私だけが真実を知っているのに、誰も信じてくれない 〜悪役令嬢にされた私は沈黙を選びました。けれど王都は、私を失ってから少しずつ壊れていく〜

第96話 箱を開ける日を、まだ決めない

条件を作った。

　それだけだった。

　箱は開いていない。

　母の覚書は、まだ読んでいない。

　読む日も決めていない。

　読むと決めたわけでもない。

　ただ、もし読むなら、自分をどう守るかを紙にした。

　それだけのはずだった。

　けれど王都は、いつも「それだけ」を嫌う。

　翌朝、セレスティアが朝食の席につく前に、北方辺境伯家には王都からの報告が届いていた。

　ノアは先に目を通し、少しだけ眉を動かした。

　セレスティアは、その変化を見逃さなかった。

「また、何かありましたか」

「はい」

「母の覚書のことですね」

「はい」

　予想していた。

　していたのに、胸の奥が重くなる。

　セレスティアは、椅子に座る前に小さく息を吐いた。

「読みます」

「朝食後でも」

「いいえ。朝食の前に少しだけ読みます。気になったまま食べると、きっと味が分からなくなります」

「では、少しだけ」

　ノアは報告書を渡した。

　セレスティアは受け取り、目を落とした。

『エレナ様覚書について、セレスティア様が読む条件を作成中との情報が広まる』

『一部茶会では、いよいよ受領決定かとの見方』

『三十日期限が近づいていることもあり、読了後の公爵家再会、王妃宮への影響、リリアナ様との和解について憶測多数』

『“条件を作ったということは、覚悟が決まったのだろう”との声』

『“読まないなら条件など作らないはず”との意見』

　読まないなら条件など作らないはず。

　セレスティアは、その一文で手を止めた。

　まただ。

　また、誰かが勝手に道を一本にしている。

　条件を作る。

　だから読む。

　読む。

　だから感想を持つ。

　感想を持つ。

　だから父に返事をする。

　父に返事をする。

　だから家族が動く。

　誰かの頭の中で、そういう一本道が引かれている。

　だが、セレスティアの足元はそんなにまっすぐではない。

　条件を作ることは、読む準備でもあり、読まない自由を守る柵でもある。

　その違いが、王都には伝わらない。

　いや、伝えたくない人たちもいるのだろう。

「……朝食前に読んで正解でした」

　セレスティアは静かに言った。

　ノアが尋ねる。

「どうしますか」

「まず、朝食を食べます」

　ノアは一瞬だけ目を瞬いた。

　セレスティアは、報告書を畳んで机の横に置いた。

「条件を作ったのに、朝食を抜いたら、私が私の条件を破ります」

「その通りですね」

「はい。今は腹が立っています。腹が立っているときほど、食べます」

「よい判断です」

　そう言われると、少し笑えた。

　セレスティアは朝食を食べた。

　パン。

　卵。

　温かいスープ。

　薄く切った果物。

　味は分かった。

　少なくとも、分かろうとした。

　王都の憶測に、自分の朝食まで奪わせない。

　それも、小さな抵抗だった。

　食後、彼女は改めて机に戻った。

　母の覚書の箱は、いつもの場所にある。

　その横には昨日書いた条件表。

『母の覚書を読む条件――暫定版一』

　セレスティアは、その表題を見つめた。

　暫定版一。

　読む決定ではない。

　それを、もう一度自分の中で確認する。

「閣下」

「はい」

「私は、日付を決めません」

「はい」

「今日も、明日も、三十日目も、まだ決めないかもしれません」

「はい」

「三十日後に受領意思を決める、としていましたが……今は、読むかどうかではなく、受領状態をどう扱うかを決める段階なのかもしれません」

　ノアは少し考えた。

「箱を受け取ることと、箱を開けることを分ける、ということですか」

「はい」

　セレスティアは、白紙を出した。

「また分けます」

「はい」

　彼女は書いた。

『覚書の受領状態について』

　一、箱の存在を認めること。

