第六話 王冠なき女王
ローマからの書簡は、矢のように届いた。
一通。
また一通。
さらに一通。
差出人は、シリア総督マルクス・カルプルニウス・ビブルス。
殺された息子たちの父である。
書簡は、どれも丁重な言葉で始まっていた。
だが、その中身は刃だった。
ビブルスの息子たちは、エジプトで殺された。
犯人を送るだけで、この件が終わると思ってはならない。
女王クレオパトラ七世は、この責任をどのように取るつもりか。
返答次第では、エジプトへ軍を差し向けることもあり得る。
その一文を読んだ時、玉座の間にいた者たちの息が止まった。
ローマの名は遠い。
だが、ローマの軍は遠くない。
父王プトレマイオス十二世は、王座をローマに支えられていた。
そして今、そのローマが、エジプトへ刃を向けようとしている。
クレオパトラは書簡を手にしたまま、しばらく動かなかった。
カリスは青ざめている。
アポロスは、扉の近くで拳を握っていた。
将軍ディオンは、沈んだ顔で女王を見ていた。
「財政官を」
クレオパトラは言った。
「ただちに呼びなさい」
◇
財政官たちは、帳簿を抱えて玉座の間へ入った。
クレオパトラは問う。
「今すぐローマへ差し出せる金は、どれほどあります」
財政官たちは顔を見合わせた。
それだけで、答えは分かっていた。
年長の財政官が、深く頭を下げる。
「申し上げにくいことですが、国庫には十分な余裕がございません」
「父王の借金は」
「まだ重く残っております」
「王室倉庫の穀物は」
「民への配分が始まっております。止めれば、飢えは戻ります」
「税は」
「女王陛下の命により、取り立ての見直しを進めております」
その言葉が、玉座の間に落ちた。
改革は進んでいた。
ほんの少しずつ。
地方では、飢えた村に穀物が届き始めていた。
重すぎる税を見直された土地では、民が畑へ戻り始めていた。
民の暮らしは、少しだけ良くなっていた。
だからこそ、国庫には金がなかった。
クレオパトラは帳簿を見た。
父王が残した借金。
ローマへの恐れ。
民へ回した穀物。
減らした税。
すべてが一本の縄になって、彼女の首を締めていた。
「つまり」
クレオパトラは言った。
「ローマをなだめる金はない」
財政官は頭を下げた。
「はい」
「民への穀物を止めれば、金は作れますか」
「一時的には」
「一時的に、民を飢えさせるということですね」
財政官は答えなかった。
クレオパトラは帳簿を閉じた。
「下がりなさい」
財政官たちは、玉座の間を出ていった。
◇
部屋には、クレオパトラ、カリス、アポロス、将軍ディオンだけが残った。
アポロスが言った。
「女王陛下。ローマの脅しに屈する必要はありません」
「屈しなければ、軍が来ます」
「その時は、我々が戦います」
「何を率いて」
クレオパトラは、アポロスを見た。
「将軍ディオンの兵は少ない。将軍アキラスは兵の心を握り始めています。ガビニアニは、わたくしを憎んでいる」
アポロスは言葉を失った。
将軍ディオンが膝をつく。
「女王陛下。私の命はお使いください」
「あなたの命だけでは、国は守れません」
その言葉には、痛みがあった。
カリスが小さな声で言う。
「では、どうすれば……」
クレオパトラは、窓の外を見た。
青い地中海。
白い石の宮殿。
遠くに並ぶ船の帆。
この都は美しい。
けれど、美しいものほど、ローマの目につきやすい。
「わたくしが王であり続けるには」
クレオパトラは言った。
「エジプトをローマの属国にするしかありません」
カリスが息を呑む。
「女王様……」
「ローマへ金を差し出す。兵を差し出す。港を差し出す。王宮の判断も、ローマの顔色を見て決める」
クレオパトラの声は、かすれていた。
「それは、もう王ではありませんわ」
誰も答えられなかった。
「わたくしが王宮に残れば、ローマへの怒りも、ガビニアニの憎しみも、すべてエジプトへ向かいます」
「ですが」
カリスが震える声で言った。
「女王様が王宮を離れれば……」
「ええ」
クレオパトラはうなずいた。
「王宮は、わたくしを女王として扱わなくなるでしょう」
それでも、彼女は続けた。
「けれど、エジプトをローマに差し出すよりはよいですわ」
アポロスが顔を上げる。
「王宮を出るおつもりですか」
「一時、宮廷を出ます」
「一時……」
「表向きは、地方視察です。上エジプトの穀物、神殿領、税の流れを確認するため、と布告しなさい」
将軍ディオンが問う。
「向かう先は」
「南です」
クレオパトラは答えた。
「ナイルをさかのぼります」
そして、声を落とした。
「亡き母の実家のある、テバイドへ」
テバイド。
アレクサンドリアから遠く離れた、上エジプトの地。
海の都ではない。
ナイルの谷。
神殿。
岩山。
古いエジプトの神々が、まだ息づいている土地。
