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4 合流

　そしてソウル市街。東西を流れる川を越え、首都の中心部に到着した。

　アスファルトと鉄筋コンクリート構造のビルが乱立する中、俺達は真っ先に静かな空間を目指した。

一切の静寂を要すると思い、宿泊施設の一室を借りようと思ったが、アタルがその必要はないと言ったため、車はひとまずビル街大通りの裏路地に移動した。

「こんな所で大丈夫なのか？　いくら薄暗い路地とは言え、町の喧騒が完全に遮断されるというわけではないぞ」

「ダイジョウブ。かれはちかくにいる。ちかくにいるなら、シュウチュウリョクもすくなくてすむ」

車の後部座席に座ったアタルは、そう言って目を瞑った。俺とミゼールは周囲を警戒しつつ、アタルの念話通信が終了するのを待っていた。

　裏路地の向こう側、町の大通りからは車の通り行く音や人々の活動する音が無造作に聞こえてくる。それでもアタルは目を閉じ、一切の音を聞かずに集中している。

　それから5分程して、果たしてこの念話はいつ終わるのだろうかと思い始めた時のことだった。

先ほどまで聞こえてこなかった妙な音が聞こえ始めた。男の渋い声が、拡声器を通して、何かを叫んでいる。それは演説調で、その後に多くの人々の怒声が続いた。その音はますます近づいてきて、やがて重苦しく大きな人々の気配が、確かに感じられるようになってきた。

「あれはもしや」俺はミゼールに耳打ちした。

「間違いねえ。デモだ。内容は詳しく分からんが、相当でかいぞ」

俺は後部座席のアタルを見た。彼女は騒音が近づいてこようとも一切動かず目を瞑っている。一応滞りなく念話は行われているようだった。

「こっちには来ないだろうな」

「わからねえ。だが、わざわざこんな狭いところに来てデモをする必要もないだろうから、通り過ぎるのを待とうぜ」

　やがてデモ行進の騒動が明らかに真後ろから聞こえるようになった。俺は窓から身を乗り出し車の後方を見た。すると、数10メートル先には大多数の人ごみと、1台の演説車が止まっていた。

人々は手にプラカードや横断幕のようなものを持っている。デモ行進における必携の装備だ。すると、よりによってその一団は俺達の真後ろで停滞し、コレア語で何かを大声で訴え始めた。

「これではアタルが集中できんぞ」

　俺が身を車の中に戻そうと思った瞬間、行進が動いた。その一部が、あろう事かこちらに向かってきたではないか。

「あ、あれは！」

デモ行進に巻き込まれるということは、その内容がいかなるものであっても、あまり穏やかなことではない。出来れば動じることなく、その場から離れるべきである。だが、俺がこのようについ動揺してしまったのは、今起きているデモの内容があまりにも俺に関係していたからだ。

「ミゼール。見ろ。あれはこっちに来るぞ」

「落ち着け、じっとしていればいずれ通り過ぎる。それにあまり大きい声を出すな」

「違うんだ！」

俺はつい大きな声を出してしまった。デモの一団は確かにこちらに近づいていた。

「あのデモ隊の持っているものを見ろ！」

ミゼールは俺にそう言われて、窓から顔を出し後方を見た。

「やべえな。ゲバルトだけは勘弁だぜ」

　そうこうしているうちにデモ隊はもう顔を判別できるほど近づいていた。彼らが手に持っている、白い布地の中央に赤い丸が描かれ、さらに上から黒い線でバツ印をされた国旗がはっきりと俺の眼に映った。そのデモは、俺の祖国に対するヘイトスピーチ（憎悪表現）であった。

「アタル、悪いが念話は中断だ。車を出すぞ」

　ミゼールが車の鍵を回した。もしデモ隊の中に、ミゼールの車の素性を知っている者がいたならば、無事では済まないことが予測される。しかし、よりによってこんなときにエンジンが全然かからないではないか。

「何をしている。こんなときにエンストか！」

「うっそだろおい！」

ミゼールも俺も流石に焦った。普段しないような長距離運転にエンジンが耐えかねたのか、先ほどから何度やってもガスガスと音を立てるばかり。1回、また1回としているうちに、デモ隊は手が届くほどの距離に近づいていた。1人の男がこちらを見た。男は未だ走り出さない俺達を見ていた。

「見られている。あの男がこの車の素性を知ったらまずいかもしれん」

男はあろうことか列を外れてこちらに近づいてきた。表情は全く無表情。何を考えているか分からない。男はミゼールの側に立ち、窓ガラスを軽くノックした。

「こんにちは」

男は俺にも分かる言葉で話した。ミゼールの容姿を見て、海外からの旅人と判断したのであろう。

「エンストを起こしましたか？　ここは危ないですから、出来れば車を置いて立ち去った方が良い」

男は幾分紳士的な態度であった。今のところ予想した敵意は感じられない。

「お気遣い感謝するぜ。でも荷物はたくさん乗ってるし、置いてはいけないんだ。大丈夫。こいつきっと今だけ機嫌が悪いんだ。すぐに動くよ」

そう言ってミゼールが鍵をまた1回。相変わらず単調にかすれた音が響いた。

「諦めては？」

　男がそう言ったのと同時に、向こうから1人の女が近づいていた。その女は手に棒付きのプラカードを持っていた。女は何やら男に話していて、その最中、俺達の乗る車を指差した。

