第四話 閉ざされた声
祝宴の後、王宮の空気は変わっていた。
廊下を歩く書記たちは、声をひそめて語り合う。
「王子陛下は、姉君を心から称えておられた」
「まだ幼いが、王の器をお持ちだ」
「二つの玉座が並ぶ姿は、悪くなかった」
神官たちは沈黙しながら、その言葉を聞いていた。
財政官たちは、誰につくべきかを計算していた。
兵たちは、祝宴の夜に掲げた杯を思い出していた。
若き王に。
プトレマイオス王に。
その声は、まだ小さい。
けれど、小さな声ほど、王宮の壁に染み込みやすい。
クレオパトラは、それを知っていた。
だからこそ、急がなければならなかった。
◇
王宮の政務室には、夜になっても灯がともっていた。
机の上には、帳簿が積まれている。
穀物の収穫。
税の取り立て。
神殿領の収入。
地方長官からの報告。
王室の独占事業。
そして、父王が残したローマへの借金。
一つ一つの数字が、エジプトの傷口のように並んでいた。
クレオパトラは、そのすべてに目を通していた。
そばにはカリスが控えている。
少し離れた場所には、アポロスが立っていた。
書記たちは、息を殺すように筆を握っている。
「この倉庫の穀物は、どこへ消えたのです」
クレオパトラが問う。
財政官の一人が、顔をこわばらせた。
「地方長官より、神殿への供出分として報告が……」
「その神殿からは、届いていないと返答が来ています」
財政官は黙った。
クレオパトラは、別の帳簿を開く。
「こちらの税も同じです。民からは取られている。けれど、王宮へ届くころには半分になっている」
部屋の空気が重くなる。
「誰かが、ナイルの恵みを途中で飲んでいるのです」
その声は静かだった。
だが、誰も言い返せなかった。
「このままでは、飢えた民にさらに税をかけるだけになります」
クレオパトラは、書記へ視線を向けた。
「命令文を作りなさい」
「はい」
書記が筆を構える。
「地方長官へ。穀物の流れを再調査すること。王宮への納入量、神殿への供出量、民から徴収した税の数を、すべて照合すること」
筆が走る。
「財政官へ。王室の倉庫を開き、飢えの深い地域へ穀物を送る準備をすること」
カリスの表情が、少し明るくなる。
だが、アポロスは別のものを見ていた。
書記の筆。
命令文の冒頭。
そこに記される名。
女王クレオパトラ七世の命により。
アポロスは低く言った。
「女王様」
「何です」
「王子陛下のお名は」
部屋の中が静まった。
書記の筆も止まる。
クレオパトラは、しばらく何も言わなかった。
やがて、静かに答えた。
「入れません」
カリスが息を呑む。
「女王様……」
「弟の名を、ポテイノスに使わせてはなりません」
クレオパトラの声は乱れなかった。
「弟はまだ幼い。あの子の名で命令を出せば、責任はあの子にもかかります」
「ですが、王宮の者たちは」
カリスは不安そうに言った。
「女王様が、王子陛下の名を消したと思うのではありませんか」
「思わせる者が出るでしょう」
クレオパトラは、ゆっくりとうなずいた。
「けれど、あの子の名があれば、ポテイノスはそれを王命として使います」
アポロスは黙って聞いていた。
「王子陛下を守るために、名を外すのですね」
「ええ」
クレオパトラは、帳簿の上に手を置いた。
「弟の名は、弟自身のものです。ポテイノスの印章にしてはなりません」
書記たちは顔を見合わせた。
その決断が、どれほど危ういものか、誰もが分かっていた。
文書に記された名は、力になる。
文書に記されなかった名は、疑いになる。
だが、クレオパトラは迷わなかった。
「書きなさい」
書記は、再び筆を取った。
女王クレオパトラ七世の命により。
その文は、王宮の中を静かに走り出した。
◇
文書は、すぐにポテイノスの手に渡った。
薄暗い部屋。
机の上に広げられた命令文。
ポテイノスは、そこに記された名を見ていた。
