私だけが真実を知っているのに、誰も信じてくれない 〜悪役令嬢にされた私は沈黙を選びました。けれど王都は、私を失ってから少しずつ壊れていく〜

第35話 あなたは、最高の道具でした

　面会の場に選ばれたのは、王宮北棟の古い閲覧室だった。

　王妃宮ではない。

　王太子府でもない。

　レイノルド公爵家の客間でもない。

　古い法令や条約写しを保管するための部屋で、普段は書記局の者が使うだけの場所だ。華やかな装飾はなく、壁一面に書棚があり、窓は高い位置に細く開いている。

　息ができる場所。

　そう王妃は言ったらしい。

　セレスティアは、部屋に入った瞬間、その配慮を理解した。

　王妃宮なら、どうしても身体が仕事を探してしまう。

　王太子府なら、過去の婚約者としての自分が呼び起こされる。

　公爵家に近い場所なら、父の声が背筋にまとわりつく。

　ここは違う。

　冷たい石の床。

　古い紙の匂い。

　余計な香も花もない。

　逃げ場ではないが、閉じ込められている感じもしなかった。

　中央の長机には、すでに文箱が置かれていた。

　黒檀の箱。

　オルフェリア・ダーネス侯爵夫人が持ってきたという、セレスティアの功績記録。

　その前に、老いた女官長が座っている。

　昨日、箱の中に名前だけが現れた人。

　セレスティアは彼女を直接知っている。

　幼いころから何度も顔を合わせた。

　王妃宮の廊下で、社交の場で、礼法の確認のときに。

　オルフェリアはいつも微笑んでいた。

　褒めるときも、注意するときも、誰かを退けるときも、同じ微笑みだった。

　今日も、その微笑みは変わらない。

「お久しゅうございます、セレスティア様」

　オルフェリアは優雅に頭を下げた。

「ダーネス侯爵夫人」

　セレスティアも礼を返す。

　浅すぎず、深すぎず。

　相手の権威に飲まれない程度の礼。

　それだけで、オルフェリアの目がわずかに細くなった。

「お変わりになりましたね」

「そうでしょうか」

「ええ。以前のあなたなら、もう少し深く礼をなさった」

　セレスティアは静かに答えた。

「以前の私は、必要以上に深く礼をすることで、多くのものを避けていましたから」

　部屋の空気が少し動いた。

　同席者は、ノア、マルタ、書記局長、リリアナ、アデル。

　王妃は体調の都合で同席していない。

　ただし、王妃宮の正式な委任を受けたマルタがいる。

　セレスティアの条件通り、会話はすべて記録される。

　即答を求めないこと。

　功績記録の提出と王妃宮復帰を同一議題にしないこと。

　本人の意思確認なく処遇案を作らないこと。

　書記局長が、最初にその条件を読み上げた。

　オルフェリアは最後まで静かに聞いた。

「承知しております」

　声は穏やかだった。

「私は今日、セレスティア様を責めに来たのではありません」

　セレスティアは答えない。

　オルフェリアは黒檀の文箱に手を置いた。

「あなたが何を成し遂げた方なのか。それをお返しに来ました」

　お返し。

　その言葉が、胸の奥に触れた。

　奪ったものを返すような響きがある。

　けれど、セレスティアはすぐに思い直した。

　この人は、言葉を選ぶ人だ。

　柔らかい言葉ほど、警戒しなければならない。

「拝見します」

　セレスティアは言った。

　オルフェリアは文箱を開いた。

　中から出てきたのは、驚くほど整った記録束だった。

　日付順。

　案件別。

　王妃宮、王太子府、救貧院、薬師ギルド、外交儀礼。

　それぞれに見出しがつけられ、端には小さく赤い印がある。

　セレスティア・レイノルド関与。

　その文字を見た瞬間、セレスティアの喉が詰まりかけた。

　あった。

　自分の名前が。

　消されていたと思っていた場所に。

　見られていなかったと思っていた仕事に。

　名前があった。

「こちらが、王妃陛下の療養記録における初期改善案です」

　オルフェリアは一束目を差し出した。

　書記局長が確認し、セレスティアの前へ置く。

　そこには、確かに彼女の筆跡があった。

