鋼鉄乙女と名無しの勇者

01_悪い子は異界送り

『関係者以外立ち入り禁止』

『悪い子は異界送り』

　研究所の中に、そんな警告文が貼られた扉があった。そして扉の前に佇む、ひとりの少女。ドアノブに手をかけようか、かけまいか。差し伸べた手が宙をさまよう。

「マキナ。なにをしているんだい？」

　不意に呼び掛けられ、びくりと跳ね上がる少女、マキナ。振り向くと、そこにいたのはマキナの父親だった。くしゃくしゃになった白衣を気にした様子もなく、柔和な顔つきでマキナを見つめている。

「……ねぇお父様、この部屋には何があるの？」

「キミもまだ子供だね、マキナ。ダメだと言われたことをやりたくなる」

「子供じゃないし……」

「じゃあ聞き分ける事だね。ここは立ち入り禁止の部屋。それだけだよ」

「うん……」

　そう言われると引き下がるしかない。大人しく退散するマキナ。振り返ると、丁度父親がその部屋へと入って行くのが見えた。

「なんかずるい」

　俯きながら自室へ向かう。あの部屋には何があるんだろうか。立ち入りを禁止にするのだから、きっと危険な何かか、秘密の何かだろう。

　まさか、大人の秘密というやつだろうか。お父様の秘密のコレクションがあそこに……。そんな馬鹿なことを考えつつ、研究所の廊下を歩くマキナ。一方でそんなマキナの様子に気付き、声を掛ける者がいた。

「おや、マキナじゃないか。どうしたんだ？　そんな変な顔をして」

「フランク！」

　研究所の中には色んな人が居る。その中でもマキナのお気に入りが、この人懐っこい顔をした眼鏡のくせ毛おじさん、フランクだ。フランクはマキナに科学や数学、父の意外な弱点など、色んなことを教えてくれる愉快なおじさんだ。

　彼は父に次いで親しみやすく、なかば家族のように接している。そんなフランクなら、自分の悩みを理解してくれるだろう。

　そう考えたマキナは、例の部屋の話を持ち出す。

「あのね、あそこの入っちゃいけない部屋って何があるの？」

「なるほど、マキナもついに気付いたか」

「フランクは何か知ってるんだ」

　ついに気付いたか、ときたからには、フランクも例の部屋のことを何か知っているということだ。やっぱり大人の秘密？　研究所の中で知らないのは自分だけなのかもしれない。もしそうだとしたら、かなり悔しい。

「まぁ知ってるんだけど。うぅん、これ言っていいのかな？　主任に怒られるかも」

「お父様はそれくらいの事で怒らないと思うよ？」

「いやぁマキナは知らないだろうけど、主任、怒ると怖いんだよ」

　両肩を抱いてぶるりと震えてみせるフランク。そんなに？　と訝しげに見つめるマキナ。

「主任はね、いや僕たちみんなもそうだけど、マキナにはヒトから愛される素敵なヒトになって欲しいと思ってるんだよ」

「……それが何か、関係あるの？」

　急に話題が飛んだ事を不思議に思うマキナ。素敵な『ヒト』になる？　なにそれ。

「そもそもフランク、私はどう頑張っても『ヒト』になんかなれないよ？　それはフランクのほうがよく知ってるでしょ？」

　そう言って、フランクに向かい手を翳すマキナ。ガシャリという音とともにその手が割れ、内部の機械的な構造を露出する。そう、マキナは人間じゃない。この研究所で作られた、『機械のヒト』である。一見すると普通の少女、いや、赤髪赤目が特徴的な少し目立つ女の子、といったところだが、一皮剥けば丸っきりの機械なのだ。

「それでもさ。いや、だからこそ、かな」

　言い淀むフランク。もちろんマキナが機械のヒトであることを、フランクは知っている。マキナが父と呼ぶ主任やフランク、他数名の研究者によって、マキナは作られたのだから。

