信頼の王国

創世記─これまでとこれから─

母娘の逃走、忍び寄る影

─レドフェーザ領・旧西街道──

　木々の隙間から差し込む光は傾きはじめ、日没前の冷たい風が湿り気を帯びて吹き抜ける。

蹄の跡が深く刻まれた道を、二つの影が走り続けていた。

　一人は若き少女──娘のメフィス。齢はおよそ17、18歳の凛とした美少女。

　もう一人は、深い外套に身を包んだ少女が成長し、大人になったら辿るであろう美貌の女性。だが覗く顔はまだ若いが、疲労を隠しきれない影があった。

　母娘の呼吸が乱れ始めた頃、森の奥から金属の擦れる音が微かに響いた。

メフィスが振り返り、小声で囁く。

「……お母さん。まだ……追ってきてる」

　マルガレーテは息を整えることすら惜しみながら、娘の肩に手を添えて進ませる。

「分かっています。あの音は、『闇ギルド(ロスト)』……。気配を断つ訓練を受けた者たちです。気付かれないで振り切るのは……難しいわ」

「どうして……私たち、こんなに追いかけられてるの？」

　少女の声は震えていたが、足は止まらない。

まだ大人になり切れていない強さと、信じる心がその歩みを支えていた。

マルガレーテは答えようとして、言葉を飲み込む。

（自分の素性を明かさないといけない。でも、言えば……娘に負担を与える可能性も高い）

　けれど追手は近い。今までは個人的な利益や欲望の襲撃者だった。でも闇ギルドの『沈黙の引き金(ロスト)』相手では…。嘘で守れる段階ではもうない。

「……メフィ。よく聞いて」

　メフィスは走りながら視線を母に向けた。母の体調は日に日に悪くなる一方だった。そこにきて今までとは違う、狩猟の様な追い詰め方をする追手。まるで手負いの獣の気分だ。

「私たち母娘の中には、“癒し”の感情を形に変える力が流れています。あなたが飴を心に届けて、あの男の人を救ったように」

「……うん」

「その力を……“欲しがる者”がいるの。癒すためではないわ。

支配し、独占し、研究し、武器にするため」

　メフィスは歯を噛みしめる。

「そんなことに……使わせない」

「そうね。でも、あなたの優しさと違って……世の中は残酷よ。この癒しの力は、魔法と似ているけど違う力。過去、千年続いた戦乱を止めた“力”の一つだから…。」

　その瞬間、森の向こうから冷たい風が吹き抜けた。

　──カラン。

　乾いた鈴のような金属音。

マルガレーテの表情が強張る。

「……狩猟の鈴──これは“枷鈴（かれい）”、メフィ。『暗器ギルド(ロスト)』の狩りの合図」

　子供が悪い事をした時の戒めの言葉にもなっている

『悪い子の時には鈴の音が聞こえるよ。枷鈴がなったら『沈黙の引き金(ロスト)』に連れてかれるよ』

　まさか、自分で体験する日が来るとは思わなかった。

「来る……？」

不安そうなメフィスの表情に、気力を振り絞る。

「来るわ。もうすぐそこ」

母は娘の手を強く握る。限界などとうに過ぎてるが、止まれば世界から消える。

　あの日の夫の言葉だけが、脳裏から離れない。

「走って。絶対についてきて」

二人は再び全力で駆け出した。

木々の影の中を走り抜けると、突然メフィスが小さく悲鳴を上げた。

「っ……！」

足元の枯れ枝に足を取られ、膝を擦りむいて転びそうになる。

マルガレーテは即座に抱き寄せた。

「大丈夫？　見せて」

「平気……でも、ちょっと痛い」

母は娘の膝にそっと手を当てた。

　──淡い、緑色の光。

だがその光は以前より弱く、揺らいでいた。

メフィスが不安そうに顔を上げる。

「……お母さん。魔力？、足りないの？」

「違うわ。これは……あなたを守るために使いすぎたせい」

事実は違う。

本当に枯渇しているのは、精神のほうだった。

……私は目の前で誰かが死ぬのが怖い。……私は、目の前で“守れなかった命”を見るのが怖い。

あの“喪失への恐怖”は力の制御なんてできない……。

光が弱々しく収束し、娘の傷だけは塞いだ。

「よし。走れる？」

「うん！」

再び逃走が始まったその時──

　ザッ……

森の奥の闇から、一歩、踏み出す影。

明らかに今までの“普通の追手”とは違う気配。

黒革と灰の外套。

獣皮を思わせる肩当て。

腰の枷鈴が、風でわずかに震える。

鋭く、冷たい嗤い。

「ようやく見ーつけた。

　──特殊な“異能持ち”。逃げ足だけは大したものだ」

マルガレーテが娘の前に立つ。

「メフィ、私の背を見ていて」

「お母さん……！」

「どんなことがあっても、離れないで」

マルガレーテは深く息を吸い、感情結晶が胸元で淡い光を放つ。

（…どれだけ身が削れてもいい。この子だけは絶対に死なせない。私はそう決めて生きてきた）

外套の内側で、手が震えていた。

恐怖ではない。

“喪失”の記憶が疼いているだけ。

その震えを押さえ込み、彼女は静かに構えた。

『沈黙の引き金(ロスト)』狩猟班の男が歩み寄る。

「さて……お前たちには来てもらう。とある研究熱心な方々が、心待ちにしている」

メフィスの瞳に怒りと恐怖が混ざる。

「絶対に……渡さない！」

マルガレーテは短く告げた。

「メフィ、走りなさい。北へ向かって。私は──」

言い切る前に、背後の空気が震える。

　……風の“気配”が変わった。

マルガレーテが振り返り、驚愕に目を見開く。

（……この光の波長の圧……！）

森の奥から駆けてくる強い気配。周囲の空気が、命令を待つように整う。

複数の“戦場帰りの気配”を従えた、ひときわ強い意志。

そして、風が裂けた。

その瞬間、別の視点で動いていた者達の到来。

木立を跳ねるように駆け抜ける影。

レドフェーザの森へ踏み込んだ王の気配。

「間に合った……！」

少女と母の視界に、ようやく“救い”が流れ込んでくる。