星の骨を拾う

第一章サンワ「追跡者」

少女の短い言葉は2人には聞こえなかった。

　赤い光が荒野の奥で揺れていた。

　夜明け前の空は薄く白み始めているのに、その赤　だけは妙に濃く見える。砂漠の向こうに、誰かが　目を開けていると思われるが。

　それに気づいているのは少女だけだ。

　回収車のエンジンが低く唸る。

　運転席ではガドが片手でハンドルを押さえながら、探知機の画面を何度も叩いていた。

「絶対壊れてるだろこれ」

「また雑に扱ったんじゃねぇの」

「今回は丁寧に使ってたって！」

「信用できねぇな」

　リオは荷台の縁へ腰掛けたまま前を見る。

　遠くにはラスティアの防壁が見えていた。鉄と星　骨を継ぎ接ぎして作られた灰色の壁。その上で

　見張り塔の灯りがぼんやり揺れている。

　あと少し走れば帰れる距離だった。

　なのに、ガドの探知機が機械の反応を示している

　非常に嫌な気がする。何か見落としているような

　どこかそわそわする、まるでそう

　平凡が崩れ落ちる瞬間のように。

　荷台の奥では、銀髪の少女が壁へ背を預けて座っ　ていた。赤い瞳は、さっきからずっと荒野の一点　を見ている。

　瞬きもせずに。

「おい」

　ガドがハンドルを握り目線は前のまま声を出す。

「そいつ、さっきから何見てんだ」

「さあな」

「なんか、やな感じすんだよなぁ」

　その瞬間、少女の視線の先で砂が膨らんだ。

　砂埃がまう中から黒い影が飛び出す。

「やばいぞ、飛ばせ！ガド！！」

「中型だろ？そんなに焦ることねぇよ」

「違う！！多分さっきと同じか

それ以上に強いやつだ！さっさと飛ばしてくれ！」

　リオが叫ぶ。

　さっきより強い。そう思った理由はない。

　しかし、先程見た兵士の声が頭の中で木霊する。

こいつには勝てないと。

　四本脚の機械兵器が砂煙を巻き上げながら突進してきた。さっきとは別の少し小さめの中型兵器。

　さらに左右からもう二機。

　三方向から一気に距離を詰めてくる。

「くそっ、嫌な予感ってなんでか当たるよな！」

　ガドが顔をしかめながらハンドルを切る。

　回収車が大きく横滑りし、荷台の鉄骨が激しく鳴った。積んでいた装甲板が転がり、鈍い音を立てる。

　一番近かった一機が跳躍し、巨大な金属の塊が荷台へ落ちてくる。リオは咄嗟に横へ飛んだ。

　直後、爪が鉄板を深く裂く。金属が悲鳴みたいな音を上げ、切り裂かれた破片が頬を掠めた。

　だが機械はリオを追わない。

　赤い単眼が向いているのは、荷台の奥の少女だった。

「おい、よけろ！」

　ガドが呟く。

　だが、ガドの想像とは裏腹に機械は

　攻撃というより、掴もうとしているように

　機会の腕をのばし少女に触れようとする

　リオは短銃を抜き、横から撃つ。

　あたったが、弾は肩装甲を削っただけだった。

　機械は止まらない。

　少女との距離が一気に縮まる。

「チッ！」

　リオは荷台の鉄骨を蹴り、機械へ体当たりした

　衝撃で肺の空気が抜ける。

　重い。まともに動かせる相手じゃない。リオの尽力も虚しく一瞬止まった機械の腕が動きだし

　至近距離で金属の爪が振り下ろされてしまう。

　リオは身体を捻って避けた。さっきまで頭があった場所へ爪が叩き込まれ、鉄板がめくれ上がる。

　その振動で車体全体が揺れた。

　別の一機が側面へ体当たりしてきたらしい。

「うおっ！」

　運転席でガドが叫ぶ。

　回収車の後輪が砂を滑り、車体が半回転しかける。ガドは片手でハンドルを押さえ込みながら、もう片方で散弾銃を掴んだ。

「邪魔なんだよ！」

　窓から身を乗り出し、至近距離で発砲する。

　爆音が荒野へ響いた。

　弾を受けた機械の肩装甲が吹き飛び、黒い破片が荷台へ散る。

　だが、それでも止まらない。

　単眼だけはずっと少女を見ていた。

　荷台の上でリオは機械の腕を避けながら後退する。

　狭い。しかも揺れる、足場として最悪だった。

　機械が前脚を振り上げる。

　リオは咄嗟に装甲板を蹴って跳び、真横を抜けるように移動した。直後、荷台の床が砕け、鉄片が宙へ舞う。

　その隙に短銃を二発撃ち込む。

　一発目は弾かれたが二発目が脚部の継ぎ目へ当たる。機械の動きが一瞬だけ鈍ったが、後方から別の一機が飛び込んできた。

「まだ来んのかよ……！」

　直後、二機目が荷台へ着地し衝撃で車体が沈む。

「リオ！」

