02_異世界の事情
涼しい風が頬を撫でる。水気を含んだ爽やかな緑の匂い。あとは少しばかりの、湿気た土の匂い。あぁ、これは森の匂いだ。耳に入ってくるのは、何やら誰かがぼそぼそ語り合う声。それに加えてパチパチと何かが弾ける音。
マキナはそこまで知覚して、ハッと頭を起こす。辺りの様子は暗くてよく見えないが、近くで火が焚かれているのはわかる。いつのまにか、夜になっていたらしい。
「おや、目が覚めたのかな」
声は、マキナの頭の上から掛けられた。どうやら自分は、あぐらをかいた男性に抱きかかえられるようにして眠っていたのだと気付く。
「みぎゃ！」
気を失って、誰かに抱えられていた。何とも子供っぽくて、恥ずかしいじゃないか。そう思ったマキナはパッと跳びのき、男から距離を取ろうとする。が、足の力がうまく入らず、その場にへたり込む。
「おいおい大丈夫かよ、嬢ちゃん。それにカイトよ、嫌われたな？ お前」
新しい声は、自分を抱えていた男とは別の方向から聞こえた。次いでガハハという笑い声。よくよく見ると、あたりには今しがた声をかけてきた二人の男と、あと一人、ローブのようなものを纏った女が、焚き火を中心にして座り込んでいた。
「はは、仕方ないね」
カイトと呼ばれた青年は頬をかき、笑う。
一体、これはどういう状況なのだろうか。自分は異界送りにされたはずではないのか。異界というのは、争いの絶えない過酷な世界。自分たちの世界とは違い、魔法という技術に依存し文明の遅れた世界であると、マキナは聞いていた。
よくよく見ると、彼らの身なりはマキナにとってどこか見慣れないものだった。恐らく麻や綿か何かで出来た、染色もされていないような茶色と白の衣服。加えて男二人はその上に、革でできた鎧のようなものを身につけている。有り体に言えば、彼らは中世のコスプレをしているようにすら見える。だとするなら、やはり。
「ここが異界、なの？」
「イカイ？ って何だ？ 嬢ちゃん、やっぱり頭でも打ったのか？」
答えたのは先ほどカイトの次に声をかけてきた男だった。ヒゲがモジャモジャしているから、ヒゲモジャでいいか。マキナはそんな事を考えていた。
しかし、確かに異界とは自分から見た別世界の事だ。ならば異界で普通に生活する人間を捕まえて、ここは異界か？ と尋ねたところで意味は通じないだろう。
どうしたものか、と黙り込んでしまったマキナに、助け舟を出したのはカイトだった。
「異界……なるほど。やはりキミは流れ人なんだね」
「流れ人？ って、何」
「そうだね、キミのように遠方から転移事故なんかでやってきた人たちを、僕らは流れ人と呼ぶんだ」
改めてカイトに向かい座り込むマキナ。
「流れ人の中には、本当に世界ごと異なるほど遠方から飛ばされる人もいる。彼らは僕らのこの世界を見て、自分たちとは違う世界、異界と呼ぶんだとか」
「流れ人なぁ。それで嬢ちゃん、あんなところに倒れていたのか」
語るカイトと、納得するヒゲモジャ。しかし、あんなところに倒れていた、というのは？
「私、どうなってたの？」
「キミは、ここよりも少し森に入ったところで倒れていたんだよ。そこにいるベルが魔法で人の気配を感知してね」
促された方向を見ると、ローブの女性がこちらを見ながら微笑んでいた。
「浅いといっても森の中でしょ？ 魔物に襲われる危険があったのよ。丁度野営するところだったから、ここまで運んできたの」
「まぁ実際に率先して動いたのは、カイトだけどな」
そう言うベルとヒゲモジャ。彼らの弁によれば、自分は命を救われたのだろう。
「……ありがとう」
「うん、素直でいいね。まぁ僕たちはお人好しの集団だから、こんなのは日常茶飯事さ。あまり気にしなくて良いよ」
「お人好しの集団……？」
「そう、僕らは魔王討伐に手を貸すため田舎から出てきた集まりなんだ」
「つっても本当のところは村で暇を持て余した奴らが、勇者さまの活躍に乗っかって甘い汁啜ろうと立ち上がっただけなんだがな！」
「もう、あなたと一緒にしないでよ！ って私も人のこと言えないけど、カイトは違うでしょう？」
この三人は同じ村の出身で、カイトをリーダーとした小規模なパーティ。魔王とやらを討伐するために、村から出てきたということらしい。
