
ただ、目の前の敵を食い破るという原始的な衝動だけが、彼の巨体を突き動かしている。
ガキッ、という鈍い衝撃が楯を伝って左腕に響く。
強力な強弓の一矢が、楯を貫通しかけていた。
背後で、側近の一人が呻き声を上げて水中に没した。
だが、隆信は振り返らない。
振り返れば、自軍を率いる慣性が止まってしまうことを本能で理解していた。
「止まるな！ 前へ！ 龍造寺の武を見せてやれ！」
隆信は吼えた。
その後ろから、死を恐れぬ一五〇〇の精鋭が、阿修羅のごとき形相で続いてくる。
松明の光の中に、後藤の旗がはっきりと見えた。
幾度となく刃を交えてきた男の旗だ。その旗の下に、後藤貴明が槍を構えて立っている。
「後藤ーー！」
隆信は、喉が裂けんばかりの咆哮を上げた。
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貴明は、咆哮を正面から受け止め、静かに槍を正対させた。
隆信が岸に足をかけた。その瞬間、世界が爆発したような衝撃が走る。
「貴明！ 左翼から敵軍！」
利繁の鋭い叫びが飛んできた。
視線を走らせると、上流の浅瀬を別の黒い影が渡り始めている。
直茂が率いる別動隊だ。隆信という巨大な餌に全神経を集中させている隙に、側面から心臓を突き刺す。
「利繁殿！ 左翼は貴殿に預ける！
俺はここで、この熊に人間の恐怖を教えよう！」
「承知した！ 死ぬなよ、貴明！」
利繁が左翼へと走る。
正面では、ついに龍造寺の先兵と後藤の槍隊が衝突した。
金属と肉がぶつかり合う鈍い音が連続し、足場の上は瞬く間に血の海と化した。
一人突き落としても、また一人が這い上がってくる。龍造寺兵の執念は、もはや人の域を超えていた。
後藤の右腕は、激しい突きを繰り返すうちに感覚を失い始めていた。
夜通しの指揮と、この土壇場での激闘。疲労が泥のように全身にまとわりつく。
だが、貴明の瞳は澄んでいた。
「後退するな！ ここで敵を食い止める！
今夜中にケリをつけるぞ！」
自軍にそう声をかけ、一人の武士は死域を超えた。
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ついに、隆信が大太刀を抜き放ち、岸辺の土を踏みしめた。
「儂の太刀を受け切れるか、後藤！」
大太刀が一閃される。
後藤の槍隊が必死に受けるが、その剛力に弾き飛ばされる。
後ろから龍造寺兵が次々と上がり、圧力は増す一方だ。
だが、貴明は下がらない。泥に足をめり込ませ、一歩も引かずに槍を突き出し続けている。
突如、隆信は笑った。乱戦の中で、返り血を浴びながら笑っていた。
その刹那、貴明が鋭い踏み込みを見せた。
槍の穂先が隆信の脇腹を掠める。
ザシュッ、という鈍い音がし、隆信の鎧が裂け、肉が裂けた。
だが、隆信は止まらない。痛みすらも闘志の糧として足を動かし続けているように見えた。
「もう終いか！」
隆信が大太刀を真一文字に薙いだ。
貴明の槍が、凄まじい衝撃とともに弾き飛ばされた。
貴明はたまらず後ろに一歩退く。
そのわずかな揺らぎを、隆信は見逃さなかった。
隆信の大太刀が、貴明の左肩を叩き潰した。
鈍い金属音と、肉が潰れる嫌な音が夜の闇に響く。
鎧が刃を防ぎはしたが、衝撃そのものを殺しきれなかった。貴明は膝をつき、呼吸を奪われる。
貴明は震える脚で、なんとか立ち上がる。
しかし、左腕が力なくぶらりと下がっている。鎧の下で、骨が砕けた不吉な感触があった。
「貴明！」
利繁の悲鳴に近い声が遠くから飛んでくる。
「下がれ！ 下がれ、貴明！」
「下がりませぬ！」
貴明は、溢れ出る血を吐き捨てて言った。
「左腕が——！」
「下がらぬと言っておる！」
貴明は右手一本で、地に落ちた槍を拾い、構え直した
。左腕が動かぬなら、右腕だけでいい。まだ指が動く。まだ心臓が動いている。
しかし、防御線の核である貴明が崩れた瞬間、龍造寺兵の波が左右から彼を包み込んだ。
後藤の槍隊が瓦解し、防御線に致命的な穴が空く。
ドッ、という凄まじい衝撃。
貴明の左脇腹に、龍造寺兵の体当たりが食い込んだ。よろけた。
