私だけが真実を知っているのに、誰も信じてくれない 〜悪役令嬢にされた私は沈黙を選びました。けれど王都は、私を失ってから少しずつ壊れていく〜

第33話 必要とされることが、いちばん深い鎖だった

　翌朝の王妃宮は、静かすぎた。

　静かなのはいつものことだ。

　王妃の体調を気遣う場所だから、侍女たちは足音を殺し、扉の開閉にも気を配る。声も必要以上には上げない。

　けれど、その日の静けさは違った。

　誰もが、来客の名を知っていた。

　オルフェリア・ダーネス侯爵夫人。

　先代から王妃宮に仕え、王宮内の女性たちの序列と礼法を掌握し、王妃宮の実務を長年支配した古い女官長。

　表舞台を退いたはずの女。

　だが、退いたということと、影響力を失ったということは同じではない。

　マルタは小会議室の入口で、手袋を直していた。

　指先が少し冷えている。

　自分でも分かる。

　緊張しているのだ。

　若いころ、オルフェリアの前では、呼吸の仕方まで見られている気がした。

　茶器の角度。

　歩幅。

　視線の置き方。

　沈黙の長さ。

　すべてが評価され、必要なら静かに排除される。

　その感覚は、今も身体に残っている。

　情けないと思う。

　だが、それも記録すべき事実なのだろう。

「マルタ様」

　声をかけたのはリリアナだった。

　今日は昨日よりも簡素な服を着ている。王妃宮の補助席に座るための、飾りを抑えたものだ。

　目元にはまだ疲れがある。

　けれど、手には記録帳があった。

「眠れましたか」

　マルタが尋ねると、リリアナは少し困った顔をした。

「少しだけ」

「倒れない程度なら十分です」

「十分の基準が低いですね」

「王宮では、まず倒れないことが大事です」

　リリアナは小さく息を漏らした。

　笑ったというより、笑おうとした。

　それでも、以前より少し肩の力が抜けている。

「今日は、お姉様は」

「呼んでおりません」

　マルタは答えた。

「昨夜、ようやくお休みになれたようです。今朝まで起こさないよう、ノア閣下にも伝えています」

　リリアナは、ほっとしたような、寂しそうな顔をした。

「そうですか」

「今すぐ会いたいですか」

「会いたいです」

　リリアナは正直に言った。

「でも、今は会わない方がいいと思います。私がまた、お姉様の顔を見て安心しようとしてしまうので」

　マルタは頷いた。

「よく分かっています」

「はい」

　リリアナは記録帳を抱きしめる。

「今日は、私が見ます。お姉様がいないところで、またお姉様のことが決められないように」

　その言葉に、マルタは少しだけ胸を突かれた。

　守られるだけだった妹が、自分の足で立とうとしている。

　まだ危うい。

　泣くし、震えるし、何度も確かめる。

　けれど、逃げない。

「記録をお願いします」

　マルタが言うと、リリアナは頷いた。

「はい」

　小会議室には、すでに王妃エレオノーラ、アデル、書記局長がいた。

　財務卿はいない。

　今日の議題は財務ではなく、王妃宮の古い記録に関するものだからだ。

　アデルは窓側の席に座っていた。

　昨夜より顔色は戻っているが、目の下に疲れがある。

　机の上には、一枚の紙がある。

　リリアナは、それに目を留めた。

　『確認事項』と書かれている。

　オルフェリアへの問いを、彼なりにまとめたものらしい。

　少し前のアデルなら、そんな紙を自分で用意しただろうか。

　おそらくしなかった。

　セレスティアが整えた資料を受け取り、必要な言葉だけを覚えて、その場に臨んでいただろう。

　アデルも、そのことを自覚しているのか、紙の端を指で押さえていた。

　王妃がリリアナに目を向ける。

「リリアナ。今日は見るだけではありません。必要なら発言しなさい」

「はい」

「ただし、感情だけで詰め寄らないこと」

「はい」

「泣いても構いません」

「記録は閉じません」

　リリアナが先に答えると、王妃は少しだけ微笑んだ。

「よろしい」

　そのとき、扉の外で声がした。

「ダーネス侯爵夫人、ご到着です」

　室内の空気が変わる。

　マルタが扉へ向かった。

　自分の背筋が硬くなるのを感じる。

　そして扉が開いた。