女王クレオパトラ七世。
ただ、それだけだった。
将軍アキラスが腕を組む。
「弟王の名がない」
「ええ」
ポテイノスは静かに答えた。
「ありません」
賢者テオドトスが、文書をのぞき込んだ。
そして、ゆっくりと笑った。
「真意など、文書には残りません」
彼は、指先で文字をなぞる。
「残るのは、書かれた名と、書かれなかった名だけです」
将軍アキラスが顔を上げる。
「使えるのか」
「使えます」
ポテイノスは答えた。
「女王陛下は、我らに言葉をくださいました」
「どの言葉だ」
「弟王の名がない、という言葉です」
ポテイノスは、文書を丁寧に折りたたんだ。
「女王陛下は、王子陛下を守るために名を外したのでしょう」
賢者テオドトスが微笑む。
「ですが、人は心を読みません。文字を読みます」
「その通りです」
ポテイノスは、ゆっくりと立ち上がった。
「では、王子陛下にも読んでいただきましょう」
◇
プトレマイオス十三世は、部屋の中で姉への贈り物を選んでいた。
祝宴で姉が喜んでくれた。
そう信じていた。
小さな箱の中には、青い石が入っている。
ナイルの色に似た石だった。
「姉上に似合うかな」
少年は、そばにいた侍従へ聞いた。
侍従は困ったように微笑むだけだった。
そこへ、ポテイノスが入ってきた。
その後ろには、賢者テオドトスが控えている。
「王子陛下」
「ポテイノス。見て。姉上にあげようと思って」
少年は、青い石を見せた。
ポテイノスは深く頭を下げる。
「美しい石でございます。女王陛下も、きっとお喜びになるでしょう」
「そうかな」
「はい」
ポテイノスは、そこで静かに表情を改めた。
「ただ、王子陛下にご確認いただきたい文書がございます」
「文書？」
「女王陛下より出された命令文でございます」
ポテイノスは、折りたたんだ文書を差し出した。
プトレマイオス十三世は、慣れない手つきでそれを受け取る。
そして、読んだ。
女王クレオパトラ七世の命により。
少年は、しばらく黙っていた。
ポテイノスが柔らかく言う。
「王子陛下のお名が、ございません」
賢者テオドトスが続ける。
「宮廷の者たちは、これを見て何と思うでしょうか」
プトレマイオス十三世は、文書から顔を上げた。
「それでいい」
ポテイノスの笑みが止まった。
「それで、よいと？」
「うん」
少年は文書を握りしめた。
「姉上が決めたことだ。ぼくは、姉上を信じている」
「しかし、王子陛下」
「ぼくは言った。姉上の邪魔をしてはならないって」
その声は震えていた。
けれど、確かに彼自身の声だった。
「これは、王の命令だ」
部屋に沈黙が落ちた。
賢者テオドトスが、ポテイノスを見た。
将軍アキラスがいれば、きっと力で押し切ろうとしただろう。
だが、ここには剣はない。
あるのは、言葉だけだった。
ポテイノスは、ゆっくりと頭を下げた。
「王子陛下のお心は、よく分かりました」
少年はほっと息をついた。
「なら、姉上に会わせて」
ポテイノスは答えなかった。
「姉上に言わないと。ぼくは怒ってないって。ぼくは、姉上を信じているって」
「王子陛下」
ポテイノスの声は、これまでよりも柔らかかった。
柔らかすぎるほどだった。
「少し、お顔の色がすぐれません」
「え？」
「お疲れなのでしょう。祝宴もございました。慣れぬ政務も続いております」
「ぼくは疲れてない」
「いいえ。ご無理はいけません」
賢者テオドトスも静かに言う。
「王とは、体も国の一部でございます。お身体を休めることも、王の務めです」
「ぼくは病気じゃない」
少年は文書を握ったまま首を振った。
「姉上に会わせて」
ポテイノスは、侍従へ目配せした。
侍従たちが、静かに近づく。
「王子陛下。どうかお部屋へ」
「ここがぼくの部屋だ」
「奥のお部屋でございます。より静かで、よくお休みになれます」