立て直そうとした瞬間、さらに別の一団に突き飛ばされる。貴明は、泥濘の中に膝をついた。
「貴明！ 退け！」
利繁の声が再び響く。
「下がらん……」
「貴明！」
「下がらんと言っただろうが！」
貴明は、泥を掴んで再び立ち上がった。
右手で槍を、天を突くように掲げる。
だが、隆信はもうそこにいなかった。
空いた穴を、そして貴明の横を、隆信は目もくれずに通り過ぎ、防衛線の奥へと突き進んでいる。
「全軍、突っ込め！ 利繁の喉元まで止まるな！」
隆信の声が遠ざかっていく。
龍造寺の兵がその穴に殺到し、後藤の残存部隊は包囲の危機に晒された。
利繁が必死に駆け寄り、貴明を強引に引き剥がすように後退させる。
「貴明、退くぞ！ ここはもう持たん！」
「……くっ」
貴明は、一歩、また一歩と無念を噛みしめながら下がった。
隆信が、ついに川を越えた。武雄川の東岸に、龍造寺の軍勢が広がり始めていた。
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怡土・高祖城。
夜明け前の静寂を破り、斥候が飛び込んできた。
「怡土北岸の大友軍、敵将が判明！。大将は臼杵鑑続との由！ 」
利興は、その名を聞いて、微かに口角を上げた。
「臼杵か……。どうやら此度は牽制に終始するらしい」
「なぜ、そう断言できるのですか」
傍らに控える山本康範が思わずという風に口を開く。
「臼杵鑑続は北九州における、大友家の旗頭ではあるが、本来は外交や交渉に長けた人間だ。
戦は得手ではあるまい。ましてや専行で動いて損耗を出せば、豊後の義鎮への申し開きができなくなる。
睨みを効かせてこちらに圧力をかける。それが限界だ」
利興は、窓の外の北の空を見た。
「では、武雄への補給はどうなります」
康範が続けて問う。
「補給路は細くなるだろう。
だが、それよりも先に武雄の決着がつく。
急使は走らせたのだ。利繁と貴明がただ盤面の動きに期待するとは考えづらい」
北の砂浜には、大友の篝火が整然と並んでいる。
それは攻めるための火ではなく、自らの存在を誇示するだけのものに見えた。
「俺が義鎮の立場なら、迷わず全軍を投入し、佐伯を根こそぎ潰す。
三千ではなく一万。臼杵ではなく、戸次。
そうすれば、我らに勝ち目はなかった。……だが、これが義鎮の限界よ」
利興の声に、もはや冷徹な評価しかなかった。
「九州の覇者に最も近い座にありながら、土壇場で腹を括って飛び出せぬ。
国力に差がある今であればともかく、大名としては取るに足らん」
利興は地図を一瞥し、断を下した。
「臼杵に使者を出せ。神屋を通じ、博多の商人から臼杵へ引くための『理屈』を届けさせろ」
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武雄川の東岸。
白々と夜が明け始めた頃、貴明は巨木の幹に背を預けて座り込んでいた。
左腕は無惨にぶら下がり、もはや感覚すらない。
副将が必死に布で固定しようとするが、貴明はそれを冷たく制した。
「いい。後だ。今は……利繁殿は」
「後方の本陣に戻っておられます。しかし隆信は利繁様の陣を直接叩く構えです」
貴明は、槍を杖にして立ち上がった。
しかし、脚が笑う。思うように前に出ない。
ふと膝を見ると、いつの間にか鎧を裂かれ、深い切り傷から血が溢れていた。
夜通しの激闘の中で、いつ受けた傷かも思い出せない。
「……ちっ」
貴明は、再び膝をついた。
立ち上がり、三歩歩き、また膝をつく。もはや体力が底を突こうとしていた。
だが、その時。
遠くから、隆信の咆哮が聞こえた。利繁の本陣の方向である。
「……利繁殿のところへ」
貴明は、自分を支えようとする近習に言った。
「俺を連れて行け。……止まるな。一歩でも前へ」
貴明は再び歩き出した。
夜明けの光が、血に染まった武雄川の地表を白く照らし始める。
隆信の咆哮が、また聞こえた。
今度は、先ほどよりも、ずっと近くに。
書き続けると決めたので、日間でも週間でも
1度は1位を取れるように頑張ります！
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