　やがてフランクは、何かを決意したような目でマキナを見据え、言う。

「今のマキナには扱えなくて、でもいつかマキナには必要となるもの。それがあの立ち入り禁止の部屋にある」

　フランクの言葉に、納得のいかないマキナ。

「私には扱えないって、それは私がまだ子供だって馬鹿にしてるの？」

　みんな私が子供だからって、馬鹿にする。いや馬鹿にしているわけじゃないとしても、子供扱いする。それが気にくわない、とマキナはずっと思っていた。

「そうじゃないんだマキナ。いつかわかる時が来る」

「いつか、じゃ嫌なの！　わかったわ、今すぐあの部屋を確かめてくる！」

「お、おい！　ちょっと待て！　マキナ！」

　フランクが止める間も無く駆け出すマキナ。

「あぁ〜、こりゃ確実に怒られるな」

　本気を出して追いかければ、大人の足で子供体型の彼女に追いつけないことはない。けれども、フランクはあえて追いかける事をしなかった。

「まぁ、丁度いい時期だったのかもしれない」

『関係者以外立ち入り禁止』

『悪い子は異界送り』

　再び例の扉の前に立つマキナ、今度は迷わずドアノブに手を掛ける。

　ガチャ。

　そろり、と中の様子を伺う。部屋はそれほど大きくなく、モノも少なくて殺風景だった。ただ、部屋の真ん中にある台座と、その上に浮かぶ人の頭ほどもある光球によって、部屋全体が異様な雰囲気に包まれている。

「なに、これ」

　これ、というのはもちろん光球のことだ。それは形のある電球などではなく、光そのものであり、しかも宙に浮いている。

　どうなってるんだろう、と、不用意にも光球へ手を差し伸べるマキナ。

　バチン

　唐突に弾け飛ぶ光球。マキナが驚く間も無く、なにやら機械的なメッセージが流れる。

「対象、マキナを認定。適応を開始します。……、深刻なエラーが発生。対象は『大いなる力』の発動条件を満たしません。能力は限定解除に留められます」

　熱い何かがマキナの中に飛び込んでくる。不思議と不快な感情は抱かない。力が湧いてくるような、満たされた気持ちになる。しかしそんな感覚とは裏腹に、マキナは混乱していた。

　『大いなる力』？　条件を満たさない？　流れたメッセージの意味はわからないが、ともかく光球を壊してしまった。これでは部屋に入った事が確実にばれてしまう。叱られるに違いない。マキナは光源を失った薄暗い部屋でそう考え、途方に暮れる。

「マキナ」

　声が掛かる。部屋の入り口に誰かが立っている。

「……お父様」

　しまった。現場を見られては言い訳もできない。

「わかってるね？　悪い子は、異界送りだ」

　覚悟はしていた。言いつけを破った私が悪いのだ。罰を受けるのは仕方ない。

　そう思って縮こまるマキナだが、ふと妙な事に気付く。

「どうしてお父様が、そんな顔をするんです？」

　マキナが指摘したのは、何かを喜んでいるような、または辛いことがあり、何かを我慢しているような、あるいは今にも泣きだしそうな、そんな複雑な父親の表情であった。

「……何でもないよ」

　父親は小さなステッキのようなものを取り出し、マキナに向かって一振りする。黒い渦のようなものがマキナの周りにいくつも発生する。

「きゃっ」

　小さな渦の群れは、やがてマキナを包み込むように一つの大きな渦になる。

「じゃあね、マキナ。ちょっと社会勉強しておいで」

　異界に送られるのが、社会勉強？　不思議に思ったのも束の間、渦に引かれ、落ちていくような感覚。ギュイーン、ギュイーンと、渦に吸い込まれ、景色が歪んで行く。吸い込まれた先は何もない、真っ黒な空間。それでも渦は止まらず、マキナを巻き込んでぐるぐると舞う。

　気持ち良いけど、気持ち悪い。まるで洗濯機にでも飲み込まれたみたい。そう思ったのを最後に、マキナは意識を手放した。