03_勇者敗退を受けて
勇者敗退。
その知らせはカイト達に絶望をもたらすに十分な衝撃を伴っていた。勇者は人間側の最大戦力である。魔王に対する唯一の対抗手段と言っても良い。
カイト達は確かに、魔王討伐の手助けをするために村を出たのだが、それは魔軍の下っ端とやりあって、少しでも役に立てれば、程度の事だった。まさか勇者パーティと互角を張るような活躍が出来るほどの実力はないし、そこまでやろうという覚悟があったわけでもない。それだけ勇者パーティというものは特別なのだ。
時間をおいて、各自、どうするか考えよう。そう言って、昨夜は休んだ。
夜が明けるのは早かった。早朝、今後のことを相談する三人。
「カイト、お前は行くんだろうが、俺は降りるぞ」
「ごめんねカイト。これから劣勢に回るなら、守りを固めないと」
勇者が負けたということは、魔軍の攻めてくる機会が増えるということだ。ここ最近は、勇者支援を宣言した者に対して幾許かの義援金が出ることになっていたのだが、それも打ち切られるだろう。最悪、徴兵の義務が課せられる可能性すらある。そうなると、まず故郷へ帰り、村を守るに徹したいという二人の考えも、無理はないものなのだった。
「あぁ、仕方がないな。ここで別れるか？」
マキナはそんな三人のやりとりをキョロキョロしながら見つめていた。
「そうしたほうが良いな。村には念話持ちも居ないし、俺達が伝えなきゃいけねぇ」
「丁度街まであと半分くらいだし、今引き返せば明日までに村に戻れるわ」
「わかった。マキナのことも頼む」
自分の名前が出てびくっとするマキナ。どうやら自分はここでカイトと別れ、ヒゲモジャとベルの二人について彼らの村まで行くことになるらしいと気付く。
みんな、どこか忙しそうだ。この感覚、研究所に居たときも何度かあったなぁ。普段は自分に構ってくれる皆だけど、新しい実験が始まるとかなんとかで慌しくなって、構ってくれなくなる。そんな経験を思い出したからか、マキナは三人に向かってこう言った。
「私が邪魔になるなら、置いていっていいよ」
一瞬呆然とする三人。しかし、すぐに気を取り直したのはベル。
「そんな事できるわけないじゃない！ マキナちゃんは気にしなくていいのよ、これは私たちの事情なんだから。いえむしろ、慌しいことに巻き込んじゃってごめんなさいね？」
「そうだぞ、それにこの辺りは浅いといっても森だ。危険がある。子供扱いされるのが気にくわないのかもしれないが、そういう態度は大人じゃなくて、無謀っていうんだぞ？」
矢継ぎ早にそう告げる二人。一方でカイトはというと。
「マキナ、君は本心からそうしたいと思っているのかい？」
マキナをじっと見つめ、問いかける。
「マキナ、君の意見も聞かずに決めてしまったのは悪いと思ってる。だから本当はどうしたいのか、言ってごらん。大丈夫だから」
「私は……」
大丈夫だから、どうしたいのか言ってごらんと問われた。そんな事は、今まで生きてきて一度も無かったように思う。なんとなく良い子であろうとしていたし、まわりもそれに合わせてくれた。多少わがままを言うこともあったけど、それも素直に聞いてくれた。
こんな風に気を遣われたのは初めてだった。だから思いきって、甘えてみた。
「私は、カイトと一緒に行きたい」
「あらあら、まぁまぁ」
「ガハハ、フられちまったな」
言ってから恥ずかしさが込み上げてきた。これじゃあまるでカイトを気に入って付いていきたいと言ってるみたいじゃないか。丸っきり間違いじゃないのだけれど、それは飽くまでも、自分たちと一緒に魔領まで行こうか？ と、カイトが昨晩誘ってくれたからだ。
だが、魔領に行きたいからだと皆の前で言うと、反対されてしまうかもしれない。マキナはそう思って、黙り込む。
「わかった。じゃあマキナは僕と行こう」
「カイト、泣かせるんじゃないわよ？」
「それじゃ嬢ちゃん、達者でな」
別れは一瞬だった。二人は未練を残すような素振りも見せず、道の彼方へと旅立っていく。少し進んだ先で一度だけ振り帰り、手を振った。
「じゃあ行こうか、マキナ。僕らはこっちだ」
ヒゲモジャやベルとは真逆の往路に立ち、カイトが手をさしのべる。マキナは一度その手を素直に取ろうとしたが、考えなおす。
「子供じゃないから、手はつながない」
そんな態度もまた、まさしく子供そのものなのだが、マキナは気付かない。カイトはそんなマキナに向かって優しく微笑んだ。
そういえば、ヒゲモジャの本当の名前、聞き忘れたなぁ。森の中を抜ける街道、木々の木漏れ日を受けて歩きながら、マキナはそんな事を考えていたのだった。
