私だけが真実を知っているのに、誰も信じてくれない 〜悪役令嬢にされた私は沈黙を選びました。けれど王都は、私を失ってから少しずつ壊れていく〜

第45話 慎ましく忠実な令嬢など、もうどこにもいなかった

　その噂が最初に届いたとき、セレスティアは一瞬だけ意味が分からなかった。

　北方辺境伯家の王都屋敷。

　朝の食卓には、焼きたてのパンと卵、薄いスープが並んでいた。

　最近、彼女は朝食を途中で残すことが減っていた。

　それは小さな進歩だった。

　王宮にいたころは、朝食の時間にも頭の中で書類がめくれていた。王妃の薬湯、救貧院への支払い、王太子府の会議資料、リリアナの社交予定。

　食べるという行為は、いつも何かの合間だった。

　今は違う。

　少なくとも、食べる時間を食べる時間として扱おうとしている。

　その最中に、執事が一通の報告書を運んできた。

　ノアが受け取り、封を確認する。

　北方辺境伯家の情報係からのものだった。

　彼は読み進めるうち、わずかに眉を動かした。

「何かありましたか」

　セレスティアが尋ねると、ノアは少しだけ間を置いた。

　その間で、良くない報告なのだと分かった。

「王太子府のものと思われる文案が、一部貴族の間に流れています」

「王太子府の？」

「正式発表ではありません」

「では、草案ですか」

「その可能性が高い」

　ノアは報告書を彼女へ渡した。

　セレスティアは受け取り、目を通す。

　最初の数行は、昨日読んだ正式声明とは違っていた。

『セレスティア・レイノルド嬢は、過激な思想を持つ者ではなく、本来は慎ましく忠実な令嬢であり、王宮に対して長く誠実に尽くしてきた人物である』

　慎ましく忠実な令嬢。

　その言葉を見た瞬間、セレスティアは息を止めた。

　怒りはすぐには来ない。

　まず、呆然とした。

　昨日、王太子府の正式声明は違っていたはずだ。

　本人確認なき表現を公式見解として採用しない。

　記録訂正を継続する。

　そういう文だった。

　それを読んで、彼女は必要な一歩として受け取った。

　なのに。

　その裏で、また別の言葉が流れている。

　反乱令嬢ではない。

　過激ではない。

　慎ましく忠実な令嬢。

　守っているように見える。

　だが違う。

　これは、別の箱だ。

　悪女という箱から出したと思ったら、今度は慎ましい淑女という箱に入れようとしている。

「……私、慎ましかったのでしょうか」

　セレスティアはぽつりと言った。

　ノアは答えなかった。

　セレスティアは報告書を見つめたまま続ける。

「忠実だったのでしょうか」

「あなたは、たくさん働いていた」

　ノアは静かに言った。

「それを忠実と呼びたい人がいるのでしょう」

「拒めなかったことを、忠実と言い換えられるのですね」

　声が冷えた。

　自分でも分かる。

　これは怒っている声だ。

　昨日までなら、この報告を見ても、まず王太子府の立場を考えただろう。

　保守派を落ち着かせるためには、こういう言葉も必要なのかもしれない。

　反乱扱いされるよりは、慎ましい令嬢とされた方がまだ傷は少ないのかもしれない。

　そうやって、自分で自分の怒りを薄めた。

　けれど今は違う。

　慎ましく忠実。

　その言葉が、どうしようもなく腹立たしかった。

「私は、黙って従っていたのではありません」

　セレスティアは言った。

「黙らなければならない場所に置かれていただけです」

「はい」

「忠実だったのではありません。拒む方法を知らなかっただけです」

「はい」

「それを美しい言葉にしないでほしい」

　ノアは、彼女の言葉が終わるまで待った。

「返事を書きますか」

「書きます」

　セレスティアは即答した。

「これは、かなり腹が立っています」

「よいことです」

「腹が立つのが？」

「怒りの所在が分かっている」

　その言い方に、セレスティアは一瞬だけ呼吸を忘れた。

　怒りの所在。

　そうだ。

　今、自分ははっきり怒っている。

　反乱と言われたときの混乱とも、毒と言われたときの恐怖とも違う。