「心配すんな落ちるわけねぇだろ」

「落ちそうだから言ってんだろ！」

　砂煙が顔へ叩きつけられる。顔を擦りたいが

　そんな動作すらも惜しい。

　その間にも機械達は少女へ近づいていくのだ。

　二機が同時に腕を伸ばす。

　少女は避けようとしなかった。

　ただ赤い瞳で機械を見ている。

「お前は逃げろ！」

　リオが叫ぶ。

　少女はそこで初めて小さく首を傾げた。

「……どうして」

「どうしてって」

「私を狙ってる」

「わかってるじゃねぇか！」

　その瞬間、一機がついに少女に飛びかかる。

　リオは咄嗟に少女の腕を掴み、引き寄せた。

　意図せず少女の手がリオの手首へ触れた。

　突如、リオの頭の奥へ熱が流れ込む。

　視界が揺れた。

　崩れた通路。

　赤い警報灯。

　知らない男が息を切らしながら走っている。

　軍服みたいなかっこいい黒衣服を着ている。

　右腕が血で濡れていた。

　追ってくるのは同じ型の機械兵器。

　だが見えているのは景色だけじゃない。

　重心の動き。

　脚部の沈み方。

　跳躍前に僅かに開く装甲。

　どこを撃てば脚が止まるのか。

　どの瞬間なら避けられないのか。

　それが感覚として頭へ流れ込んでくる。

　リオは顔をしかめた。

　頭痛が酷い。

　なのに身体だけが妙に軽かった。

　左右同時からの攻撃をリオは半歩だけ踏み込み頭を少し低くしてスレスレでよける。

　機械の脚部が沈む。

　そこだ。

　短銃を装甲の隙間へ押し込む。

　一発。

　内部で何かが弾ける音がした。

　機械の前脚が砕け、巨体が倒れるが終わらない。

　後ろにいたもう一機が即座に距離を詰めてくる。

　リオは倒れた機械を蹴り台にして跳んだ。

　刹那、爪が足元を掠める。

　リオは薄れる自分の意思の中で思考を巡らせる

　今の動き、自分じゃ絶対できなかったなぁ。

　着地と同時に撃つ。

　二発。

　一発は外れた。いや、外した。

　機械がそれに反応して少し避けた所に

　もう一発が吸い込まれるように単眼へ命中する。

　機械がよろめく。

　そこへガドが回収車を無理やり横滑りさせた。

「頭下げとけよ！」

　リオは反射的にかがむ。

　次の瞬間、回収車の側面が機械へ激突した。

　鈍い衝撃が荷台全体へ響く。

　吹き飛ばされた機械が砂の上を転がった。

　だがまだ動いていた。

　片脚を引きずりながら、それでも少女を見ている。

「執念深すぎだろ……！」

　ガドが散弾銃を連射する。

　爆音が続けざまに響き、装甲が剥がれ飛ぶ。

　それでも機械は止まらない。

　まるで命令だけで動いているみたいだった。

　リオは息を整えながら短銃を握り直す。

　頭の奥に、さっきの感覚がまだ残っていた。

　左脚が沈む。

　胴体が開く。

　次だ。

　機械が踏み込む瞬間、リオは真正面から走った。

「おい！？」

　ガドの声を無視して距離を詰める。

　機械の腕が振り下ろされる。

　紙一重で避ける。

　熱風が頬を掠めた。

　そのまま懐へ潜り込み、胴体の継ぎ目へ銃口を押し当てる。

　一発。

　内部で火花が散り、機械の動きが止まる。

　そこへさらに二発撃ち込む。

　巨体がようやく崩れ落ちた。

　残る一機が後退する。

　赤い単眼が少女を見てる、その視線は妙で

敵を見る目じゃなく確認するみたいな目だった。

　少女も黙って見返している。

　風が吹く。少女の長い銀髪が揺れた。

　数秒後、機械は突然反転し、砂煙を巻き上げながら荒野の奥へ消えていった。

　「リオ、1度聞いとくが

その嬢ちゃんのせいで、あんなに強い機械が

目覚めったってこたぁねぇよな？」

「なんとも言えないな、」

ガドは大きく息をはいた。

「半年は、働かねぇ、、」

「毎回聞く気がするけど」

「今日のは本気だ……」

　リオは返事をせず、荷台へ腰を下ろした。

　頭が熱い。

　知らない感覚がまだ残っている。

　少女が静かにこちらを見る。

「……見えた？」

「戦い方だけな」

　知らない景色。単語。感情。

　少女に言っても解決する気がしなかったので

　わざわざ口に出して少女に尋ねることはなかった

「誰の」

「知らん。お前の知り合いかもな」

　少女は少し黙ったあと、小さく視線を逸らした。

　ラスティアの防壁はもう近かった。

　朝焼けがゆっくり荒野を照らし始めている。