　オルフェリア・ダーネス侯爵夫人は、老いていた。

　それは当然だった。

　最後にマルタが近くで見たときから、十年以上が過ぎている。

　髪は銀に変わり、頬は痩せ、歩く速度も以前より遅い。

　だが、部屋に入ってきた瞬間の空気は、少しも衰えていなかった。

　薄い藤色のドレス。

　首元に控えめな真珠。

　手には細い杖。

　老いを隠そうとしていない。

　むしろ、老いすら威厳の一部として使っている。

　彼女は室内をゆっくり見回し、王妃へ深く礼をした。

「王妃陛下。お久しゅうございます」

「オルフェリア」

　王妃の声は静かだった。

「よく来ましたね」

「箱が開いたと聞いて、黙っているわけにはまいりませんでした」

「あなたが黙っていた年月の方が、ずっと長かったと思いますが」

　最初の一言から、刃が入った。

　リリアナは息を呑む。

　だが、オルフェリアは表情を変えなかった。

「沈黙にも、役割がございます」

「便利な言葉ですね」

「王宮とは、便利な言葉で成り立つ場所でございます」

　マルタの指がわずかに動いた。

　この人は変わっていない。

　反省して来たのではない。

　自分のしたことに、まだ名前を与え直すつもりで来たのだ。

　オルフェリアは、用意された席へ腰を下ろした。

　背筋は伸びている。

　年老いてなお、椅子に座る姿だけで人を黙らせる力がある。

　書記局長が記録を始めた。

「本日の面会目的を確認します。ダーネス侯爵夫人、あなたは双生契約の箱について話す権利があるとして参上されました」

「その通りです」

「権利とは、どのような意味ですか」

　書記局長の問いに、オルフェリアは小さく微笑んだ。

「私もまた、あの契約を運用した者の一人です。ならば、紙だけで裁かれる前に、当時の判断を語る権利がございましょう」

　リリアナはその言葉を書き取った。

　紙だけで裁かれる前に。

　昨日までなら、少し説得力があると感じたかもしれない。

　だが今は、警戒が先に来る。

　紙に残されたものさえ、セレスティアを守るには遅すぎた。

　それを「紙だけ」と言うのは、あまりに都合がよい。

　王妃が尋ねた。

「では、語りなさい。なぜセレスティアを暫定補佐として使い続けたのです」

　オルフェリアは、ほんの少し目を細めた。

「使った、という言い方は寂しいですね」

「違いますか」

「育てたのです」

　その言葉に、マルタの胸がざわついた。

　育てた。

　来た。

　予想していた言葉が。

「セレスティア様は、稀な器でした」

　オルフェリアは穏やかに言った。

「幼いころから理解が早く、感情に流されず、物事の構造を見られた。王太子府、王妃宮、財務、慈善、社交。あれほど多方面に適応できる令嬢は、王都を探してもそうはおりません」

　褒めている。

　その口調は、確かにセレスティアを称賛していた。

　だが、リリアナは胸が冷えるのを感じた。

　器。

　また、その言葉。

　オルフェリアは続ける。

「王妃宮は人を救う場所です。救貧院、寡婦基金、療養所、孤児たちの保護。そこに空白が生じれば、苦しむのは弱い者たちです。リリアナ様に負荷をかけられなかった以上、セレスティア様へ実務を移したことは、当時の最善でした」

　最善。

　また、便利な言葉。

　アデルが用意していた紙へ視線を落とし、口を開いた。

「本人の意思は確認しましたか」

　オルフェリアは、初めてアデルを見た。

「殿下」

「確認したのですか」

「セレスティア様は、一度も拒みませんでした」

　アデルは唇を噛んだ。

　以前なら、それで納得したかもしれない。

　拒まなかった。

　ならば本人の意思だ、と。

　だが今は、その言葉の弱さが分かる。

「拒める立場でしたか」

　アデルが問うと、オルフェリアの眉がわずかに動いた。

　リリアナはその反応を記録した。

「王太子殿下が、そのような問いをなさるとは」

「私も、昨日から問いを覚え始めました」

　アデルは静かに言った。

「セレスティアは拒める立場だったのか。王太子妃候補として、レイノルド公爵家の長女として、王妃陛下の療養を見ていた者として。王妃宮から“必要だ”と言われて、拒めたのか」

