星の骨を拾う

第一章ロクワ「古い歌」

旧市街地から持ち帰った合金性の星骨は、陽の光を浴びると鈍い銀色に光った。

　それはただの金属塊にしか見えない。だが回収屋にとっては金の塊みたいなものだった。精製すれば武器にもなるし、機械の修復材にもなる。質のいい合金は数が少なく、街の鍛冶屋や研究者が高値で買い取ることも多い。

　ガドは布袋へ詰め込まれた合金を肩へ担ぎながら、煙草を咥えて旧市街地の扉を開けた。

　「よし、行くぞ。あの偏屈野郎、催促だけは早ぇからな」

　「偏屈って、解析屋なんて大体偏屈じゃねぇ？」

　「それで言うとまともな奴は回収屋なんかと付き合わん」

　ガドは当然みたいに言った。

　その横で、ルゥが小さく首を傾げる。

　「へんくつ？」

　「面倒くさい大人って意味だ」

　「がどみたい？」

　「俺より酷ぇよ」

　ガドは笑いながら煙を吐く。

　ルゥは前よりよく喋るようになっていた。相変わらず言葉は拙いし、知らないことも多い。だがリオが拾った時より、少しずつ感情が表へ出るようになっている。

　特にリオへの距離が近かった。気づけば隣にいるし、歩く時も服の端を掴んで歩いていた。

本人は無意識なのだろうが、子犬みたいだとガドによく笑われていた。三人は旧市街地を出て、市場区域へ向かった。

　昼のラスティアは騒がしい。露店では鉄板の上で肉が焼かれ、香辛料の強い匂いが風に流れている。工具屋の前では回収屋同士が怒鳴り合い、古着屋の店先には砂まみれのコートが並んでいた。

　頭上を見上げれば、崩れかけた建物同士を無理やり繋ぐ鉄橋。そこに張られた洗濯紐が風に揺れている。文明はずっと昔に壊れた。それでも人間はこうして街を作り、生き残っている。

　ルゥはきょろきょろと辺りを見回していた。見るもの全部が珍しいらしい。古いラジオを売る店の前で立ち止まり、配線の山を眺め、水売りが運ぶ大樽をじっと見つめ、屋台の煙に目を細める。

　途中、この前食べた焼き菓子屋の前でぴたりと足を止めた。甘い匂いが漂っている。薄い生地を何層も重ねた焼き菓子が、鉄板の上でこんがり色づいていた。

ルゥは無言でそれを見ている。リオは苦笑した。

　「また食いたいのか？」

　ルゥは少し考えてから、小さく頷く。

　「たべたい」

　「そんなに気に入ったのか」

　「たべたい」

　「二回言わなくても分かるって」

　ガドが煙草を咥えたまま笑った。

　「買ってやれよ兄ちゃん」

　「だから誰が兄ちゃんだよ」

　そう言いながらも、リオは銅貨を店主へ放る。店主は慣れた手つきで焼き菓子を紙へ包み、ルゥへ渡した。

　ルゥは受け取るなり、そのまま包み紙ごと齧ろうとする。

　リオは慌てて止めた。

　「紙は食うな！」

　「かみたべない……」

　「前は食わなかったろ！」

　ガドが腹を抱えて笑う。

　「お前、ほんと妹できたみてぇだな」

　「違うだろ」

　「でも面倒見てんのほぼお前じゃねぇか」

　リオは否定しかけて、少し言葉に詰まった。確かに拾ってきてから、気づけばルゥの世話を焼いている。

　焼き菓子を小さく齧ったルゥは、しばらく無言で咀嚼していた。

　やがて少しだけ目を丸くする。

　「わけわかんないくらいあめえ」

　「一応言っておくけどそれ別に

　褒め言葉じゃないぞ、美味しいって言うもんだ」

　「おいしい」

　その声は妙に嬉しそうで、リオは思わず笑ってしまう。

　三人が市場中央の広場へ差しかかった時だった。

人だかりができている。広場の中央で、数人の音楽団が演奏をしていた。古びた布の上にはケースや工具箱が並び、その周囲を人々が囲んでいる。

　弦楽器を抱える老人。

　金属筒を叩く若者。

　笛のような楽器を吹く女。

　どれも旧文明の残骸を改造した楽器らしく、形はばらばらだった。だが奏でられる音は、不思議なくらい綺麗だった。ゆったりとした旋律が広場へ広がる。騒がしかった市場の音が、少し遠くなる。

