ロストレンジ

第4話『Tの法則』-3

　その日の放課後、綾と日高はまた、例のファミレスで落ち合っていた。

「き、今日は、大変、だったね……」

「……だったら少しは助けてよ」

　眉間に皺(しわ)を寄せながら、綾は薄いコーラを、ごくん、と飲み下す。

　香織の質問攻めは、ついに一日中終わらなかった。六限目の体育では、復活した岬も加わって、綾はあれこれと気まずい尋問を受けたものである。

　そんな彼女の気苦労を知ってか知らずか、日高はカルピスをストローでかき混ぜながら、呑気(のんき)に外の景色を眺めていた。聞こえていないフリでもしているつもりなのだろうか。

「で？　日高はＢ面のあたしに会ったわけ？」

「うん。向こうの朝霧さんも、事件の解決の為に動いてくれてるみたい。昨日はいくつか質問されて、僕らが知ってることを教えたんだ。僕も彼女が知ってることを教えてもらった」

　予想はしていたが、色気のない話である。とはいえ、香織の話の通り、学校を去った後も日高とB面の自分がイチャついていたとすれば、己の名誉を守るために、綾は二人に全力で説教していただろう。

　しかし、そんな内心は露ほども感じさせず、綾はグラスの中の氷をストローで弄(もてあそ)ぶ。

「じゃあ、聞いたんだね。山崎先生が『敵』だって事も」

「え？　それは聞いてないよ？　ずるいなぁ、朝霧さん。僕は知ってることちゃんと教えてたのに。そんな大事なこと隠してたなんて」

　裏切られた事をそれほど気にしていないのか、日高は悔しそうな素振りも見せずに笑う。

　それが何か、綾の中で引っかかった。

「……なんか、あんまり驚いてないね？　先生のこと」

　日高は綾の、少しだけ静かになった声のトーンに気づかない。それどころか、彼はつまらなさそうに、窓枠の隅に溜まった埃に視線を移していた。

「ある程度は予想してたよ。『向こうの朝霧さん』も言ってた。Ｂ面でセカンドスキルを得た奴が、Ａ面にやってきて、僕や朝霧さんを別の並行世界に送り込んでるかもしれない、ってさ」

「セカンドスキルで、あたしや日高を世界移動させてる奴がいる……？」

　空恐ろしい話だが、そう考えると話の辻褄(つじつま)が合ってくる。

　自分が徳の高い人間だとは思わないが、特別誰かに恨みを買うような人生を送ってきたつもりもない綾は、この仮説を聞いて、途端に背筋が寒くなる。

「Ａ面とＢ面、どちらかの世界に入り込んだ異邦人、それが山崎だったんだ。朝霧さんも昨日はＢ面の学院に行ってたんだろ？　教室にきたのは神崎先生だった？　それとも山崎だった？」

「…………神崎先生の代わりに担任をしてたのは、鬼塚っていう女の先生だった」

「やっぱりね。ほら、犯人は山崎で決まりだ！　これでやっと僕も、向こうの世界に帰れるよ」

　心底嬉しそうに、日高は空になったグラス手にして席を立った。

　客入りが激しいファミレスの中を、ウエイターがせわしなく行き来している。

　席から離れた位置にあるドリンクバーへ向かう日高をよそに、綾は掃除の行き届いていないテーブルのシミを、指で擦っていた。

　本当に日高の言う通りなのだろうか？　

　事件の犯人は山崎で、これで全てが解決するのだろうか？

　だとしたら何故、綾と大輔は何の理由もなく香織と岬に襲われたのだろう？

　問題は、まだ何も解決していない。

　少なくともＢ面の綾はそう思っているはずだ。

　携帯電話が鳴り出したので、綾は思考を切り上げた。軽快なリズムを奏でるそれを、スポーツバッグから取り出すと、なんとはなしに通話ボタンを押す。

「はい？」

『……よう』

　大輔だった。

「なんだか久しぶりだね。どうしたの大輔？」

『何言ってんだよ。昨日も学校で会ったろうが』

「ああ、そういえばそうだね。何言ってるんだろ、あたし……」

　思えば彼は昨日、Ｂ面の朝霧綾に会っていたのだ。綾とは感覚が違っていて当然である。

　彼女がそんな事を考えていると、大輔は突然真剣な声を出した。

『お前、やっぱり最近様子おかしいぞ？　何かあったのか？』

「別に。何もないよ。ってかさ、何かあったら、こんな風に余裕かまして喋ったりできないっしょ？」

『ねえだろ、余裕。なんつうかお前、気合いが足りてねえぞ』

「うるさい体育会系め」

『ああそうだ。俺は体育会系だよ。何があった？』

　あくまでも引き下がらない大輔に、綾はわずかに苛(いら)ついてしまう。

　今ばかりは、彼の勘の鋭さが煩(わずら)わしい。大輔は大輔なりに、ここ数日の朝霧綾の変化に気付いていたのだ。とはいえ、何も知らないA面の住人を、綾の抱える問題に巻き込むわけにはいかない。