　オルフェリアは、少しだけ口元を引いた。

　笑ったようにも、冷えたようにも見えた。

「拒めぬ責務を引き受ける者こそ、王妃宮には必要です」

　室内の温度が、下がったように感じられた。

　リリアナのペンが止まりかける。

　マルタは目を閉じた。

　その言葉こそ、王妃宮の古い罪だった。

　拒めない者に、責務という名を与える。

　オルフェリアは自分が恐ろしいことを言ったとは思っていない。

　むしろ、それを美徳としている。

　王妃が静かに言った。

「それを、私たちは搾取と呼びました」

「今の時代なら、そう呼ぶのかもしれません」

　オルフェリアは動じない。

「ですが、国は綺麗な理想だけでは回りません。誰かが担わねばならぬ重さがあります。セレスティア様は、それを担える方だった」

「担えるから担わせた」

「はい」

　はっきりした肯定だった。

　リリアナは、思わず顔を上げた。

　王妃も、アデルも、マルタも、誰もすぐには言葉を出さない。

　オルフェリアは続けた。

「そして実際、彼女は見事に担いました。王妃陛下の療養記録も、救貧院支援も、王太子府の資料も、すべて整えた。もし彼女がいなければ、王妃宮はもっと早く乱れていたでしょう」

　必要としている。

　称賛している。

　だが、その言葉には本人の痛みがない。

　リリアナは震える手で記録した。

『ダーネス侯爵夫人、セレスティア様は担える方だったため担わせたと発言』

　文字が少し乱れた。

　でも、書いた。

　アデルが低く言った。

「その結果、彼女は悪女と呼ばれた」

　オルフェリアは、初めて少し沈黙した。

「それは、殿下のご判断では？」

　刃のような返しだった。

　アデルの顔が強張る。

　だが、彼は逃げなかった。

「そうです」

　短く認めた。

「私が断罪した。調査もせず、記録も見ずに」

　リリアナは息を呑んだ。

　昨日、彼は記録として認めた。

　だが、今日はオルフェリア本人の前で、再び自分の口で言った。

　アデルは続ける。

「だが、私がそう判断しやすい構造を作った者たちがいたことも、昨日の箱で分かった」

「構造」

　オルフェリアはゆっくり繰り返した。

「便利な言葉ですね、殿下」

「あなたほどではありません」

　アデルの声に、少しだけ鋭さが戻る。

「あなたはセレスティアを器と呼んだ。今もそう思っているのか」

「ええ」

　オルフェリアは迷わなかった。

「彼女は器です。ただし、空の器ではない。王妃宮の精神を受け継げる器です」

　王妃の精神。

　その言葉に、王妃エレオノーラが目を細めた。

「私の精神を、あの子に勝手に背負わせないでください」

「失礼を承知で申し上げますが、陛下」

　オルフェリアは王妃を見た。

「あなた様はお優しすぎました。セレスティア様を憐れみ、リリアナ様に同情し、王太子殿下の傷にも目を向ける。けれど王妃宮は、憐れみでは守れません」

「では、何で守るのです」

「適材適所でございます」

　セレスティアを器と呼ぶ女は、今度は人を配置として語った。

「強い者に重いものを。柔らかい者に柔らかい役を。殿下には大局を。セレスティア様には実務を。リリアナ様には殿下の心を。そう配置すれば、王宮は回ります」

　リリアナは、胸の奥が凍るのを感じた。

　昨日読まれた文書が、そのまま人の声で再生されている。

　自分は殿下の心。

　姉は実務。

　アデルは大局。

　美しいようで、ひどい配置図。

「私は」

　リリアナは、気づけば声を出していた。

　全員が彼女を見る。

　怖い。

　オルフェリアの視線は、優雅なのに冷たい。

　だが、リリアナはペンを握ったまま続けた。

「私は、殿下の心を安定させるための役ではありません」

　オルフェリアは、初めてリリアナを正面から見た。

「もちろんですわ。リリアナ様は、お優しい方です」

　その言葉に、リリアナは息が詰まりそうになった。

　優しい。

　また、その言葉。

　甘く、柔らかく、自分を檻に戻そうとする言葉。

　リリアナは首を振った。

「優しいと言わないでください」

　オルフェリアの眉が、わずかに上がる。

「まあ」

「私は、優しいから何も知らなくてよいと言われてきました。優しいから殿下を支えられると言われました。優しいから、お姉様を責めても、泣けば許されるような気がしていました」

