3 攻撃
目を覚ますと既にアタルとミゼールは整容を済ませていた。俺の目覚めは良かったが、既に7時30分だったこともあり、急いで準備した。朝食は予め用意していた缶詰食品を部屋で食べた。
慌しくも荷物を全て部屋から出して、チェックアウトすることになった。
「昨日の夜、話を聞いて何か分かったことはあったか？」
ホテルの地下駐車場にて、荷物を車の荷台に乗せながらミゼールが尋ねた。
「ああ、やはり俺はこの国の人民に歓迎されていないらしい。十始族を探す上で、俺の正体を知られないようにすることが重要だ」
「そうか。いやオレもな、この地域の国家間の関係が冷え込んでいることは噂には聞いていたんだが、まさかここまでとは思わなかったんだ。もう少し調べておけばよかったな。ところで、お前が出ている間、アタルがまた念話をした。どうやら先方はかなりまずい状態らしい」
「まずい状態。一体どういう状態なんだ？」
「それは分からん。急がなければならないことだけが事実だ。ここから北に数キロ行ったところに首都へ向かう高速道路がある。それを使えば今日中に首都へたどり着けるはずだ」
ミゼールがそう言い終えたと同時に荷物が全て荷台に乗った。俺達3人は車に乗り、ホテルを後にした。
トンヘの町は北国であるウラジに比べると気温がまだ暖かく、用意していた服装ではやや熱がこもった。車の窓を開け、外気を取り入れながら走らせた。町々の風景は観光地を連想させた。俺が用意していた地図本の情報によると、このトンへは、夏季にはリゾート地として人々が訪れ、海水浴が盛んらしい。しかし、もう既に時期を過ぎており、道行く人々はまばらであった。風景を見ているといつの間にか高速道路に差し掛かっていた。
「アタル。今から会いに行く十始族は、どんな人だ？」
俺はいつものように膝の上に座ったアタルに尋ねた。
「おしゃべりで、ラクテンてき。そしてとてもジョウブ。だけど、いそがないとかれでもまいってしまう」
「彼か。男性なのだな。しかし、一体どんな状態になっているんだ。俺が聞くところによると、首都では俺の祖国に対する抗議活動が盛んらしい、もしかして、それに巻き込まれてはいないだろうか」
「えっと」アタルはそこで考え込むように首を傾げた。「それが原因かどうかはわからないけど、かれはいまみかたがいない。ひとり」
「それは心細かろうに。ミゼールよ。この調子だと、何時ごろ到着する？」
俺はミゼールに尋ねた。ミゼールはハンドルを握り進行方向を見据えたまま答えた。
「今日は運が良い。交通車両の数が少なくて流れがとてもスムーズだ。今日の15時までには着くだろう」
「よかった」
アタルが一言。表情には表さずとも、彼女は味方の安否をかなり気に掛けている。俺もまだ見ぬ新たな仲間との遭遇を心待ちにしていた。
ミゼールの車はいまだかつて無いスピードで、一直線に西へ向かっていた。車外を眺めると高速道路の脇にあるビルの頭が、角ばった文字を携えて覗いていた。そんな風景も徐々に木々や山々に変わっていき、ついにトンネルを何度もくぐるような土地へ到来した。そんなトンネル群を抜けていくと、時刻は正午前になり、ちょうど良い地点にパーキングエリアがあった。俺達は休憩のためにそこへ立ち寄った。
「昼飯にしようぜ。トイレも済ませておけよ」
先にトイレで排泄を済ませた俺は、四角い建物内の食堂スペースに向かった。その片隅の席で女性陣が来るのを待っていた。
俺は机に頬杖を突き辺りを眺めた。飲食店の従業員も、その客達も皆がコレアの現地人に見えた。俺は彼らの表情を見た。そこには憂いも喜びも無く、何を考えているのかわからないという印象があった。彼らの見た目は俺の祖国の人民とあまり変わらない。強いて言うならやや平たく、のっぺりとした顔立ちである。彼らは俺の正体を知らない。もし今ここで、この俺が憎むべき東国の人間であると分かったなら、どんな顔をするのだろうか。その仮面が外れたとき、どのような素顔を覗かせるのだろうか。