　するとどうだろう。男の表情から先ほどの紳士的朗らかさが雲隠れし、目が睨みつけるようになった。男はミゼールの側の窓から車内を覗き、ついに俺と眼が合った。

「あんた、どこから来たんだい」

男の声が低く沈んだ。ミゼールがそう言われたと同時に、ついにエンジンがかかった。

「危ないってんならおさらばだぜ。ありがとよ」

そう言って車は急発進。そのスリップ音と同時に男の怒声が聞こえた。現地の言葉で、群集の憎悪を奮い立たせる激情が発せられた。

「やつらどうやら俺に気が付いたようだ。危ないところだった」

バックミラーを見るとデモ隊の数人がこちらに何かを投げつけるような動作をしているではないか。あいにく時速60キロ以上は出ている車に、その何かは届くことなく、俺達は幸いにも危機を脱することが出来た。

「チュウトハンパに」

後部座席にいたアタルがそう言った。

俺は自分の身を案ずるあまり、アタルのことを一切気に掛けていなかったことを反省した。彼女の念話はどうやら失敗してしまったらしい。

　俺達は敵意を露わにしたデモ隊の一陣からの逃避に成功し、車は一度南方の川沿いまで退避した。その間の距離は3キロほどだっただろうか、風景は都市部のものからどんどん寂れたもの変わって行った。手入れの施されていない、黒ずんだ植物や建造物を横目に俺達はひとまず体制を整えようとした。

「そうしょげるなって。アタルの念話がうまく行かなかったのは、お前がギャアギャア騒いだのが原因じゃねえ。全部あいつらが悪いんだよ。なあアタル、お前だってそう思うだろ？」

ミゼールは自責の念に駆られている俺の肩を叩いた。後部座席のアタルを見ると、彼女は頷いていた。

「それにもうかれはちかくにいる」

アタルはそう言って、右義手をかざし、地図本を念力で取り上げた。地図本は1枚1枚捲られ、やがて現在地のページで止まった。

「ここからにし。そこにかれはいる。ミゼール、くるまをはしらせて」

アタルの念話はどうやら失敗していなかったようだ。奇しくも、新たなる十始族のいる場所から700メートルの地点に来ていたようである。

「ドウシ。わたしはしてきする」

「何だ？」

「キョウフすることをおそれることはない。サイダイのキョウフは、キョウフをわすれることだから」

その後アタルは行く先を一言指示する以外話さなくなっていた。アタルに指摘されることはこれで2度目だ。船の中にて、1人では無いということ。そして恐怖を怖れることは無いということ。

「俺もまだまだ学ぶことが多いようだ」

俺は一言、誰に伝えるわけでもなく呟いた。ミゼールが何か言葉を返そうとする様子を見せたが何も言わなかった。

　700メートルの区間はものの5分もせず通過し、やがて石畳の広場に到着した。辺りを見回すと、石造りのビルは崩れかけ、遠方にはバラック小屋も目に入る。所謂スラムと呼ばれる区画では無いだろうか。都市部から少し足を伸ばしたところにこのような情景があるということは、この国は相当弱っているのだと俺は推測した。こんな所に、新たな十始族はよく滞在できたものである。

「本当にここにいるのか？　かなり雰囲気は剣呑としているが、かれは無事なのだろうな」

後部座席のアタルは頷くや否や、荷物を押しのけてドアを開けた。そのまま車から降りて、辺りを見回した。俺とミゼールもそれに続いて、街の地を踏んだ。

「かれにはいまあしがない。だからこちらからでむく」

アタルはそう言って北の方角を指差した。その先に建物に挟まれた細い路地があり、焦げ茶色の道の先は真っ暗であった。

「よし、じゃあオレはここで車と荷物の番をする。お前達2人で会いに行け」

「大丈夫なのか？」

「お前が思ってるほどオレはヤワじゃねえよ」

ミゼールは腕を組んで自身有りげにそういった。俺はその言葉を信じ、アタルの後に続いた。

「出来るだけことを早く済ませてこの一角を後にするべきだ」

俺は横に並んで歩くアタルに言った。それに対してアタルは「それでいい」と一言。俺達は暗がりの路地を一直線に進んだ。

周囲を警戒しながら3分ほど進んだ先に、灰色の壁が行き止まりとして立ちはだかった。俺はつい困惑したが、アタルの視線は手前にある1つの建物を向いていた。

「ここにいる」

そう言ってアタルは1人で建物の中に入っていった。

　玄関ホールは無く、入ったすぐそこに階段があった。急勾配である上に薄暗がりであったため、つい足を踏み外しそうになる。そんな中俺は胸を弾ませていた。警戒心を高めていることもあるが、アタル以外の十始族に合うということに、半ば期待を抱いていた。いったいどんな性格なのか、どんな見た目なのか、どんな不思議を見せてくれるのか。状況に反して随分暢気に思いを馳せているのは、飽くまでこれから出会うのが味方であるからだろう。

「きたよ」

アタルがいつもより大きな声で一言、砂色をした金属性の扉の前でそう言った。返事が聞こえてくるわけでもなく、しばしの静寂が場を包み、そしてアタルがノブに手を掛けた。

　一室の内部はまだ太陽が昇っているにも関わらず、薄暗かった。灯りも点いておらず、生活道具が雑然としていて、人の気配は一切しない廃墟のようだった。

「ながくまたせてしまった。ごめんなさい」

アタルは誰もいない部屋の中央で、何者かに話しかけた。

「きにするなよ」

どこからか声が聞こえた。場の陰鬱さに反してはつらつとしていて、嘘偽り無い響きであった。

しかし声の出所が定まらない。俺はつい身構えて辺りを見回した。

「そうおびえずともよろしいです。アタルからはなしはきいております」

俺は首を後ろに回し下を見た。

そこには手を床に着いて、這いずる少年がいた。

「おれはギルン。こんなかっこうですまない。いま、あしがないんです」

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