「いやだ」
少年の声が大きくなった。
「ぼくは、姉上に会う」
「回復されてからにいたしましょう」
「病気じゃない！」
その声が、部屋の中に響いた。
ポテイノスは、悲しそうな顔をした。
「ご自覚がないほど、お疲れなのです」
「違う！」
プトレマイオス十三世は、文書を胸に抱えた。
「ぼくは姉上を信じてる。姉上はぼくを消してない。ぼくを守るためにしたんだ」
賢者テオドトスが静かに言った。
「そうかもしれません」
「そうだよ！」
「だからこそ、王子陛下にはお休みいただかねばなりません。今のままでは、そのお心が女王陛下に利用されると考える者も出るでしょう」
少年は、言葉を失った。
その隙に、侍従たちが彼を囲む。
乱暴ではない。
誰も腕をねじ上げない。
誰も怒鳴らない。
ただ、丁寧に道をふさぐ。
それが、かえって恐ろしかった。
「姉上に会わせて」
少年の声が、少しずつ小さくなる。
「これは、王の命令だ」
ポテイノスは深く頭を下げた。
「王子陛下のご回復を、第一に考えます」
その言葉は、命令への返答ではなかった。
拒絶だった。
◇
その知らせは、まず侍従たちの間に流れた。
王子陛下は、ご体調がすぐれない。
次に、書記たちへ。
しばらく政務をお休みになられる。
やがて、神官へ。
面会は控えるように。
そして、財政官と兵たちへ。
女王陛下との面会も、回復されてからとなる。
その知らせは、丁寧な言葉で包まれていた。
だからこそ、誰もすぐには疑わなかった。
カリスがその知らせを聞いた時、顔色を変えた。
「女王様」
クレオパトラは、書簡を受け取った。
そこには、整った文字で書かれていた。
王子陛下、ご病気につき、面会は控えられたし。
クレオパトラは、しばらく黙っていた。
アポロスが一歩近くへ寄る。
「女王様」
「病気ではありません」
静かな声だった。
「王子陛下に、何か？」
「弟は、わたくしに会おうとしたのでしょう」
カリスが口元を押さえる。
「では……」
「会わせないためです」
クレオパトラは、書簡を机に置いた。
その指先は、かすかに震えていた。
けれど、声は乱れない。
「あの子は裏切っていません」
アポロスは、強くうなずいた。
「ええ」
「裏切らなかったから、閉じ込められたのです」
部屋の空気が凍った。
クレオパトラは、すぐに立ち上がった。
「弟の部屋へ行きます」
◇
王宮の奥へ進むほど、空気は冷たくなった。
白い回廊。
閉ざされた扉。
見張りの兵。
普段なら開いているはずの通路に、今日は人が立っている。
アポロスは、兵の配置を見ただけで理解した。
これは看病ではない。
封鎖だ。
クレオパトラは、弟の部屋の前に立った。
「開けなさい」
見張りの兵が、深く頭を下げる。
「申し訳ございません。王子陛下はご病気にて」
「開けなさい」
「ご面会は控えるようにと」
「誰の命令です」
兵は答えない。
その沈黙こそが答えだった。
ポテイノス。
クレオパトラは、扉を見た。
厚い木の扉。
その向こうに、弟がいる。
「プトレマイオス」
彼女は呼んだ。
返事はない。
だが、かすかに音がした。
何かが動く音。
小さな足音。
そして、扉の向こうから声が聞こえた。
「姉上？」
カリスが息を呑んだ。
アポロスの手が、剣の柄へ近づく。
「姉上、そこにいるの？」
クレオパトラは扉に手を置いた。
「ここにいます」
向こう側で、少年が扉に駆け寄る気配がした。
「ぼくは病気じゃない」
その声は震えていた。
「ぼくは、姉上を信じている。ぼくは、姉上と争わない」
クレオパトラは、泣かなかった。
ここは王宮だった。
見張りがいる。
ポテイノスの目がある。
女王が崩れれば、それもまた利用される。
「分かっています」
「姉上、開けて」
少年が扉を叩く。
小さな音だった。
けれど、クレオパトラの胸には、槍のように刺さった。