　薬湯の時間変更。

　香炉の使用制限。

　食事の温度。

　夜間の見回り人員。

　当時、王妃は夜に咳き込むことが増えていた。

　医師は薬を増やそうとしたが、セレスティアはまず香炉を疑った。

　花の香が強すぎると書いた。

　その結果、王妃の咳は少し落ち着いた。

　誰かが褒めてくれた記憶はない。

　ただ翌日から香炉が変わり、王妃の部屋が少し静かになった。

　それだけだった。

「あなたの指摘は正しかった」

　オルフェリアは言った。

「当時の侍医よりも早く、原因に気づいておられた」

　セレスティアは紙を見つめた。

　嬉しい。

　そう思ってしまった。

　苦しいほどに。

　自分のしたことが、なかったことにされていなかった。

　誰かが記録していた。

　それだけで胸が揺れる。

　しかし同時に、疑問も湧く。

「なぜ、この記録を表に出さなかったのですか」

　セレスティアが尋ねると、オルフェリアは微笑んだ。

「あなたが目立ちすぎるからです」

　部屋が静まる。

「王太子妃候補として、若すぎる時期に王妃宮実務で名を上げすぎれば、不要な嫉妬を買います。王妃宮の女官たちも面白く思わなかったでしょう」

「では、私を守るために隠したと？」

「一部は」

「他は？」

　セレスティアは逃がさなかった。

　オルフェリアの微笑が、少し深くなる。

「王妃宮のためです」

　正直な答えだった。

　その正直さが、かえって冷たい。

「あなたの名を出せば、あなた個人に人が集まる。王妃宮は、個人崇拝で動く場所ではありません」

「だから、王妃宮の功績にした」

「そうです」

　オルフェリアは、少しも悪びれなかった。

「そして、あなたはそれを理解できる方でした」

　理解できる方。

　その言葉もまた、鎖の形をしていた。

　セレスティアは次の記録へ目を移した。

　救貧院支援金遅延防止。

　その紙には、彼女が支払い経路を組み替えた記録があった。

　冬の前、救貧院への薪代が不足しかけた。

　財務局の承認が遅れ、現場が困っていた。

　セレスティアは、慈善基金の未使用分から一時的に回し、次月に補填する案を書いた。

　結果、子どもたちは寒さをしのげた。

　だが、その手配も王妃宮の名で処理されていた。

　自分の名は出なかった。

　けれど、ここには残っている。

　次の記録。

　王太子府会議資料整理。

　アデルが目を伏せる。

　セレスティアは、その紙を見て少しだけ息を止めた。

　財務政策会議。

　外務折衝。

　南方大使対応。

　貴族院からの質問想定。

　どれも、自分が夜遅くまで整えたものだ。

　アデルが会議で滑らかに答えられるように。

　彼が恥をかかないように。

　そして王太子府が機能しているように。

　オルフェリアは穏やかに言った。

「殿下の会議対応力が伸びたと評価された時期がありました。実際には、あなたの資料の精度が上がった時期です」

　アデルの顔が強張った。

　リリアナが、記録帳に書く手を一瞬止める。

　セレスティアは、アデルを見なかった。

　今見れば、彼の痛みまで背負いそうだった。

　それは今、彼自身が見るべきものだ。

「ダーネス侯爵夫人」

　アデルが低く言った。

「あなたは、それを知りながら私に伝えなかった」

「殿下の自信形成に不要でしたので」

　オルフェリアは即答した。

「不要？」

「若き王太子が、己の判断に自信を持つことは重要です。支えられている事実を早く知りすぎれば、足が止まります」

「その足元にいた者は？」

　アデルの声に、怒りが混じる。

　オルフェリアは静かに答えた。

「支える者とは、そういうものです」

　その言葉で、セレスティアの胸の奥が冷たくなった。

　支える者とは、そういうもの。

　見えず。

　名を残さず。

　功績を譲り。

　問題が起きたときだけ責任を負う。

　そういうものだと。

　セレスティアは紙から目を上げた。

「私は、支えること自体を嫌っていたわけではありません」

　静かな声だった。

「ええ、存じています」