　涙が浮かぶ。

　けれど、言葉は止めない。

「私は、優しいだけの役には戻りません」

　マルタが、ほんの少しだけ頷いた。

　王妃は静かに見守っている。

　アデルは、リリアナを見ていた。

　オルフェリアは、しばらく彼女を見つめ、それから小さく笑った。

「セレスティア様に似てこられましたね」

　その一言は、褒め言葉の形をした刃だった。

　リリアナの顔が痛みに歪む。

　だが、彼女は逃げなかった。

「似ているかどうかではありません」

　リリアナは言った。

「私は、私の分を見ています」

　オルフェリアの笑みが、ほんの少し消えた。

　王妃が口を開く。

「リリアナは、王妃宮補佐教育を受け直します。ただし、本人の意思で」

「遅すぎます」

　オルフェリアは即座に言った。

　リリアナの肩が震える。

「彼女に実務を一から学ばせるには時間がかかりすぎる。王妃宮には空白が許されません。今必要なのは、完成されたセレスティア様です」

　完成された。

　その言葉が、部屋に落ちた。

　その場にセレスティアはいない。

　だが、全員が彼女の顔を思い浮かべた。

　泣きながらも礼を崩さず、母の手紙を胸に抱き、自分を守ると言った人。

　その人を、オルフェリアは完成されたと呼ぶ。

　マルタが静かに言った。

「完成されたのではありません。傷つきながら適応させられたのです」

　オルフェリアはマルタを見る。

「あなたもずいぶん変わりましたね、マルタ」

「遅すぎましたが」

　マルタは答えた。

「変わらないよりはましです」

　オルフェリアの目が冷える。

「では、王妃宮をどうするつもりです。セレスティア様を戻さず、リリアナ様に一から学ばせ、王妃陛下の体調も万全ではない。救貧院、療養所、慈善基金、それらが滞れば誰が責任を取るのです」

　その問いは鋭かった。

　正しい部分もある。

　王妃宮には現実の仕事がある。

　セレスティアを解放しました。

　だから困る人たちは待ってください。

　そうは言えない。

　オルフェリアは、そこを突いている。

　必要とされること。

　それこそが、セレスティアを最も縛ってきた鎖だ。

　アデルが、確認事項の紙を握った。

「その責任を、セレスティア一人に戻すことはしない」

「では殿下が担われますか」

　オルフェリアの声は柔らかい。

　だが、挑発だった。

　アデルは一瞬詰まった。

　王太子府の仕事すら、セレスティアの整理に頼っていた自分が、王妃宮の実務を担えるのか。

　答えは明らかだ。

　できない。

　けれど、そこで黙ればまた同じになる。

「私も学ぶ」

　アデルは言った。

　オルフェリアの目がわずかに動く。

「殿下が？」

「王太子府と王妃宮の断絶を、セレスティア一人に埋めさせていた。それが問題だったなら、私も見る必要がある」

「王太子殿下が、救貧院支援金の支払い日まで？」

「必要なら」

　アデルの声は、まだ完全に強くはなかった。

　だが、逃げなかった。

「少なくとも、それを“細事”と呼んで誰かに押しつけることは、もうできない」

　オルフェリアはしばらく彼を見ていた。

　それから、静かに言った。

「セレスティア様がいなくなって、皆さまは急に立派なことをおっしゃる」

　その言葉に、誰もすぐには反論できなかった。

　痛いところを突いている。

　セレスティアが壊れかけ、王宮を去り、箱を開けたから、ようやく皆が言い始めた。

　遅い。

　あまりにも遅い。

　リリアナは、その遅さを記録したいと思った。

　だが、どう書けばよいのか分からない。

　代わりに、こう書いた。

『ダーネス侯爵夫人、セレスティア様不在後に各人が変化を語ることの遅さを指摘』

　書いてから、胸が痛んだ。

　本当に、その通りだ。

　遅い。

　でも、遅いから何もしなくていいわけではない。

　王妃が静かに言った。

「オルフェリア。あなたの言う通り、王妃宮には現実があります」

「はい」

「だからこそ、セレスティアを戻せば解決するという考えを捨てます」

　オルフェリアの顔から、わずかに笑みが消えた。

「陛下」

「王妃宮の職務を分解します。救貧院支援、療養記録、薬草契約、慈善基金、王太子府連絡。それぞれ担当を置き、相互確認の仕組みを作る。リリアナは、その一部から学ばせる。アデルにも王太子府連絡の実態を見せる」