　我ながら冷たい態度だとは思いつつ、綾は大輔を突き放した。

「ごめん、今友達といるから。またね」

『……なぁ』

「なによ？」

　綾は、もうこれ以上、何も詮索しないで欲しかった。

　自分の命が狙われている今の状況で、セカンドスキルを持たないA面の大輔を守り切る自信など、彼女にはない。事件に関する情報は絶対に漏らすまいと、綾は心に決めていた。

　しかし、大輔が口から出たのは、予想外の台詞だった。

『お前、やっぱり日高と――』

「――バカじゃないの？　あんた」

　切った。

　携帯電話をバッグに放り込み、綾は熱くなる頭をばりばり掻きむしった。

　無駄話をして、時間を浪費するわけにはいかなかった。今は、それどころでは、ないのだ。

　だいたい、綾と日高がどういう仲になろうと、大輔には関係がない。

　綾はストローに口を付けながら、ドリンクバーの前で順番待ちをしている日高を見た。香織とそう変わらない小柄な体格の彼の前には、高校生らしき年齢の近いグループがいる。

　この街にいる以上、彼らも九条学院の生徒なのだろうが、綾には特に見覚えはなかった。

　異変が起こったのは、その時だった。

　日高の前にいた男の一人が、誤ってジュースを床に零してしまったのだ。それも、ちょうど日高の足元にかかる形で。

「あっちゃー」

　綾はジュースを零した男の方より、日高の鈍臭さに手で目を覆ってしまう。

　ところが、ジュースを零した当の男は、何故か日高に文句を付け出したのである。どうやら日高が彼を故意に押したのだと、勘違いしているようだった。

「いきなり何すんだよ。俺がお前に何かしたか？　なぁ？」

　あきれた物言いだが、日高は言いわけをするでもなく、これに頭を下げた。

「あの、すみません……。その、悪気はなくて……」

「気ィつけろよなー。ったく……」

　一方的に文句を付けた男は、そのまま仲間の席へ戻って談笑を始めた。

　ウエイターがモップで床を拭きだしたのを見て、日高はジュースも入れずに席に戻ってくる。

　周囲でその諍(いさか)いを見ていた他の客は、明らかに非のない日高に同情の視線を送っていたものの、当然声など掛けなかった。残ったのは、白けたような空気だけ。

　空のコップをテーブルに置いて、日高は頭を掻いた。

「あ、あはは。ドジっちゃったよ」

「どこが？　っていうかさ、自分が悪くないのに、謝るのはどうかと思うけど？」

「えっと、なんで朝霧さんが怒ってるのかな？」

「……それ、言わなきゃ分かんない？」

　道理に反した行動が嫌いな綾は、横目で彼を睨みつけた。

「なんだよ。朝霧さんには関係ないだろ？　絡まれたのは僕なんだしさ」

「はいはいそうですね。だからあたしは自分の意見を言っただけだよ」

「じゃあこの話はおしまいだね」

「だからそう言ってるでしょ？」

　最後は話も聞いていなかった綾である。

　それがまた、日高の気に障ったのか、彼も綾の方を見なくなる。

　窓の外では、溶けた夕日が山向こうへ沈んでいく最中だった。カラスかコウモリか、よく分からない残影が、やけに美しい茜空の中へ消えていく。その空も、すぐに暗んだ。

「……なんかさ、引っかかるんだよ」　

　夜に飲み込まれた夕焼けを、綾は眺め続けている。その横顔に、日高は思わず釘付けになった。夕暮れの残りに輝く彼女の赤髪は、見る者の心を握り潰すような破壊力がある。

　だから日高はいつかのように、そうした気持ちを自分の中から排除した。

「引っかかるって……。これ以上何を考えるのさ？」

「きっと、あたし達はどこかで“思い違い”をしてるんだと思う」

「思い違い、っていっても……」

「Ａ面の日高を殺した犯人が山崎だったとしても、どうしてセカンドスキルがＢ面の二年一組に蔓延してるんだろう？　それが分からないんじゃ、解決とはいえないでしょ？」

　綾はあえて口には出さなかったが、他にもまだ懸念材料はある。

　悩む彼女をよそにして、日高はすでに肩の荷がおりた様子だった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

---

ここまで読んで下さった読者様、ありがとうございました。

感想・レビューなど頂ければ幸いです。

ブックマーク、高評価もぜひお願いいたします。

それでは、この後もお楽しみ下さい。