「誰かの役に立つことも、王妃宮の仕事も、救貧院の支援も、必要なことだと思っていました」

「その通りです」

「ですが」

　セレスティアは、オルフェリアを見る。

「必要なことをしていたからといって、私の名前を消してよい理由にはなりません」

　部屋の空気が少しだけ変わった。

　オルフェリアは、じっとセレスティアを見た。

「名前が欲しかったのですか」

　優しい声だった。

　だが、その中には試す響きがある。

　名誉が欲しかったのか。

　称賛が欲しかったのか。

　だから傷ついているのか。

　そう問う声。

　セレスティアは、少し考えた。

「欲しかったのだと思います」

　正直に答えた。

　オルフェリアの眉がわずかに動く。

　予想と違ったのかもしれない。

「称賛が欲しかったわけではありません。でも、私がそこにいたことを、なかったことにされたくはありませんでした」

　セレスティアは、記録束に手を置いた。

「私の名が残らなかったことで、功績だけでなく責任の所在も歪みました。王太子府は殿下の判断として記録し、王妃宮は組織の功績として吸収し、問題が起きたときだけ私の確認印が利用されました」

　書記局長がペンを走らせる音が響く。

「名前を消すことは、謙遜ではありません。時には、責任を曖昧にするための手段です」

　オルフェリアの微笑が、初めて少し消えた。

　マルタが静かに目を伏せる。

　リリアナは泣きそうな顔で記録していた。

　アデルは、握った拳を膝の上に置いている。

　ノアは、何も言わない。

　ただ、セレスティアの言葉が最後まで届く場所にいる。

「私は、この記録を受け取ります」

　セレスティアは言った。

「私の功績があった証として。王妃宮と王太子府が記録を訂正するための材料として」

　オルフェリアは静かに尋ねた。

「そして、王妃宮へは？」

　来た。

　セレスティアは、胸の奥が揺れるのを感じた。

　必要だと言われる。

　戻ってほしいと言われる。

　きっと、ここからだ。

　オルフェリアは、予想通りに言った。

「セレスティア様。王妃宮には、あなたが必要です」

　その声は甘くなかった。

　むしろ、事実を告げるように落ち着いていた。

「救貧院は待ちません。療養所も、薬草契約も、慈善基金も、王太子府との連絡も。あなたほど全体を見られる者は、今の王妃宮にはいない」

　セレスティアの胸が痛む。

　分かっている。

　自分がいなければ回らない部分があることを、彼女自身が一番よく知っている。

　それが苦しい。

　王妃宮を憎みたいのに、そこに救われる人々がいる。

　王宮から離れたいのに、離れれば困る人がいるかもしれない。

　オルフェリアは、その痛みを正確に突いてくる。

「あなたは、逃げる方ではありません」

　その言葉に、セレスティアの指が動いた。

　逃げる。

　そう言われると、今でも胸が苦しくなる。

　自分を守るために離れることが、逃げに見えるのではないか。

　王妃宮を見捨てることになるのではないか。

　セレスティアは、条件を書いた紙を思い出した。

　功績記録の提出と、王妃宮復帰の是非を同一議題にしないこと。

　そうだ。

　この言葉は、その境界を越えようとしている。

　セレスティアは、ゆっくり息を吸った。

「ダーネス侯爵夫人」

「はい」

「私は逃げるのではありません」

　声は震えなかった。

「今の私は、戻るかどうかを決める前に、自分が何をされたのかを理解する時間が必要です」

「時間をかけるほど、王妃宮は苦しくなります」

「それを私一人の責任にしないでください」

　静かな反論だった。

　しかし、部屋の空気ははっきり動いた。

「王妃宮が苦しいのは、私が戻らないからだけではありません。一人に寄せすぎた仕組みを作ったからです」

　オルフェリアは黙った。

「救貧院が困るなら、救貧院支援の担当を分けてください。薬草契約が心配なら、薬師ギルドとの連絡役を育ててください。王太子府との連絡が難しいなら、殿下ご自身にも資料の原本を読んでいただいてください」

