星の骨を拾う

第一章ニワ「回収品」

帰るぞ、とガドが言った頃には、空が白み始めていた。夜を埋め尽くしていた星骨の雨も、今はほとんど止んでいる。荒野には、落下地点を示すように煙だけが残っていた。

　回収車の荷台には、砕いた中型兵器の装甲と、取り外した動力炉が積まれている。十分すぎる戦果だった。兵器型の星骨は危険だ。

　死人が出ることも珍しくない。だが、その分得られるものも大きい。

　旧文明製の動力炉は街の発電機に使われるし、装甲材は防壁の補修に回される。

　まともな兵器型を一機回収できれば、小さな集落なら数ヶ月は持つ。

　だから回収屋は命を懸ける。

　死ぬかもしれないと分かっていても、空を見上げる。

　星が落ちる夜を待ち続ける。

「にしても今回はヤバいな」

　運転席でハンドルを握りながら、ガドがいつものように口笛を吹いた。

「中型兵器に記録カプセル。しかも動力炉まで生きてる。こりゃ2ヶ月くらいは働かなくて済むんじゃねぇか？」

「どうせお前は三日で金がなくなる」

「今回は五日持つ」

「成長したな」

　ガドが笑う。

　回収車は荒野をゆっくり走っていた。

　サスペンションが軋み、荷台の鉄骨が小さく鳴る。

　舗装道路なんてものは、とっくの昔に消えている。あるのは砂と瓦礫と、旧文明の残骸だけだった。荷台の隅では、銀髪の少女が横になっている。

　相変わらず動かない。呼吸も見えない。

　眠っているというより、

　機能停止しているような静けさだった。

「……まさか生きたまま拾うとはな」

　ガドがぼそりと呟く。リオは返事をしなかった。

　代わりに少女を見る。

　白い装甲服。

　ずっと開いたままの赤い目。

　細い身体。

　長い銀髪。

　砂と煤で汚れているのに、不思議と壊れているようには見えなかった。まるで、ずっと昔に作られた精巧な人形みたいだった。

「ほんとに機械か？」

「知らん」

「興味なさそうだな」

「普通に怖い」

「わからんでもねぇな」

　ガドは葉巻を噛みながら少女を見る。

「星骨から人型が出ること自体はある。だが普通はもっと機械だ」

「配線剥き出しの鉄人形か」

「ああ。見つけた瞬間撃ってくるような連中な」

「最低だよ」

「旧文明ってのは大抵最低だ」

　ガドが鼻で笑う。

　回収屋の多くは旧文明を嫌っていた。

　正確には、旧文明が残したものを。

　荒れ果てた世界。

　機械兵器。

　暴走設備。

　毒化区域。

　空から落ち続ける危険な残骸。

　今の世界がこうなった原因は、全部過去の人類にある。そう考える人間は少なくない。

　だが皮肉なことに、

　今の人類はその残骸なしでは生きられない。

　星骨が落ちなくなれば、

　街の発電機は止まり、水も尽きる。

　だから人は今日も空を見上げる。

　滅びの残骸を待ちながら。

　荷台が揺れる。

　その衝撃で、少女の銀髪がわずかに流れた。

　朝焼けを反射して白く光る。

「売れば高いかもな」

「やめろ」

「冗談だ」

　ガドは肩をすくめた。

「けどまあ、街に持ち込めば面倒は起きるだろうな」

「解析屋は嫌いだって言ってるだろ」

「まあまぁ。あいつら、珍しい星骨見ると目の色変わるからな」

　解析屋。

　記録カプセルを開け、情報を読み解く連中だ。

　街の技術者であり、同時に研究者でもある。

　旧文明の知識を少しでも引き出そうとしている

　その時。

　リオの頭に、また知らない景色がよぎる。

　白い廊下。

　無機質な天井。

　聞いたことのない警報音。

『保全区画、封鎖します』

　ノイズ混じりの声。

　赤いランプ。

　閉じていく隔壁。

　何かが落ちていく。。

「……っ」

　頭痛。リオは眉をしかめた。

「また見えたのか」

「少しだけな」

「最近多いな、大丈夫か？顔色悪ぃぞ」

「元からだ」

　ガドが小さく笑う。

　リオは頭を押さえながら息を吐いた。

　星骨の記録を読む。

　それが自分の力だった。

　昔から、リオだけができた。

　他の人にしか見えないものから、断片的な記憶を引き出せる。

　戦闘記録。

　会話。

　景色。

　感情。

　時には痛覚まで。便利な力ではある。