　二、箱を自分の管理下に置くこと。

　三、箱を開封すること。

　四、内容を読むこと。

　五、内容を解釈すること。

　六、内容を誰かに共有すること。

　七、内容をもとに返答すること。

　そこまで書き、セレスティアはペンを置いた。

「全部、別です」

「はい」

「私は今、箱の存在を認めています。管理下にも置いています。でも、開封はしていない。読むこともしていない。解釈も、共有も、返答もしていない」

「はい」

「王都は、全部を一つにしています」

「そうですね」

「父も、どこかでそう思っているかもしれません。箱を受け取れば、いつか読まれる。読まれれば、いつか返事が来る、と」

「可能性はあります」

「でも、違います」

　セレスティアは、自分の声が少し強くなったことに気づいた。

　怖さより、怒りが先に立っていた。

　それは悪くない。

　最近、そう思えるようになってきた。

「箱を持つことと、開けることは別。開けることと、読むことも別。読むことと、答えることも別」

　ノアは頷いた。

「この整理は、必要ですね」

「はい」

　セレスティアは、別紙に短い状態報告を書いた。

『エレナ様覚書に関する現在状態。

　箱はセレスティア本人の管理下にある。

　開封日、読了日、返答日は未定。

　読む条件を作成したことは、開封決定、受領決定、読了予定を意味しない。

　箱を管理すること、開封すること、読むこと、解釈すること、共有すること、返答することは別である。

　回答不要』

　書き終えて、セレスティアは少しだけ疲れた顔をした。

「これを、父と王妃宮へ」

「はい」

「王太子府には、王妃宮経由で十分です」

「承知しました」

「それから、王都向けには……王妃宮が補足を出すでしょうか」

「おそらく」

「リリアナが怒りそうです」

「可能性は高いですね」

　その言い方に、セレスティアは少しだけ笑った。

「リリアナは最近、よく怒りますね」

「よいことでは？」

「そうですね。昔は、泣くか甘えるか、黙るかでした」

「今は？」

「怒って、分けて、書くようになりました」

「成長ですね」

「はい」

　はい、と言った自分に、セレスティアは少し驚いた。

　素直に言えた。

　リリアナが成長している。

　そのことを、今は少しだけ素直に認められる。

　会いたいわけではない。

　許したわけでもない。

　でも、認めることはできる。

　レイノルド公爵邸では、その状態報告を受け取ったグレゴールが、しばらく黙っていた。

　家令は、いつもの位置に控えている。

「箱を管理すること、開封すること、読むこと、解釈すること、共有すること、返答することは別」

　グレゴールは、低く読み上げた。

「はい」

「ここまで分けるのか」

「必要なのでしょう」

「……そうだな」

　グレゴールは、報告書を机に置いた。

　胸の奥に、落胆がある。

　娘が条件を作ったと聞いた時、自分のどこかで「ついに読むのか」と思った。

　否定したつもりだった。

　求めてはいけないと記録させた。

　それでも、心の底では期待していた。

　その期待を、今、丁寧に折られた。

　箱を持っている。

　だから読む。

　そんな簡単な話ではないと。

「私は、期待していた」

　グレゴールは言った。

　家令は筆を取る。

「はい」

「条件を作ったなら、近いうちに読むのではないかと」

「はい」

「読めば、何かが動くのではないかと」

「はい」

「自分の停滞が終わるのではないかと」

　家令の筆が止まる。

　グレゴールは、苦く笑った。

「書け」

「はい」

『グレゴール公爵発言：条件作成を開封接近と受け取り、自身の停滞が終わることを期待した。請求不可。促迫不可』

　グレゴールは、その記録を見て息を吐いた。

「私は、娘の箱に自分の終わりを求めている」

「その危険があります」

「最低だな」

「以前よりは、自覚があります」

「慰めか？」

「事実です」

　家令の返しに、グレゴールは少しだけ笑った。

