5. 城を駆け抜け庭を進んで
赤がいい。そのデザインは気に入らない。青はどうだ。黄色、緑……あれでもないこれでもない。
女子かよ……
シーラは内心げっそりとナタナエルの服選びに付き合った。
「今日の気分に合う色が無いな。……おい、これはどうだ？」
茶色……
シーラは微妙な顔をした。
この王子は顔がいいし、何を着ても良く似合う。この服も色合いは地味だが生地や仕立ては良いし、刺繍や飾りも精緻で美しい事には変わりない。
だが、ナタナエルの15歳という年齢と今日の陽気には些か合わないような気がする。
見るからに戸惑っているシーラの様子にナタナエルは眉間の皺を深めた。
「気に入らないのか？ ならお前はどれがいいんだ」
しまった。嘘でもお似合いですとか、流石王子殿下趣味がいいとか答えるべきだった。
マデリンを取り巻いていた太鼓持ち侍女に呆れ返っていないで、いろはを盗んでおけば良かった……
こんこんと反省文を頭の中で並び連ねていると、無言のナタナエルと目がかち合う。
「こ、こちラなんかよろしいかとっ」
上擦った声で手近にあった緑の上着を引っ掴む。
最初に見た時に綺麗な色だなと密かに思っていたので、嘘は言っていない。何でも似合うのだから着こなしてしまうに違いない。
ナタナエルはふん、と鼻を鳴らして、腕を通す仕草をしてみせた。慌てて着せつけてボタンを留める。
皺や寄りを整えれば、あら素敵。黙っていれば完璧な王子様の出来上がりである。
「とてもお似合いです、王子殿下」
ほう、と感嘆の息が漏れる。
「ならこれにする。お前が選んだんだから責任をとれよ」
……責任ってなんだ。
よくわからないので、カーテシーでごまかしておいた。
散らかしたクローゼットの中を整理して、げんなりと寝室を後にした。
ナタナエルの服選びは毎日こんなに大変なのだろうか。思わずメイドに同情してしまう。
部屋を出て近衛と目が合えば、何故か気まずそうに目を逸らされた。
そんな風に思うなら手伝って欲しかったけどね！
王族付きの侍女やメイドは勿論いる。だが、ナタナエルは部屋付きのメイド以外侍女は側に置かない。
女嫌いのナタナエル。
皆兄である王太子を見ているからに違いないと影で噂をしている。
途端ナタナエルがシーラの手を握り込んだ。ぎょっと身を竦めると、相変わらずの仏頂面がとんでもない事を告げる。
「走るぞ」
「は？」
ええええと、頭に疑問符を浮かべる間もなくナタナエルは走り出した。
「思わず服選びに時間が掛かって鬱屈した。庭を散歩する」
「それで何故走るんです？ 危ないですし、端なっ……」
「喋ると舌を噛むぞ。走りたいからに決まっているだろう」
後ろを振り返れば騎士が無言で駆けて追ってくる。よくある事なのだろうか……
そのまま大人しくナタナエルに手を引かれ、シーラは王宮を駆け抜けた。
◇ ◇ ◇
(つ、疲れた……)
侍女頭の嘘つき。マデリンによる人災の後は必ず楽な仕事を振ってくれていたのに……
嘘も何も無いのだが、思わず侍女頭に愚痴る。
「お前は体力が無いんだな……」
汗一つかかない涼しい顔で、美少年がそんな事を言ってのける。
「お恥ずかしい限りです」
「別にこれからつければいいんじゃないか？」
「そうですね」
毎日走り込みをする予定は無いし、侍女から護衛に転職する予定も無いのだが、無いよりあった方がいいのは確かだろうと思う。
「ほら、行くぞ」
流石にもう手は繋いでいない。シーラはナタナエルの後をよたよたとついていった。
庭園には薔薇が咲き誇っており、見頃を迎えていた。薔薇の香りが辺りを満たし、気分が華やいでくる。
前を歩くナタナエルの背中を見ては、やっぱりこの色を選んで正解だったと嬉しくなる。ちらりと見える横顔は薔薇の精のように麗しい。
自分はなかなか良い仕事をしたと内心ガッツポーズをとっていると、視線だけこちらに向けたナタナエルと目が合い、胸がどきりと跳ねた。
「あの四阿で一休みする」
動揺をひた隠して何とか取り繕う。
「畏まりました」
一礼してお茶の用意をしに王宮に戻ろうとすると、ナタナエルから声が飛んできた。
「どこへ行くんだ？」
「え？ あの、お茶を……」
「それなら既に用意してある」
綺麗に整えられた指が差した先では、メイドがこちらに向かってお辞儀をしている。横には茶器の用意された台車が置かれていた。
(いつの間に)
ポカンと口を開けたシーラの手を再び取り、ナタナエルは四阿へと向かった。
