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王の到来

　ファウストが森に踏み込んだ瞬間、嫌な確信があった。数刻遅れれば、何かが壊れる。

それは命か、心か、あるいはその両方。

　森を吹き抜ける風が乱れている。

肌で感じ取れるほどの人為的な殺気と、恐怖に歪んだ感情の残滓。

そして冷えた鈴の音…。

（……枷鈴《かれい》か）

　報告でしか知らなかった。

だが一度聞けば忘れない。本能の恐怖を呼び起こすような冷たい音色。

「狩る側」が、「獲物に聞かせるため」に鳴らす音だ。

「散開。三拍遅れで包囲」

　ファウストは場を把握して、短く指示を出す。誰も問い返さない。森がそれに応じるように静まった。

　視界の先に、母娘の背が見えた。

　その走り方で分かる。彼女達はもう限界を越えている。

それでも止まらない──止まれない。

　さらにその前には、黒革の外套。灰色の気配。

あれは……『沈黙の引き金(ロスト)』の魔術狩り部隊。

（っ…間に合え）

　次の瞬間、前に出た女性が娘を庇うように立った。

その背に、かすかな淡く緑の光が灯る。

（……癒し系統？　いや、違う……感情結晶……？）

　過去に王宮の文書庫で見た、禁則指定の記録が脳裏をよぎる。

だが、考えるより先に身体が動いた。

「――止まれ」

　声は低く、森全体に落とした。

威圧ではない。命令だ。

　ロストの男が振り向く。一瞬、値踏みする目。

次に理解したのだろう。これは交渉ではないと。

「……ちっ」

　彼が動くより早く、騎士の一人が距離を詰める。

刃は振るわれない。だが、退路は完全に断たれた。

　ファウストは一歩、前に出た。

　母娘の方を見る。娘は怒りと恐怖で震えている。

母は……立っているが、すでに限界だ。

「大丈夫です。もう追われません」

　そう言ってから、気づく。

この言葉は命令でも宣言でもない。

――約束だ。

　女性がこちらを見る。

驚きと、警戒と、そして……かすかな安堵。

（……この波長は……）

　感情分類ならば…“癒し”の系譜。だが、これは不可侵領域のはずの“時間”に触れられる強度と純度…。

　過去の記録と一致する。

　ファウストは、視線を狩猟部隊の構成員に戻した。

「この女性方二人は、フェルシア王国が保護させてもらう。この時点より研究対象でも、商品でもない、人だ」

　静かだが、有無を言わさない声だった。その宣言に、その場にいた全員が理解した。

　これは感情論ではない。国家判断だ。

　『沈黙の引き金』(ロスト)の男は舌打ちし、一歩下がる。

「なるけど……面倒な王だな」

　皮肉たっぷりにファウストを睨みつける。

「光栄です」

　その皮肉に、即答で返すファウスト。そこには迷いはいっさいない。

　ファウストの言葉を聞き、男は手で合図を出し、闇に溶ける。

　鈴の音が、遠ざかっていった。

　森に、ようやくいつもの夜が戻る。

　ファウストは再び母娘を見る。

「……怖かったですね」

　王としては、あまりに個人的な言葉だと分かっている。それでも、あえて口にした。

　娘が、こくりと頷く。

母は、気丈に頭を下げようとして、大きくよろめいた。

「…無理をしないでください」

　即座に支える。

　その身体は軽かった。驚くほどに。

（……この人は、ずっと逃げ続けていた）

　胸の奥が、軋む。

　ファウストは決めた。

　これは偶然の連続の末の救出ではない。国が向き合うべき問題だ。

「……名を、聞いても？」

　女は一瞬だけ迷い、答えた。

「私はマルガレーテです。こちらは娘の、メフィス」

　その名を、王は心に刻む。

（――守る。力のためではない。この“優しさ”を壊させないために）

　夜の森で、ファウストは静かに誓った。