　アデルが、静かに頷いた。

「読む」

　その声は小さかったが、確かだった。

　セレスティアは続けた。

「私が関わるとしても、全体を一人で抱える形では戻りません」

「では、条件付きで関わるおつもりがあるのですね」

　オルフェリアの声が少し柔らかくなる。

　その瞬間、セレスティアは気づいた。

　今の言葉さえ、入口になる。

　関わる可能性がある。

　そこを取られれば、また少しずつ広げられる。

　暫定。

　当面。

　一時的。

　あの言葉たちが戻ってくる。

「今は、答えません」

　セレスティアは言った。

「本日の条件にもあります。即答はしません」

　オルフェリアは微笑んだ。

「もちろん。急がせるつもりはありません」

　本当だろうか。

　そう思った。

　だが、ここでは追及しない。

　記録は残っている。

　セレスティアは、記録束を見た。

「この功績記録は、写しをいただけますか」

「ええ」

「原本は？」

「私の手元に」

　セレスティアは首を横に振った。

「原本は、王妃宮、書記局、そして第三者立会人のもとで照合してください」

　オルフェリアの目が少し細くなる。

「私を信用しておられない？」

「記録を信用したいので、保全します」

　セレスティアは答えた。

「私自身の記録も、そうしてきました」

　オルフェリアはしばらくセレスティアを見ていた。

　やがて、静かに笑った。

「本当に、見事に育ちましたね」

　その言葉に、セレスティアの胸がちくりと痛んだ。

　だが、今度は受け流さなかった。

「育てられたのではありません」

　オルフェリアが少し首を傾げる。

「私は、壊れないように自分で形を変えてきただけです」

　部屋に沈黙が落ちた。

　その沈黙を、書記局長のペンの音が刻む。

　リリアナの目から涙が落ちた。

　アデルは、その言葉を噛みしめるように目を伏せた。

　ノアは、ほんのわずかに表情を和らげた。

　オルフェリアは、初めてすぐに言葉を返さなかった。

　セレスティアは、記録束に手を置いた。

「この記録は受け取ります。私がいた証として」

　それから、はっきりと言った。

「けれど、それを王妃宮へ戻る対価にはしません」

　オルフェリアの微笑が、ゆっくり消えた。

　ほんの少しだけ。

　だが、確かに。

　古い女官長は、そこで初めてセレスティアを“器”ではなく、拒む意思を持つ人間として見たのかもしれない。

　面会はそこで一度区切られた。

　功績記録は書記局長が照合し、写しを作ることになった。

　オルフェリアは不満を見せなかった。

　ただ最後に、セレスティアへ静かに言った。

「あなたが王妃宮に戻らなければ、救えないものもあるでしょう」

　最後の鎖。

　セレスティアは、それを正面から受けた。

「あるかもしれません」

　そう答えた。

　逃げずに。

「ですが、私一人を戻せば救えると思うことから、まず間違いを直してください」

　オルフェリアは何も言わなかった。

　それが、今日初めての完全な沈黙だった。

　部屋を出たあと、リリアナがセレスティアに駆け寄りかけて、途中で止まった。

　抱きつきたいのだろう。

　謝りたいのだろう。

　でも、止まった。

　セレスティアは、そのことに気づいた。

「リリアナ」

「はい」

「記録は？」

「閉じませんでした」

「見せてください」

　リリアナは記録帳を差し出した。

　そこには、乱れた字で今日のやり取りが残っていた。

　姉が「戻る対価にはしません」と言ったことも。

　セレスティアはそれを読み、小さく頷いた。

「読めます」

　リリアナは泣きそうに笑った。

「よかったです」

「字は相変わらず大変ですが」

「はい」

　そのやり取りを、アデルが少し離れた場所で見ていた。

　彼は何かを言いたそうだったが、今日は言わなかった。

　それもまた、少しだけ変化だった。

　必要な言葉だけを、必要なときに。

　それを彼も学び始めているのかもしれない。

　ノアがセレスティアの横に立った。

「帰りましょう」

「はい」

　セレスティアは、功績記録の写しを抱えた。

　重い。

　とても重い。

　だが、これは自分を縛るだけの鎖ではない。

　自分がそこにいた証でもある。

　救いにもなり、鎖にもなる記録。

　それをどう扱うかは、これから自分で決める。

　王妃宮の窓から差し込む光の中で、セレスティアは静かに息を吐いた。

　必要とされることは、まだ怖い。

　でも、必要とされたからといって、自分を差し出さなくてもいい。

　そのことを、今日初めて少しだけ信じられた。