「机上の理想論です」

「実行します」

　王妃の声は弱い。

　だが、決意はあった。

「私が病で動けなかったことも、セレスティアに頼りすぎた理由の一つです。ならば、病の私でも承認できる仕組みに変えるしかありません」

　オルフェリアは黙った。

　初めて、すぐに返さなかった。

　マルタは、その沈黙を記録させるべきだと思った。

　書記局長はすでに書いている。

　オルフェリアはやがて、低く言った。

「それでは遅いでしょう」

「遅くても、始めます」

　王妃は言った。

「セレスティア一人を王妃宮に戻すより、ずっと遅く、ずっと不格好でしょう。それでも、今度は一人にしません」

　その言葉で、リリアナの目に涙が浮かんだ。

　アデルも、視線を落とした。

　オルフェリアは、静かに息を吐く。

「陛下は、セレスティア様を手放すおつもりですか」

「手放すのではありません」

　王妃は答えた。

「あの子を、初めて本人の意思のある場所に立たせるのです」

　その場に、沈黙が落ちた。

　オルフェリアの老いた指が、杖の柄を撫でる。

「本人の意思」

　彼女はゆっくり繰り返した。

「王妃宮は、ずいぶん弱くなりましたね」

　マルタが口を開きかけたが、王妃が制した。

「弱くなったのかもしれません」

　王妃は静かに言った。

「けれど、人を器と呼ばなければ保てない強さなら、私はもう要りません」

　オルフェリアは、王妃を長く見つめた。

　その目に、怒りはない。

　むしろ、深い失望に近いものがあった。

「では、私は私の記録を提出いたします」

「記録？」

「ええ。セレスティア様が王妃宮で実際に何を担い、どれほどの価値を生んだのか。私の手元にも控えがございます」

　マルタの表情が変わった。

「控えを、お持ちなのですか」

「当然でしょう」

　オルフェリアは微笑んだ。

「完成された器の記録を、残さないわけがありません」

　リリアナの指が震えた。

　セレスティアの功績の記録。

　それがある。

　だが、それを持っているのは、彼女を器と呼ぶ女。

　王妃の目が鋭くなる。

「提出しなさい」

「条件がございます」

「何です」

「セレスティア様ご本人を、次の場に呼んでください」

　部屋の空気が止まった。

　オルフェリアは、静かに続けた。

「私は、あの方に直接申し上げたいのです。あなたは王妃宮に必要な方だと」

　必要。

　その言葉が、見えない鎖のように部屋を締めつけた。

　王妃は答えなかった。

　アデルも、リリアナも、マルタも。

　皆が分かっていた。

　責める言葉よりも、必要とする言葉の方が、セレスティアを深く傷つけるかもしれない。

　そして同時に、揺らすかもしれない。

　北方辺境伯家の王都屋敷では、セレスティアが遅い朝に目を覚ました。

　久しぶりに、まとまった時間を眠った。

　体はまだ重い。

　けれど、頭の奥の霧は少し薄れている。

　窓辺には、朝の光が差していた。

　扉の外から控えめな声がする。

「セレスティア様。お目覚めでしたら、朝食を」

「はい。お願いします」

　返事をしたあと、彼女はふと違和感を覚えた。

　王宮からの呼び出しはない。

　書類もない。

　誰も急かさない。

　休めてしまった。

　それはいいことのはずなのに、胸の奥に小さな罪悪感が湧く。

　自分が休んでいる間に、王妃宮は大丈夫だろうか。

　救貧院の支払いは。

　リリアナは。

　王妃陛下は。

　考え始めたところで、セレスティアは深く息を吸った。

「心配することと、代わりに背負うことは違う」

　ノアの言葉を、小さく口にする。

　心配はしていい。

　でも、背負いに戻らない。

　その境目を覚える練習だ。

　朝食の席で、ノアはすでに待っていた。

　彼は報告書を読んでいたが、セレスティアが入るとすぐ閉じた。

「眠れましたか」

「はい」

「それはよかった」

「王宮から、何か」

　言いかけて、セレスティアは自分で止まった。

　ノアは静かに彼女を見ている。

「……朝食の後に聞きます」

「はい」

　ノアは少しだけ満足そうに頷いた。

　セレスティアは席についた。

　温かいスープの香りがする。

　食べよう。

　今は、食べる。

　そう決めて匙を取った。

　だが、王宮からの新しい火種は、すでに彼女のもとへ向かう準備を始めていた。

　オルフェリア・ダーネス侯爵夫人。

　彼女が持つ、セレスティアの功績の記録。

　そして、甘く危険な言葉。

　あなたは王妃宮に必要な方です。

　その言葉が、セレスティアの前に置かれる日が近づいていた。