ファラオ クレオパトラ

第二話 王宮の陰

アレクサンドリアの街には、女王の声が残っていた。

市場の片隅で、老人が言う。

「若い女王様は、民の言葉で語られた」

水を運ぶ女が、空を見上げる。

「まるで、こちらを見てくださっているようだった」

魚を並べる男が、低くつぶやく。

「本当に、エジプトは変わるのかもしれない」

それは、まだ小さな声だった。

だが、確かに広がり始めていた。

暗く沈んでいた民の胸に、かすかな希望が灯りはじめていたのである。

しかし。

希望は、王宮の奥にいる者たちにとって、必ずしも喜ばしいものではなかった。

◇

夜のアレクサンドリア王宮は、海から吹く風の音だけが聞こえていた。

昼の喧騒は遠ざかり、白い柱も、金の扉も、月明かりの中で冷たく沈んでいる。

その奥の一室で、クレオパトラは弟と向き合っていた。

扉の外には、カリスとアポロスが控えている。

カリスは胸の前で両手を重ね、息を殺していた。

アポロスは壁際に立ち、長い回廊の奥を見ている。

この夜の会話が、ただの姉弟の語らいではないことを、二人とも分かっていた。

部屋の中。

王冠を外したプトレマイオス十三世は、王ではなく、ただの少年の顔をしていた。

まだ幼い手が、膝の上で固く握られている。

「姉上」

小さな声が、沈黙を破った。

「ぼくは、どうすればよいの？」

クレオパトラは、弟を見つめた。

責める目ではなかった。

驚く目でもなかった。

最初から、その不安を知っていた者の目だった。

「あなたが怖いのは、分かっています」

弟は、びくりと顔を上げた。

「怒らないの？」

「怒ることではありませんわ。まだ十歳のあなたには、分からないことの方が多いのです」

プトレマイオス十三世の指が、衣の端を握った。

「でも、みんなはぼくを王って呼ぶ。ぼくの名前で命令する。ぼくは何も決めていないのに」

その声には、王の誇りではなく、子どもの怯えがあった。

クレオパトラは、弟の前に膝をついた。

「だからこそ、今のままではいけません」

「どうして？」

「王座は一つです」

その言葉に、弟の肩が小さく揺れた。

「けれど、そこに二人が座らされている。あなたと、わたくし」

クレオパトラの声は静かだった。

だが、その奥には冷たい現実を見つめる強さがあった。

「このままでは、いずれ姉弟の争いになります」

「ぼくは、姉上と争いたくない」

「わたくしもです」

クレオパトラは、弟の小さな手を取った。

「でも、王宮の者たちは、そうは考えません。あなたの名を使いたい者たちがいる。わたくしの力を恐れる者たちがいる。その者たちは、必ずあなたとわたくしを争わせようとします」