　だが、すぐに真顔へ戻る。

「返答は不要とある」

「はい」

「こちらからは何も送らない」

「承知しました」

「ただし、内部記録に、この状態区分を採用しろ。エレナの覚書について、公爵家内でも、受領、開封、読了、共有、返答を混同しない」

「はい」

「それから、外部から問い合わせがあっても、答えない」

「はい」

「ローヴェル伯爵あたりがまた来るだろう」

「来るでしょう」

「その時は、追い返せ」

「旦那様がお会いになる前に？」

「そうだ」

　家令は、ほんのわずかに眉を上げた。

「よろしいのですか」

「今会うと、私が余計なことを言う」

「賢明です」

「賢明と言われると腹が立つな」

「では、妥当です」

「それも腹が立つ」

「記録しますか」

「するな」

　少しだけ、屋敷の空気が緩んだ。

　けれど、グレゴールの手元の紙は重いままだった。

　娘は、まだ日付を決めない。

　父は、待つ。

　それだけのことが、こんなにも難しい。

　王妃宮では、予想通り、リリアナが怒っていた。

「やっぱり、先走りましたね」

　リリアナは王都の噂を読んで、声を低くした。

　マルタが向かいで頷く。

「はい」

「条件作成は受領決定ではない、と書いてあったのに」

「読まない人は、書いてあっても読みません」

「ひどいですね」

「よくあります」

　リリアナは、少しだけ悔しそうに唇を噛んだ。

　その横でエルンが、セレスティアからの最新状態報告を読み上げる。

『箱を管理すること、開封すること、読むこと、解釈すること、共有すること、返答することは別である』

　読み終えた瞬間、リリアナは机に手を置いた。

「これです」

「はい」

「これを王妃宮補足にします」

「そのまま使いますか」

「要点はそのまま。お姉様の言葉なので、王妃宮の基準文へ直します」

　リリアナは白紙を引き寄せた。

『覚書・私的文書に関する状態区分――王妃宮補足』

　一、存在確認。

　二、本人管理。

　三、開封。

　四、読了。

　五、解釈。

　六、共有。

　七、返答。

　この七項目は、それぞれ別の状態であり、一つが進んだことをもって、他の状態が進んだとは扱わない。

　条件作成は、開封決定ではない。

　開封は、読了ではない。

　読了は、共有義務ではない。

　共有は、返答義務ではない。

　書いているうちに、リリアナの怒りが少し整理されていった。

　怒っているだけでは、王妃宮の文書にはならない。

　怒りを、使える形へ変える。

　それを最近、彼女は少しずつ覚えている。

「マルタ様」

「はい」

「王都向けの一文を入れてもいいですか」

「どうぞ」

　リリアナは少し迷ってから、書いた。

『他者が本人の内的日程を推測し、公的予定のように語ることを慎むこと』

　エルンが小さく頷いた。

「よいと思います」

「少し硬いですね」

「王都向けには硬い方がよいです」

　マルタが言う。

「柔らかいと、勝手に食べられます」

　リリアナは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「マルタ様、それは少し怖い表現です」

「柔らかすぎる文は、よく噛まずに飲まれます」

「ますます怖いです」

　小会議室に小さな笑いが起きた。

　だが、すぐにリリアナは真顔へ戻る。

「出します」

「はい」

「ただし、お姉様宛ではなく王妃宮補足として」

「はい」

「お姉様の扉の前で大声を出さない」

「よいです」

　王妃宮補足は、その日のうちに出された。

　王都では、また議論が起きた。

「条件を作ったのに、まだ読まないの？」

「慎重すぎるのでは」

「でも、母の遺した文なら、それくらい慎重でもよいでしょう」

「開封と読了が別、というのは少し分かるわ」

「私は手紙を開けても、最後まで読めないことがありますもの」

「返事まで求められたら、なおさら怖いわ」

「王妃宮は最近、面倒なことばかり言うわね」