　これは違う、と分かる怒り。

「では、怒ったまま書いても？」

「書いたあと、読み直せばいい」

「……はい」

　セレスティアは席を立ち、執務机へ向かった。

　パンはまだ少し残っていた。

　以前なら、食事を残して書類へ向かう自分を責めただろう。

　今は、これは必要な返答だと分かる。

　ただし、書き終えたら戻って食べる。

　それも自分に約束した。

　白紙を前にして、彼女はしばらくペンを握ったまま動かなかった。

　何を書けばいい。

　王太子府へ抗議するのか。

　流した者を探せと求めるのか。

　慎ましく忠実ではないと否定するのか。

　どれも必要だ。

　だが、彼女がまず書きたいのはそれではなかった。

　自分が何でなかったのか。

　そして、何を消されたくないのか。

　セレスティアは、ゆっくりと書き始めた。

『私を“慎ましく忠実な令嬢”として擁護する文言が流れていると聞きました。

　私は、その表現を受け取りません。

　私は黙って従っていたのではなく、拒めない構造の中で働いていました。

　誠実に務めたことと、都合よく沈黙させられていたことは同じではありません。

　その違いを消さないでください』

　ペン先が少し震えた。

　けれど、止めない。

『反乱の旗印にされることも望みません。

　同時に、慎ましく忠実な令嬢として名誉回復されることも望みません。

　私は、事実に基づく記録訂正を求めています。

　私を守るためという名目で、私の言葉を別の形に変えないでください』

　最後の一文を書き終えたとき、胸の奥が熱かった。

　泣きたいのではない。

　怒っている。

　でも、その怒りは乱れていなかった。

　セレスティアは紙をノアへ差し出した。

「読んでください」

　ノアは受け取り、最後まで読んだ。

「よいと思います」

「強すぎませんか」

「必要な強さです」

「王太子府は困るでしょう」

「困るべきです」

　淡々とした返事に、セレスティアは少しだけ笑ってしまった。

「閣下は、ときどき容赦がありません」

「あなたに容赦が必要な相手と、そうでない相手があります」

「殿下は？」

「今は、容赦より正確さが必要でしょう」

　セレスティアは頷いた。

「写しを王妃宮と書記局へ。王太子府にも正式に送ります」

「はい」

「それから」

　彼女は少し迷った。

「この文は、公にも出します」

　ノアの目がわずかに動く。

「よいのですか」

「はい。すでに噂として広がっているなら、王太子府だけに返しても遅いです」

「分かりました」

　セレスティアは、最後に署名した。

『セレスティア・レイノルド』

　この名が、また勝手に書き換えられないように。

　同じころ、王太子府ではアデルがその噂を聞いた瞬間、机に手をついた。

「どこから流れた」

　声は低かった。

　怒鳴ってはいない。

　だが、部屋にいた側近たちは一斉に背筋を伸ばした。

　ディランだけが、少し遅れて頭を下げた。

「確認中でございます」

「修正前の案だ」

　アデルは机の上に置かれた写しを見た。

　慎ましく忠実な令嬢。

　昨日、自分が明確に退けた文言。

　それが外に出ている。

　偶然ではない。

「ディラン」

「はい」

「この文案を保管していたのは誰だ」

「私でございます」

「誰かに渡したか」

「……王太子府内の確認用に、数名へ」

「保守派貴族にも流れている」

　ディランは黙った。

　その沈黙で、アデルは悟った。

　怒りが込み上げる。

　しかし、同時にひどい疲労もあった。

　まただ。

　また、自分の府からセレスティアの言葉が変えられた。

　しかも、守るためという顔で。

「なぜだ」

　アデルは問うた。

　ディランは顔を上げた。

「殿下をお守りするためです」

　その言葉に、部屋が静まった。

「私を？」

「はい。殿下は最近、セレスティア嬢への配慮に偏りすぎておられます。王太子府としては、彼女を反乱の象徴にしない形で収める必要がある。そのためには、彼女が本来は王宮に忠実な令嬢であると示すのが最も効果的です」