「魔王って、何？」
「あぁそこからか。キミの世界に魔王は居なかったんだな。魔王っていうのは魔軍、つまり僕ら人間と対立する恐ろしい魔族の軍団の長の事だよ」
魔王。そして魔族、か。それに先程、森にいたら魔物に襲われるとも言われた。本当に、違う世界に来てしまったんだという実感が、今更にして湧くマキナだった。
「魔王は魔領と呼ばれる魔族の土地に引きこもってるけど、魔軍を通じて僕ら人間の領土を征服すべく戦争をしかけてくるのさ」
異界は争いの絶えない過酷な世界だと聞いていたけれど、まさにそうなんだ。自分は無事に帰れるんだろうか。いやそもそも、帰る方法など存在するのだろうか？ 帰れないとしたら、一生をこんな場所で過ごすのか？ 次々と押し寄せる不安に、泣きそうになるマキナ。
「私は、家に帰りたい……。帰る方法、知らない？」
「それは……」
沈黙するカイト。ヒゲモジャもベルも同じ。彼らも、できることならこの少女の願いを叶えてやりたいと思っていた。しかし流れ人が元の世界に帰ったという話は……。
「おい、そういえばあの噂があったろ」
「噂？ 流れ人に関わる噂なんて、何かあったかしら？」
「あれだよ、傭兵王が実は流れ人だったっていう話だ」
「あぁ、あれか……、けれどそれは百年も前の話だろう？」
「それ、詳しく聞かせて」
「いいけど、ほとんどおとぎ話だよ？」
——およそ百年前、人の国同士での戦争が活発だった頃、ある国に雇われた傭兵の男が居ました。彼は戦で無類の強さを発揮し、まさに一騎当千。どこからともなく現れた英雄に、国中が沸き立ちました。
しかしある日、彼は報酬が十分でないと主張して国を離れます。そして次に彼が姿を現したのは敵国の軍の中。彼は傭兵として敵国に雇われていたのです。しかもそんな事を何度も繰り返し、国を転々とする彼。ついには世界全体から敵と認定され、各国から追われます。
故郷へ帰る。最後にそう言い残し、魔領のある方へと向かった彼。以降彼を見かける事はなかったため、様々な憶測が飛び交います。彼は死んだ。あるいは、彼は魔族だった。あるいは彼は流れ人で、魔領にある何かを利用して元の世界へ帰った。と。
「そういう話なんだけど、大概は彼は魔族だったって説が推されてるね」
「実際、魔軍の勢いが増したのもその頃だしな。魔王の正体が傭兵王で、人間の社会に恨みを持ってるという話すらあるくらいだ」
百年前の言い伝え。しかもそれは、話を聞く限りとても危険な、魔領という敵の土地に手がかりがあるかもしれないという程度。そんなの、どうしようもないじゃないか。
「ほら、あんたが余計な事言うから落ち込んじゃってるじゃない！」
「俺か！ 説明したのはカイトだぞ！」
「無茶な内容だって知ってて言い出したのはあんたでしょ！」
ぎゃあぎゃあ騒ぎ立てる二人。
「キミは……魔領を目指したいかい？」
「……キミじゃなくて、マキナ」
「そうか、マキナ。もしマキナが魔領を目指すなら、一緒にくるかい？」
「ダメよカイト！ こんな小さい子を——」
ビーッビーッ！ ベルの胸元辺りから、唐突に響く機械音。なんだろう？ アラートに似てる。ここは文明の遅れた世界ではなかったの？ 疑問に思うマキナ。応えたのはベル。
「ごめん、念話が入ったみたい。ちょっと待っててね」
もしもし？ と何やら旧式の、黒電話の受話器のようなものを取り出し話し出すベル。電話、あるんだ。電話じゃなくて念話らしいけど。というかここでも、もしもし？ なんだ。ベルの様子を伺いつつ、そんな事を考えていたマキナ。
「珍しい？ アレは念話の魔道具だよ」
「いや、こっちにも似たようなものがあるんだなって」
「そうか。案外近い世界なのかもしれないね」
何が嬉しいのか、ニコニコ笑っているカイト。いや、これは自分が不安がらないように気をつかってくれているのか。さすがお人好しを自称するだけはあるな。マキナがそんな事を考えていると、念話をしていたベルの声が慌てたようなものになり、ガチャリという音が聴こえた。念話が切れたらしい。
直後、ベルは酷く真剣な顔でカイト達を見据え、こう口にした。
「大変よ。勇者様、負けちゃったみたい」