「ぼくは命令した。姉上の邪魔をするなって。なのに、誰も聞かない」
クレオパトラは、拳を握った。
「プトレマイオス」
「うん」
「あなたは、間違っていません」
扉の向こうで、少年が息を止める。
「本当？」
「ええ」
クレオパトラは静かに言った。
「あなたの声は、あなたのものです。誰にも奪わせてはなりません」
「でも、届かない」
少年の声が崩れた。
「ぼくの声、誰にも届かない」
「届かせます」
「姉上……」
「必ず」
その時、回廊の奥から足音が近づいた。
ポテイノスだった。
彼は深く頭を下げる。
「女王陛下。王子陛下のお身体に障ります」
「病気ではありません」
クレオパトラは振り返った。
「あなたが閉じ込めたのです」
ポテイノスは、悲しげに首を振った。
「滅相もございません。我々は、王子陛下をお守りしているだけでございます」
「守る？」
「はい」
ポテイノスの声は穏やかだった。
「女王陛下の強いご意志の中で、王子陛下はお疲れになっておられます。しばらくお休みいただくのが、最善かと」
「弟の声を奪っておいて、守ると言うのですか」
「王子陛下のご意志は、我々が大切にお預かりいたします」
クレオパトラは、ポテイノスを見たまま黙った。
その言葉の意味を、彼女は理解した。
預かる。
つまり、奪うということだ。
扉の向こうから、少年の声がした。
「ポテイノス！ ぼくは姉上に会う！」
ポテイノスは、扉へ向かって深く頭を下げた。
「王子陛下。どうかお静かに。ご病状が悪くなります」
「病気じゃない！」
「お休みくださいませ」
そこで、扉の向こうの声が遠ざかった。
誰かに連れていかれたのかもしれない。
それとも、部屋の奥へ下がらされたのかもしれない。
クレオパトラは、もう一度扉に手を置いた。
「プトレマイオス」
返事はなかった。
◇
その日から、弟の声は王宮で聞こえなくなった。
代わりに、弟の名だけが歩き始めた。
王子陛下は、ご病気である。
王子陛下は、静養を望まれている。
王子陛下は、女王陛下との面会を控えられている。
王子陛下は、王宮の安定を望まれている。
それは、すべて丁寧な言葉だった。
だが、そのどれもが、弟自身の声ではなかった。
クレオパトラは、政務室に戻った。
机の上には、まだ多くの帳簿が残っている。
飢えた民。
滞った穀物。
父王の借金。
ローマの影。
そして、閉ざされた弟の声。
カリスは、涙をこらえていた。
アポロスは、扉の方を見たまま動かない。
「女王様」
彼は低く言った。
「これは、もう政争ではありません」
「ええ」
クレオパトラは答えた。
「弟の名が盗まれました」
その声は静かだった。
静かすぎるほどだった。
「王プトレマイオス十三世」
彼女は、その名を口にした。
「その名は、あの子のものです」
誰も答えなかった。
「けれど、今その名を使っているのは、あの子ではない」
窓の外では、夜の海が黒く沈んでいた。
弟は姉を裏切らなかった。
だから、声を奪われた。
クレオパトラは、机の上の命令文を見た。
女王クレオパトラ七世の命により。
そこに弟の名はない。
その空白は、弟を守るためのものだった。
だが、ポテイノスはその空白に、別の意味を流し込もうとしている。
クレオパトラは、静かに筆を取った。
「アポロス」
「はい」
「王宮の者たちの後ろ姿を、さらによく見ていなさい」
「承知しました」
「カリス」
「はい、女王様」
「弟の部屋へ通じる道を調べなさい。侍女たちの出入り、食事、薬、すべてです」
カリスは涙を拭い、深くうなずいた。
「はい」
クレオパトラは、最後にもう一度、弟の名を思った。
プトレマイオス。
わたくしの弟。
あなたはまだ、わたくしを信じている。
だから、わたくしも諦めない。
王宮の奥で、幼い王の声は閉ざされた。
だが、クレオパトラの戦いは、まだ終わっていなかった。