「面倒だったものを、今まで誰かに押しつけていただけでは？」

　その一言で、茶会の空気が少し固まった。

　誰かが面倒を引き受けていた。

　たぶん、ずっと。

　そして今、その面倒に名前がつき始めている。

　夜、北方辺境伯家に王妃宮補足と王都の反応が届いた。

　セレスティアは、それを静かに読んだ。

　リリアナが状態区分を王妃宮基準にしたこと。

　条件作成は開封決定ではないと補足したこと。

　他者が本人の内的日程を推測し、公的予定のように語ることを慎むよう求めたこと。

　そして、茶会で誰かが言ったらしい一言。

『面倒だったものを、今まで誰かに押しつけていただけでは？』

　セレスティアは、その一文で小さく息を吐いた。

「鋭いですね」

　ノアが言う。

「はい」

「王都にも、変化が？」

「少しずつ、でしょうね」

　セレスティアは報告書を置いた。

「私は、面倒な人間になっているのでしょうか」

「なぜそう思いますか」

「条件を作る。分ける。日付を決めない。返答しない。全部、周りから見れば面倒でしょう」

「面倒だと思う人もいるでしょう」

「はい」

「ですが、面倒を省いてきた結果、あなたに負担が集まった」

　セレスティアは、静かにノアを見た。

「そうですね」

「あなたが面倒なのではなく、今まで省かれてきた境界が面倒なのです」

　その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

　境界が面倒。

　でも、必要。

　セレスティアは帳面を開いた。

『条件を作ったことで、王都が“読む決定”と騒いだ。

　私は日付を決めていない。

　箱を管理すること、開封すること、読むこと、解釈すること、共有すること、返答することは別。

　リリアナが王妃宮補足にしてくれた。

　私は面倒な人間になったのではなく、今まで省かれてきた境界を戻しているのかもしれない。

　まだ箱を開ける日は決めない』

　書き終えると、彼女はしばらくその最後の一文を見つめた。

　まだ箱を開ける日は決めない。

　少し前なら、その一文を書くのも怖かった。

　先延ばしだと思われる気がして。

　逃げだと責められる気がして。

　でも今日は違う。

　決めないことを、自分で選べている。

　それは逃げではなく、保留だった。

　保留もまた、立派な状態だ。

「閣下」

「はい」

「私は、三十日目に“まだ決めない”と答えるかもしれません」

「はい」

「それは許されるでしょうか」

「許可を求める必要はありません」

　ノアの声は静かだった。

「あなたの覚書です。あなたの状態です。あなたの時間です」

　セレスティアは、目を伏せた。

　あなたの時間。

　その言葉が、胸に深く落ちた。

　ずっと、誰かの時間を生きてきた。

　父の時間。

　母の時間。

　リリアナの時間。

　王太子府の時間。

　王妃宮の時間。

　王都の噂の時間。

　けれど、この箱の前にいる時間だけは、自分のものにしたい。

「では、まだ決めません」

　セレスティアは言った。

「はい」

「決めないことを、決めます」

「はい」

「……変な言い方ですね」

「でも、正確です」

　彼女は少し笑った。

　母の覚書の箱は、今日も閉じている。

　しかし、その沈黙は以前ほど怖くない。

　箱は、急かしてこない。

　急かしているのは、人だ。

　人の声だ。

　王都の噂だ。

　父の期待だ。

　自分の中の「早く答えを出さなければ」という古い役割だ。

　箱そのものは、ただそこにある。

　セレスティアは、箱の横に新しい紙を置いた。

『決めないことも、状態である』

　そして、その下にもう一枚。

『日付は、まだ私のもの』

　灯りを落とす前に、彼女はその二枚を見た。

　今日も読まなかった。

　日付も決めなかった。

　けれど、何も進まなかったわけではない。

　自分の時間を、少しだけ取り戻した。

　それは、箱を開けることより大きな一歩かもしれなかった。