　戦闘記録を読めば、旧文明兵器の動きが分かる。

　武器の使い方も理解できる。

　だからリオは生き残ってきた。

　だが代償もある。

　他人の記憶が、頭に残る。まるで、自分の中に

　別の人間が増えていくみたいだった。

「お前、そのうち壊れるんじゃねぇか」

　ガドが軽く言う。

「縁起悪いな」

「回収屋に縁起なんか気にする余裕あるか？」

「お前は靴紐結び直すだろ」

「……あれは儀式だ」

　二人で少しだけ笑った。

　長い付き合いだった。

　血の繋がりはない。

　だが気づけば、ガドと組んで五年近くになる。

　昔は別の回収班にいたらしいが、

　今はほとんど二人で動いていた。

　理由を聞いたことはない。

　ガドも話さない。回収屋なんて

　大抵過去に触れられたくない人間ばかりだった。

　回収車は荒野を走り続ける。

　途中、崩れた高架跡を抜けた。

　砂に半分埋もれた巨大な鉄骨が、旧文明の大きさ　を物語っている。

　遥か上空には、

　今も黒い影が浮かんでいた。

　空に取り残された巨大構造物。

　誰も正式名称を知らない。

　人々は、“天蓋”と呼んでいた。

　あそこから星骨は落ちてくる。

　何百年経っても、崩れ続けながら。

「なあリオ」

「なんだ」

「もしあれ全部落ちてきたらどうなると思う」

「死ぬんじゃねぇの」

「夢がねぇな」

「お前はあるのか」

「そりゃある。仕事せずに飲んだっくれる」

「いつもとかわんねぇ」

　そうだ、いつもとかわったことはない。

　命懸けで荒野をさまよい。

　朝になれば我が家に帰る。

　時々これでいいのかと不安になることもある。

　遠くでは、別の回収班の車が黒煙を上げて止まっ　ていた。タイヤでもやられたのか、

　数人が怒鳴りながら修理している。

「今日は死人、少なそうだな」

　ガドがぼそりと言う。

「……まだ分からん」

　だがリオは、妙な胸騒ぎを感じていた。

　さっきから荒野が静かすぎる。　

　風の音しか聞こえない。

　いつもなら、遠くで機械兵器の駆動音くらいはす　る。今日はそれがない。

　まるで何かを待っているみたいな静けさだった。

　遠くには、回収屋たちの街“ラスティア”の外壁が見え始めていた。鉄と星骨で継ぎ接ぎされた灰色の街。

　高い防壁に見張り塔と無骨な探照灯。

　文明と呼ぶにはあまりにも脆いが、

　それでも人が生きていくには十分だった。

　防壁の上では、見張りがこちらにライトを向けて　いる。帰還確認だ。

「あー、帰ったら寝るぞ俺」

　ガドが肩を鳴らす。

「解析屋にカプセル持ち込んで、酒飲んで寝る」

「毎回それだな」

「生きて帰れた日は祝日だ」

　その言葉が少しだけ胸に残る。

　回収屋は簡単に死ぬ。昨日までいた奴が

　次の日には消えている。

　だから生き残った日を祝う。

　笑えるうちに笑う、そういう生き方をする。

　その時ガコン、と荷台が揺れた。

　二人の視線が止まる。少女だ。

　細い指先が、わずかに動いている。

「……おい」

　ガドが笑みを消す。腰の散弾銃へ手を伸ばした。

　少女の身体がゆっくり起き上がる。

　長い銀髪が肩から滑り落ちた。

　赤い瞳。

　ぼんやりした視線が周囲を見回す。

　その動きは妙にぎこちない。

　まるで、

　長い眠りから無理やり起こされたみたいだった。

　少女はしばらく黙ったまま、周囲を見ていた。

　荒野。

　回収車。

　ラスティア。

　そしてリオ。

　赤い瞳が、そこで止まる。

「お前、何者だ」

　リオが低い声で聞く。

　少女は答えない。

　代わりに、真っ直ぐリオを見る。

　その瞬間。

　リオの脳へ、また記憶が流れ込んだ。

　暗い部屋。

　無数のモニター。

　赤い警告灯。

　巨大な機械音。

　そして。

『中枢機能、再接続を開始します』

　頭痛。

　リオは思わず荷台へ手をついた。

「リオ！」

　ガドの声。

　少女はそんなリオを見つめたまま、小さく呟いた。

「……中枢は、まだ……」

　そこで言葉が途切れたかと思えば

　また別の言葉をしゃべり出した。

「…見つかった…。」

　少女がリオから目線を外し荒野の一点をみる

　その先で赤い光が1つ、2つと灯っていた。。