アレクサンドリアの噂も、ローマの声も、すぐには届かない場所だった。
「そこには、まだわたくしの名を信じる者がいます」
クレオパトラは言った。
「そして、母の血を知る者も」
アポロスは膝をついた。
「お供します」
「もちろんです」
カリスも頭を下げる。
「私も参ります」
「あなたにも来てもらいます」
将軍ディオンは、胸に手を当てた。
「主だった兵をまとめます」
「ええ。ただし、多すぎてはなりません」
クレオパトラは言った。
「逃亡に見えてはならない。あくまで地方視察です」
「承知しました」
その時、扉の向こうから声がした。
「女王陛下」
ポテイノスだった。
◇
ポテイノスは、玉座の間へ入ると深く頭を下げた。
その後ろには、賢者テオドトスがいる。
将軍アキラスの姿はない。
「ビブルス殿からの書簡、拝見いたしました」
ポテイノスは言った。
「早いですね」
クレオパトラは答えた。
「王宮の書簡は、よくあなたの手を通る」
「王子陛下をお守りする身でございますので」
「弟を守る？」
クレオパトラの声に、棘が混じった。
ポテイノスは頭を下げたまま動かない。
賢者テオドトスが口を開いた。
「ローマへの返答は慎重に選ぶ必要がございます」
「もちろんです」
「王宮が一つの声を出さねば、ローマはそこを突くでしょう」
「一つの声」
クレオパトラは、その言葉を繰り返した。
そして言った。
「では、弟に会わせなさい」
ポテイノスの表情が、ほんの少し固まった。
「王子陛下は、まだご体調が」
「会わせなさい」
「女王陛下」
「これは姉としてではありません」
クレオパトラは立ち上がった。
「共同統治者として、王に会うのです」
ポテイノスは黙った。
ここで拒めば、彼自身が王子を隠していると認めることになる。
賢者テオドトスが、すっと頭を下げた。
「短い面会であれば、よろしいのでは」
ポテイノスは、ようやく答えた。
「王子陛下のお身体に障らぬ範囲で」
「案内なさい」
クレオパトラは言った。
◇
プトレマイオス十三世の部屋は、王宮の奥にあった。
扉の前には兵が立っている。
以前よりも増えていた。
クレオパトラが近づくと、兵たちは頭を下げた。
だが、扉が開くまでに間があった。
その間が、彼女にはすべてを語っていた。
弟は、王でありながら、自由ではない。
扉が開く。
部屋の中に、プトレマイオス十三世がいた。
少し痩せて見えた。
だが、彼は姉を見るなり立ち上がった。
「姉上！」
少年は駆け寄ろうとした。
けれど、そばにいた侍従が動く。
それだけで、彼は足を止めた。
クレオパトラは胸が裂けるようだった。
「プトレマイオス」
「姉上、ぼくは病気じゃない」
「分かっています」
「ぼくは、姉上を信じています」
「分かっています」
「なら、どうして会えなかったの」
クレオパトラは答えられなかった。
すべてを話せば、弟の心をさらに傷つける。
何も話さなければ、弟はこの王宮で利用され続ける。
彼女は膝をついた。
女王が。
玉座に座る者が。
弟の前で、膝をついた。
プトレマイオスは息を呑んだ。
「姉上？」
「お願いがあります」
「お願い？」
「この事件は、すべてわたくしの責任だと言いなさい」
少年は首を振った。
「いやです」
「プトレマイオス」
「姉上は悪くない」
「それでも、言うのです」
「いやです！」
少年の声が震えた。
「姉上は、どうされるつもりですか」
クレオパトラの唇が震えた。
けれど、彼女は顔を背けなかった。
「わたくしは、地方へ視察に行きます」
「視察？」
「長い旅になるでしょう」
少年は言葉を失った。
「ぼくを、置いていくの」
「プトレマイオス」
クレオパトラは、弟の肩に両手を置いた。
「わたくしのいない間は、あなたがエジプトの王となるのです」
「ぼくが王に」
少年は首を振った。
「そんなの無理です」
「無理でも、なるのです」
「どうして」
「あなたが王となるしか、エジプトを救えないのです」
クレオパトラは、弟を強く抱きしめた。
その身体は、前より少し大きくなっていた。
けれど、まだ子どもだった。
守られるはずだった少年だった。
「姉上……」
「表向きは、側近たちの言葉を聞きなさい」
「表向き？」
「ええ。逆らえば、あなたはさらに閉じ込められます」
クレオパトラは、弟の手を強く握った。
「けれど、心まで預けてはなりません」
「姉上と戦うことになっても？」
クレオパトラの胸が痛んだ。
「そうです」
少年の顔が歪んだ。
「そんなの、いやだ」
「戦うふりをしてでも、生きなさい」
「ふり……」
「そして覚えるのです。誰がエジプトを見ていて、誰が自分の椅子だけを見ているのかを」
「ポテイノスも？」
クレオパトラは、少しだけ間を置いた。
「ポテイノスだけは、信じてはいけません」
「でも、ポテイノスは、ぼくを守るって」