　リオ達は自然と足を止めていた。

　「へぇ……」

　ガドも煙を吐きながら目を細める。

　「懐かしい曲だな」

　「知ってるのか？」

　「昔からある。歌詞は残ってねぇらしいけどな」

　その時だった。隣にいたルゥが、ふらりと前へ出る。少女は演奏をじっと見つめながら、小さく口を開いた。最初、リオは鼻歌かと思った。だが違う。

それは歌だった。透き通るような幼い声。

柔らかく、静かな歌声。聞いたことのない古い言葉が、自然に紡がれていく。ガドが残っていないと

言った、失われたはずの歌詞。

　ルゥは迷いなく歌っている。まるで知っている歌を歌うみたいに。

　広場が静まり返った。演奏していた老人の手が止まる。笛の音も消え、周囲の人間たちもは呆然とルゥを見ていた。

　それにルゥは気づいていない。小さな声で、静かに歌い続けている。その歌は不思議だった。

上手いとか下手とかではなくただ胸の奥へ残る。

懐かしいような、寂しいような、そんな感覚だけがゆっくり広がっていく。

　やがてルゥの歌が終わりぴたりと口を閉じる。

広場には妙な沈黙だけが残った。最初に口を開いたのは、弦楽器を抱えた老人だった。

　「……お嬢ちゃん」

　掠れた声だった。

　「今の歌詞、どこで覚えたんじゃ」

　ルゥはきょとんとする。

　「おぼえてない」

　「いや、だが確かに歌っていたぞ」

　「なんか、しってた」

　老人は信じられないものを見るような顔をしていた。周囲の楽団員たちもざわついている。

　「歌詞なんて残ってないはずだろ」

　「私なんて初めて聞いたわ」

　「誰かから教わったのか？」

　ルゥは困ったようにリオを見る。

　「りお、るぅへん？」

　「いや……変っていうか……」

　リオ自身も困惑していた。ルゥは本当に自然に歌っていた。覚えていたというより、“知っていた”という感じだった。ガドが煙草を指で回しながら言う。

　「悪ぃな。こいつ、たまにこういう妙なことするんだ」

　「妙ってレベルじゃねぇぞ……」

　老人はまだルゥを見つめている。

　その目には驚きだけでなく、どこか怯えた色も混ざっていた。ルゥは意味が分からない様子で首を傾げた。リオはなんとなく居心地が悪くなり、ルゥの肩を軽く押す。

　「ほら、行くぞ」

　「うん」

　三人は広場を後にした。だが去り際まで、楽団員たちの視線はずっとルゥへ向けられていた。

市場区域を抜け、さらに街の奥へ進むにつれて、人通りは減っていった。

建物は古く、窓から青白い光が漏れている。壁には無数の配線。どこかで低い機械音が唸っていた。

ガドは細い鉄階段を上り、錆びた扉の前で立ち止まる。扉には意味不明な文字や数式が大量に書き殴られていた。

　リオは顔をしかめる。

　「うわぁ……」

　「言っとくが中はもっと酷ぇぞ」

　ガドが扉を開ける。瞬間、熱気と油の臭いが流れ出てきた。部屋の中は見たこともない機械だらけだった。天井から吊るされた金属腕。分解途中の小型機械。机いっぱいに積まれた図面。

床には工具と紙束が散乱し、まともに歩く隙間も少ない。

　壁際では何本ものモニターが明滅している。そして部屋の奥では、白衣姿の男が何かを削っていた。

ぼさぼさの灰色髪。丸眼鏡。痩せすぎた身体。

だが目だけは異様に鋭い。男は振り返るなり、早口でまくしたてた。

　「遅いぞガド！　私は時間を守らない人間が嫌いなんだ！　というか君は毎回遅れるな！」

　「毎回言ってんなそれ」

　「毎回遅れるからだ！」

　男は机を叩きながら立ち上がる。その勢いで工具が床へ落ち、派手な音を立てた。リオは思わず後ずさる。

　「うわ、すげぇな……」

　「言っただろ。変人だって」

　ガドは慣れた様子で合金の袋を放り投げた。

男は素早く受け取ると、中身を確認する。その瞬間、さっきまでの騒がしさが消えた。

　研究者の顔になる。真剣な目で合金を持ち上げ、光へ透かし、指先で表面をなぞる。

　「……ほう。質は悪くない。旧市街地の東側か？」

　「なんで分かるんだよ」

　「結晶構造を見れば分かる」

　男は当然みたいに言った。そのまま何かを呟きながら合金を棚へ置き、ふとルゥへ視線を向ける。

そして動きが止まった。

　数秒。

　男は瞬きもせずルゥを見つめていた。

　「……なんだその子は」

　「拾った」

　「犬猫みたいに言うな」

　男はゆっくりルゥに近づいていく。

　その目は明らかに純粋に子供を見る目ではない。

観察する目。人を見るというより、珍しい機械を見るような視線だった。

　ルゥは少しだけリオの後ろへ隠れる。

　男は気にした様子もなく顔を覗き込んだ。

　「白髪に赤眼……興味深いな。どこで見つけた？　星骨付近か？人間か？機械反応は？」

　「近いぜおっさん」

　リオが眉をひそめ露骨に嫌な顔をするが男は止まらない。

　「記憶障害は？　感覚異常は？　星骨への共鳴はあるか？」

　「おい」

　リオの声が少し低くなる。ルゥは不安そうに服を掴んでいた。それでも男は興奮した様子で続ける。

　「その瞳、普通じゃない。まさか中枢――」

　乾いた音が響く。

　ガドが煙草を灰皿へ押し潰した音だった。

　部屋の空気が少し変わる。

　ガドは椅子へ深く腰掛けながら、男を睨む。

　「やめとけ博士」

　低い声だった。博士と呼ばれた男は、そこでようやく口を閉じる。ガドは煙草の箱を指先で叩きながら続けた。

　「研究対象みてぇに見るな。ガキびびってんだろ」

　リオもルゥの前へ少し立つ。

　「アンタ、普通に失礼だからな」

　博士はそこで初めて、自分の態度に気づいたようだった。しばらく黙ったあと、頭を掻く。

　「……あー。すまん。悪気はない」

　「余計悪ぃよ」

　ガドが呆れたように言う。博士は眼鏡を押し上げ、小さく咳払いした。そして今度は少しだけ穏やかな声でルゥへ話しかける。

　「怖がらせたなら謝ろう。私はただ、君に興味を持っただけだ」

　ルゥはまだ警戒していたが、少しだけ顔を出す。

博士はそんな少女を見つめながら、どこか考え込むように呟いた。

　「……だが妙だ。本当に妙だ」

　「何がだよ」

　リオが聞き返す。博士はすぐには答えなかった。

代わりに机の上へ置かれた星骨片を見つめ、小さく息を吐く。

　「私は、似たものを聞いたことがある」

　部屋の空気が少し静かになる。ガドだけが表情を変えなかった。博士はゆっくりルゥを見る。

その目には、さっきまでの好奇心だけではない色が混ざっていた。

　「……君、1人じゃないだろう？」