「私は、その文を退けた」

「ですが、政治的には必要です」

「彼女本人が望まない表現でも？」

「本人の感情より、王宮の安定が優先される場合もございます」

　以前なら、納得したかもしれない。

　王宮の安定。

　政治的効果。

　通りやすい物語。

　そういう言葉に、アデルは慣れていた。

　だが今は、その言葉の下に誰が敷かれるのか見えてしまう。

「ディラン」

　アデルはゆっくり言った。

「王宮の安定のために、誰かの言葉を変えることを、私はもう認めない」

「殿下」

「それを続けてきた結果が、今の混乱だ」

　ディランの表情が険しくなる。

「恐れながら、殿下はセレスティア嬢の影響を受けすぎておられます」

　その言葉に、リリアナが息を呑んだ。

　彼女も会議室にいた。

　記録係として。

　アデルはディランから目を逸らさなかった。

「影響を受けた」

　彼は認めた。

「私は、彼女の記録を見た。彼女が何を背負っていたのか知った。ならば影響を受けるのは当然だ」

「それでは王太子府が」

「王太子府のために、また彼女を消すのか」

　ディランは黙った。

　アデルは続けた。

「処分は後ほど正式に決める。まず、王太子府として修正前文案の流出を認める声明を出す」

　側近たちがざわめいた。

「殿下、それは」

「隠せばさらに悪くなる」

　アデルは言った。

「王太子府が、本人の意思を確認しない表現を外へ出した。正式文書ではないにせよ、府内管理の不備だ。記録する」

　リリアナは、震えながらペンを走らせた。

『王太子殿下、修正前文案流出を王太子府内管理不備として認定。隠蔽せず記録すると発言』

　書きながら、リリアナの胸は痛かった。

　また姉が傷ついた。

　でも、今アデルは隠そうとしていない。

　それは小さくない。

　アデルはリリアナを見た。

「リリアナ」

「はい」

「この件も、君の記録を王妃宮に送ってほしい」

「分かりました」

「それから……セレスティアにも」

　リリアナは少しだけ迷った。

「お姉様は、もうご存じかもしれません」

「ああ」

　アデルは目を伏せた。

「なら、なおさらだ。こちらから隠していないことを伝えなければならない」

　リリアナは静かに頷いた。

　その日の午後、セレスティアの文が公に出た。

『私は、慎ましく忠実な令嬢として名誉回復されることも望みません』

　その一文は、王都にまた新しいざわめきを起こした。

　保守派は眉をひそめた。

「慎ましいと言われることすら拒むのか」

　若い令嬢たちは息を呑んだ。

「拒めない構造の中で働いていた……」

　年配の夫人たちは複雑な顔をした。

「分かるわ。分かるけれど、それを言ってしまうのね」

　王妃宮では、マルタがその写しを読み、深く息を吐いた。

「よく書かれました」

　リリアナは何度も読み返していた。

「お姉様、怒っていますね」

「ええ」

「でも、綺麗に怒っています」

「そうですね」

「私、少し嬉しいです」

　マルタがリリアナを見る。

　リリアナは自分でも戸惑った顔をした。

「怒っているお姉様を見て嬉しいなんて、変でしょうか」

「いいえ」

「お姉様が、怒っていいと言えるようになった気がして」

　リリアナは写しを胸に抱きそうになり、すぐにやめた。

　これは記録だ。

　自分の感情で抱きしめるものではない。

　でも、胸の奥では確かに抱きしめたかった。

　その後、王太子府からも声明が出た。

　修正前の文案が府内管理不備により外部へ流れたこと。

　その文案は王太子府の正式見解ではないこと。

　セレスティア本人の意思に反する表現であったことを認めること。

　今後、関連文書の外部共有には本人確認欄を設けること。

　異例の声明だった。

　王太子府が、自分の不備を認めた。

　王都はさらに騒いだ。

　そして、アデルは夜になって、自室で一人、セレスティアへ手紙を書いていた。

　謝罪ではない。

　まだ、その言葉は完成していない。

　けれど、今回の件は自分の府の不備だ。

　黙ってはいられなかった。

『セレスティア。

　修正前の文案が外部へ流れた件について、王太子府の管理不備として記録し、公表した。

　君を“慎ましく忠実な令嬢”として扱う表現を、私は退けたにもかかわらず、止めきれなかった。

　これは私の府の責任であり、私の責任でもある。

　君の言葉をまた変えたことについて、今ここで許しを求めるつもりはない。

　ただ、記録として伝える』

　書き終えたあと、アデルはしばらく紙を見つめた。

　これで足りるわけではない。

　だが、足りないからといって書かないよりはいい。

　彼は封をした。

　その頃、北方辺境伯家の屋敷では、セレスティアが王太子府の声明と、リリアナの記録写しを読んでいた。

　ノアはそばにいる。

　セレスティアは、アデルが修正前文案を退けていたことを初めて知った。

　そして、それでも流れたことも。

「殿下が書いたのではなかったのですね」

「そのようです」

「でも、王太子府から出ました」

「はい」

「殿下は、責任を認めています」

「はい」

　セレスティアは紙を置いた。

　胸の中で、複数の感情がぶつかる。

　アデル本人があの文を書いたわけではない。

　むしろ避けようとしていた。

　それは、少しだけ安堵する事実だった。

　だが、傷つかなかったわけではない。

　王太子府という場所が、また自分を都合よく整えようとした。

　その事実は消えない。

「私は、殿下を少しだけ見直しました」

　セレスティアは言った。

「はい」

「でも、王太子府には腹が立っています」

「はい」

「両方です」

「両方でいい」

　ノアがいつものように答える。

　セレスティアは、少しだけ笑った。

「本当に、最近の私は両方ばかりですね」

「人はだいたいそうです」

「物語の中の人なら、もっと綺麗に割り切るのでしょうか」

「あなたは物語ではありません」

　その言葉に、セレスティアは目を伏せた。

　物語ではない。

　悪女の物語でも、才女の物語でも、反乱の物語でも、慎ましい令嬢の物語でもない。

　自分は、ただ自分の記録を書いている。

　その夜、セレスティアは帳面を開いた。

『慎ましく忠実な令嬢など、もうどこにもいない。いたのは、拒めない場所で働いていた私だった』

　書いてから、少しだけ手が止まる。

　そして、もう一行足した。

『それでも私は、誠実であろうとしていた。その誠実さまで、彼らに渡さない』

　その一文を書いたとき、胸の奥が少しだけ静かになった。

　慎ましく忠実ではない。

　でも、誠実ではあった。

　その違いを、自分だけは消さずにいようと思った。