「守るという言葉で、人は檻を作ることもできます」
少年は黙った。
クレオパトラは続けた。
「あなたも、もう十三歳です」
「十三歳でも、ぼくは姉上みたいにはできない」
「わたくしと同じになる必要はありません」
「じゃあ、どうすればいいの」
「あなたは、あなたの王になりなさい」
少年は、涙を浮かべた。
「姉上がいないなら、ぼくは王になんて」
「なりなさい」
その声は、姉の声ではなかった。
女王の声だった。
「これから、あなたが王となるのです」
少年は震えながら、うなずいた。
「分かりました」
クレオパトラの目から、大粒の涙がこぼれた。
「プトレマイオス」
「はい」
「わたくしの、いとおしい弟」
彼女は弟の頬に手を添えた。
「ここに一人で置いていく姉を、許して」
少年は首を振った。
「姉上、泣かないで」
涙をこらえようとして、こらえきれない顔だった。
「ぼくは王になります」
「ええ」
「姉上のような王になります」
クレオパトラは、弟の手を取った。
かつてより、少し大きくなっていた。
けれど、まだ王の手ではない。
守られるはずだった少年の手だった。
彼女は、弟の額に手を当てた。
「生きるのです」
「はい」
「まず、それだけを考えなさい」
「はい、姉上」
クレオパトラは涙をぬぐった。
そして、女王の顔に戻った。
「王として、わたくしを送り出しなさい」
少年は唇を噛みしめた。
それでも、背筋を伸ばした。
「姉上」
「はい」
「ぼくは、姉上を追い出すんじゃない」
「ええ」
「姉上は、戻ってくる」
「ええ」
「ぼくは、待っています」
「生きて、待っていなさい」
それだけ言うと、クレオパトラは部屋を後にした。
扉が閉じる。
その向こうで、少年の泣き声が聞こえた。
クレオパトラは振り返らなかった。
振り返れば、戻ってしまう。
◇
王宮には布告が出された。
女王クレオパトラ七世は、上エジプトの穀物、神殿領、税の流れを確認するため、地方視察へ向かわれる。
同行するのは、将軍ディオンの兵。
侍女カリス。
アポロス。
そして、女王に従う主だった者たち。
表向きは、政務だった。
だが、王宮の者たちは知っていた。
これは退場である。
ローマの血。
ガビニアニの怒り。
ビブルスの脅し。
ポテイノスの言葉。
将軍アキラスの兵。
それらが、クレオパトラを玉座から押し出したのだ。
ポテイノスは、回廊からその準備を見ていた。
隣には、将軍アキラスがいる。
少し離れた場所に、賢者テオドトスも控えていた。
「女王陛下を、このまま逃がすのですか」
将軍アキラスが言った。
ポテイノスは、出立の列を眺めたまま答えた。
「女王陛下は、自らエジプトのために身を引かれたのです」
「今なら、消せます」
「いけません」
ポテイノスの声は穏やかだった。
「女王陛下を慕う者は、まだ王宮にも民の中にも多い。ここで亡き者にすれば、国が割れます」
賢者テオドトスが口を開いた。
「では、王子陛下には何と？」
「姉君は、国を守るために王宮を出られた」
ポテイノスは答えた。
「ですが、王宮を守るのはあなた様です、と」
賢者テオドトスは、うなずいた。
「美しい言葉です」
ポテイノスは笑みを浮かべた。
「美しい言葉ほど、人を縛ります」
将軍アキラスが、門の方を見た。
「また戻ってきたら？」
「その時は、その時です」
ポテイノスは言った。
「民の希望は、時に民を動かすよい道具になります」
◇
アレクサンドリアの門が開いた。
海風が、白い石の王宮を吹き抜ける。
クレオパトラは振り返った。
そこには、彼女が立った玉座がある。
弟の声が閉ざされた部屋がある。
ポテイノスが笑う回廊がある。
ローマの血が染み込んだ白い道がある。
彼女は王冠を失っていない。
だが、王宮はもう、彼女の声では動かない。
将軍ディオンが馬上から言った。
「女王陛下。出立の準備は整いました」
カリスが輿のそばに控えている。
アポロスは、彼女のすぐ後ろに立っていた。
「行きましょう」
クレオパトラは言った。
「南へ」
一行は進み出した。
地中海の風を背に受け、ナイルへ向かって。
アレクサンドリアの白い宮殿が、少しずつ遠ざかる。
その日、アレクサンドリアには一人の王だけが残った。
プトレマイオス十三世。
そしてクレオパトラは、主だった兵を率い、南のテバイドへ向かった。
亡き母の実家がある地へ。
古いエジプトの神々が、まだ息づいている場所へ。
王冠を持ったまま。
王宮を失った女王として。
アレクサンドリア王宮を、クレオパトラは去った。
逃亡ではない。
けれど、勝利でもなかった。
三年に満たない短い時間の中で、彼女はエジプトに希望の根を植えようとした。
だが、その根が花を開く前に、女王は王宮を離れた。
クレオパトラ、二十一歳。
王冠を持ったまま、王宮を失った年であった。