弟の顔が青ざめていく。

「争いになれば、あなたか、わたくしのどちらかが死ぬことになるでしょう」

「そんなの……いやだ」

震える声だった。

クレオパトラの指が、弟の手を包み込む。

「だから、あなたを王座から降ろします」

プトレマイオス十三世の瞳が揺れた。

「ぼくを……？」

「罰するためではありません」

クレオパトラは、ゆっくりと言った。

「生かすためです」

弟は言葉を失った。

部屋の外で、風が窓をかすかに鳴らす。

「あなたは地方へ行きなさい。王宮から離れ、ポテイノスたちから離れ、ただの王家の子として生きるのです」

「王家の子……」

「ええ。王ではなく、わたくしの弟として」

その言葉に、弟の目に涙が浮かんだ。

「でも、本当にそんなことができるの」

「兄弟で争えば、エジプトは立ち直れません。あなたとエジプトを救うには、この方法しかないのです」

クレオパトラは、弟をまっすぐに見つめた。

「あなたが生きていれば、王家は残ります」

弟は唇を噛んだ。

「でも、姉上は……」

「わたくしの改革は、常に死と隣り合わせです」

クレオパトラの声は、わずかに低くなった。

「もし、わたくしが倒れた時には、あなたが生きていなければなりません」

弟の瞳が揺れる。

「ぼくが……？」

「ええ。あなたが生きていれば、いつか王家は立て直せます。けれど、あなたが王宮の大人たちに操られたまま死ねば、ポテイノスたちは次の名を探すだけです」

弟は、うつむいた。

「ぼくは……王の器じゃない」

その言葉は、ただの弱音ではなかった。

自分を知る者の、静かな告白だった。

クレオパトラは、少しだけ表情を和らげる。

「それが分かるなら、あなたは愚かではありません」

弟は顔を上げた。

「いつか……姉上のような王になれますか」

「なれます」

クレオパトラは静かに答えた。

「けれど、今は生きることを選びなさい」

「姉上は……一人で戦うのですか？」

「ええ」

その答えには、迷いがなかった。

「この国の責任は、わたくしが負います」

弟の瞳が大きく揺れた。

「ぼくは、何をすればよいですか？」

クレオパトラは、弟の手を優しく握った。

「王として、自分の意志を示すのです」

「自分の意志……」

「あなた自身の言葉で命じなさい。自分は王座には残らない。王族として暮らす、と」

弟の瞳が見開かれた。

「でも、ぼくの言うことは、誰も聞かない」

「それでも、言い続けるのです」

クレオパトラは、弟の手を強く握った。

「あなたの名を、あの者たちに奪わせてはいけません。王として命じ続けるのです」

「命じ続ける……」

「ええ。動かされる王になってはなりません」

弟は黙っていた。

やがて、小さくうなずく。

「やってみます」

震える声だった。

けれど、そこには確かに、彼自身の意志があった。

「ぼくは、姉上に従います」

クレオパトラは、弟の手を額に寄せた。

「プトレマイオス。わたくしの弟。わたくしを信じてくれてありがとう」

それは、女王としての言葉ではなかった。

姉としての言葉だった。

やがて、プトレマイオス十三世は部屋を出た。

扉が開いた瞬間、カリスは深く頭を下げた。

幼い王は何も言わず、目元を赤くしたまま回廊を歩いていく。

その背は、小さかった。

王冠をかぶっていないその姿は、どこにでもいる少年のように見えた。

アポロスは、その背を見送った。

そして、ゆっくりとクレオパトラへ視線を戻す。

「本当に、王子陛下を王座から降ろされるのですか」

その声は低かった。

問いではなく、覚悟を確かめる言葉だった。

クレオパトラは、部屋の奥に立ったまま答えた。

「ええ」

「ポテイノスが黙っているとは思えません」

「でしょうね」

カリスが顔を上げる。

「女王様……それでは、王宮の者たちは女王様が王子陛下から王座を奪ったと考えます」

「そう考えさせる者が出るでしょう」

クレオパトラの指先は、ほんの少しだけ震えていた。

だが、声は乱れなかった。

「それでも、わたくしの弟を救う方法はこれしかないのです」

カリスは、その震えを見た。

アポロスは何も言わず、深く頭を下げた。

「ならば、私の役目は一つです」

「何です？」

「あなたを守ることです」

クレオパトラは、わずかに笑みを返した。

この夜、クレオパトラは決めていた。

弟を生かすために。

エジプトを守るために。

自分が一人で、王の責任を背負うのだと。

◇

紀元前五十一年三月二十二日。

クレオパトラは、実権を握るための行動に出た。

アレクサンドリアの白い宮殿を離れ、ナイルを上る。

地中海の青い風は遠ざかり、代わりに、大河の湿った匂いが近づいていった。

彼女のそばには、カリスがいた。

旅装の上から薄い布をまとい、女王のための水差しと儀礼用の布を抱えている。

少し離れた場所には、アポロスがいた。

彼は船の上から岸辺を見ていた。

集まる民。

神官たちの列。

警護の兵。

そして、人々の群れの中に紛れる王宮の目。

アポロスは、ひとつも見逃すまいとしていた。

行き先は、テーベの近く。

ヘルモンティス。

そこでは、聖なるブキス牛を神殿へ迎える儀式が行われようとしていた。

ブキス牛。

それは、軍神モントゥの力を宿すとされた聖なる牡牛である。

豊作を願うだけの祭礼ではない。

王が国を守る力を、神々と民の前に示す儀式だった。

若き女王が、即位して間もなくその場へ赴く。

その意味を、王宮の者たちは理解していた。

だからこそ、止めようとした。

若き女王が神々と民の前で王の力を示せば、弟王の影に隠れる存在ではなくなる。

クレオパトラは、その反対を押し切って、この地まで来た。

弟プトレマイオス十三世もまた、幼いながらに王として命じていた。

「姉上の行く道を妨げてはならない」

震える声だった。

けれど、それは確かに彼自身の意志だった。

「ぼくは、姉上を信じている」

王は、玉座に座っているだけでは王になれない。

神々の前に立ち、民の前に立ち、この国を守る力を示してこそ、王と認められる。

ナイルの水面に、祭礼の舟が浮かんでいた。

白い衣をまとった神官たちが並び、香の煙が空へ昇っている。

岸辺には、多くの民が集まっていた。

老人。

子ども。

農夫。

神殿に仕える者たち。

彼らは、遠くからやって来た若き女王を見つめていた。

ギリシアの宮廷で育った女王。

だが、彼女はエジプトの言葉を知っている。

エジプトの神々を軽んじない。

そして、王宮の奥に隠れない。

クレオパトラは、儀礼用の白いリネンの衣をまとっていた。

王宮の玉座で見せる華やかな装いではない。

神々の前に立つための、清らかな白だった。

カリスは、女王の横顔を見上げた。

その顔は美しかった。

けれど、その美しさの下にどれほどの重さがあるのか、カリスには分かっていた。

弟の命。

父王が残した借金。

飢えた民。

ローマの影。

そのすべてを、まだ若い肩が背負おうとしている。

「女王様」

カリスは小さく声をかけた。

「お疲れではございませんか」

クレオパトラは、前を見たまま答えた。

「疲れている暇はありませんわ」

「ですが」

「カリス」

呼ばれて、カリスは口を閉じた。

クレオパトラは、少しだけ視線をやわらげる。

「あなたが心配してくれることは、分かっています」

カリスの目が揺れた。

「でも、今日は倒れるわけにはいきません。今日、わたくしは王として見られなければならないのです」

「……はい」

カリスは静かに頭を下げた。

そのすぐ後ろで、アポロスが低く告げる。

「女王様。右手の柱の陰に、ポテイノスの配下がいます」

クレオパトラは顔を向けなかった。

「見ているのですね」

「はい」

「ならば、見せておきなさい」

「何をですか」

「わたくしが逃げないことを」

アポロスの眉が、わずかに動いた。

「承知しました」

クレオパトラは、神官たちの前へ進んだ。

足元の砂が、衣の裾に触れる。

聖なる牡牛は、黒く力強い体を持ち、額には白い印があった。

その眼は静かで、まるで人の心の奥を見通すようだった。

神官の長が、厳かに告げる。

「この聖なる牡牛は、モントゥの力を宿すもの」

声が、神殿の柱の間に響く。

「戦う力。守る力。王を支える力」

クレオパトラは、まっすぐにその言葉を聞いていた。

戦う力。

守る力。

その二つは、彼女の中で一つだった。

弟を守るためには、戦わねばならない。

エジプトを守るためにも、戦わねばならない。

だが、その戦いは剣だけではない。

言葉で戦う。

知恵で戦う。

神々と民の前に、王として立つことで戦う。

神官が、彼女へ視線を向けた。

「女王クレオパトラ七世よ。神々の前に進まれよ」

クレオパトラは、静かに歩み出た。

民のざわめきが、波のように広がる。

カリスは、その背を見つめた。

細く、美しい背だった。

けれど今、その背は王宮の柱よりも強く見えた。

アポロスは、民ではなく周囲を見ていた。

歓声。

沈黙。

うつむく神官。

目を細める書記。

兵の手。

風に揺れる衣。

そのすべてを、彼は記憶していた。

クレオパトラは聖なる牡牛の前に立ち、深く頭を垂れた。

エジプトの神々へ敬意を示す、王の礼だった。

やがて、神官たちの詠唱が高まる。

太鼓の音が、低く響いた。

香の煙が、風に流れる。

聖なる牡牛が、一歩、神殿の内へ進む。

その瞬間、人々の間に息をのむ気配が広がった。

クレオパトラは顔を上げた。

その瞳は、揺れていなかった。

この儀式は、ただの祭礼ではない。

若き女王が、エジプトの神々と民の前に、自らを王として示す最初の行動だった。

王宮だけの女王ではない。

ギリシア語を話す宮廷だけの支配者でもない。

ナイルの国を背負う王。

神々の前に立ち、民の前に立ち、国を守る力を引き受ける者。

その姿を、民は見ていた。

神官たちも見ていた。

カリスも見ていた。

アポロスも見ていた。

儀式が終わるころ、ナイルの上には赤い光が差していた。

クレオパトラは、神殿の階段の上から民を見下ろした。

そこにあるのは、歓声ではなかった。

畏れに近い沈黙だった。

その沈黙の中で、若き女王は胸の奥に誓う。

《わたくしが背負います》

《弟の命も》

《父王が残した借金も》

《飢えた民の不安も》

《ローマの影も》

《この国のすべてを》

風が、彼女の黒髪を揺らした。

ナイルの水面が、光を返す。

カリスは、その姿を見て、そっと胸を押さえた。

アポロスは、誰にも聞こえないほど低くつぶやいた。

「君は、本当に王になるつもりなのだな」

その声は風に消えた。

けれど、彼の目はもう迷っていなかった。

この日、クレオパトラは、王の力の象徴を得た。

ただの若き女王としてではない。

王の力を、神々と民の前に示す者として。

そしてその行動は、やがて王宮の奥にいる者たちを震え上がらせることになる。