俺はぞっとした。訪れるだろう暴虐の類を怖れたからではない。彼らは俺のような何の脅威にもなりえない1人の人間を、潰すこともいとわない常識や価値観、先入観を持ってしまっているからだ。
何故そんなに憎まねばならないのか。俺は今、十始族と人類の対立を止めるために旅をしている。しかし、同じ人類同士が、今この世界でいがみ合っているようだ。
障壁は多い。しかし、今はとにかく首都へ向かうことだけを考えるように思考を切り替えた。
「やっぱ貴婦人用は並ぶよなー。お待たせ、飯は何にするか決めたか？」
ミゼールとアタルが物思いに耽る俺の元へやって来た。俺は相変わらず頬杖を突いていて、やや憮然とした表情をしていた。
「どうかした？」とアタル。
「いや、少し考え事をしていた。さあ、アタル。好きなものを選ぶんだ」
俺は立ち上がってアタルと共に飲食店を見て周った。今まで嗅いだ事の無い珍妙な辛さや甘みを含んだ臭いが、俺の鼻を刺激していた。
アタルが食べられるものはあるだろうか。俺は自分の口に合うものがあるよりもそれを考えていた。こうなるとまるで子を持つ父親になった気分である。
そうしていると、俺は視線を感じた。後ろから現地人と思われる若い女性達がこちらを見ていた。彼女らは俺のことを憎むべきウェノムであるとは恐らく気が付いていないようだ。とは言え無理も無い。俺の白い髪の毛に紅い目、そして横にいるぎこちない歩き方の西洋の少女。これは奇術師集団の一員と見られても仕方ない。俺はその視線を以後気に留めることなく、昼食を選んでいた。
俺は昼食にハンバーグとブレッドのセットを選び食べた。今朝給仕に言われたように、食事の前に手を合わせる所作は行わなかった。しかし、心の中では食べ物に対する感謝の意を反復していた。そのハンバーグは幸い俺の口に良く合った。東洋の国でありながら、ウラジで食べる西洋の味であり、つい完食してしまった。ミゼールは現地の丼物を、アタルはポテトサラダを選び、彼女らもまた完食していた。俺は食器とトレイを返却口へ持っていった。その際、俺を見て突っ掛かって来る者はいなかった。給仕の言っていた少し残すのが礼儀というのは、このパーキングエリアでは適用されなかった。
全員が食事を終えると、消化器系の活動を促すための休憩をする間もなく、再び車に乗り込もうと駐車場に向かった。その時であった。
「あぁ！ なんだよこれ！」
ミゼールが自慢の愛車の左前部を見て大声を上げた。その部分は何かが衝突したようで、へこんでいた。
「うむ、ぶつけられたか。どうやらこの国の交通事情は少し荒いみたいだな」
と、俺はそう言い終えたとたんに違和感を覚えた。ミゼールの車は車高が高く、周囲に見える一般的な自動車がぶつかっても、その部位にへこみは現れない。また、トラックや大型車両がぶつかりでもしたら、それこそ車体は押し動かされ、このようなへこみではすまないだろう。
「いや、違うな。これは車がぶつかった跡じゃねえ」
ミゼールは車のへこんだ部位に両手を突きながら、声を低くしそう言った。
「ジンイテキ」
アタルが人為的と一言。改めて見ると、確かにそのへこみは丸みを帯びていて、車がぶつかった跡には見えなかった。
「ともすれば、誰かが車を叩きでもしたのか？」
俺が2人にそう尋ねると、ミゼールはため息を漏らし俺の質問に答えた。
「実はな、この車はウラジで買ったものだが、原産国はお前の祖国なんだ。エンブレムや車名は取り替えてあるが、分かる奴にはこの車の出所が分かる。つまり」
「つまり、車に詳しいコレア人が、腹立ち紛れに車を叩いたというのか」
「そういうことだ。くそっ。暇な奴らだぜ」
ミゼールはそのままへこみを注視して、何かを考えていた。恐らく、いかにしてこのへこみを修正するかということと、この車を過激なコレアの人間から防御するかを考えているのだろう。俺が彼女の考えを詮索していると、アタルが右の義手をへこみの方へ向けた。
「ちょっとわたしをもちあげて、なおすから」
なおす。アタルはそう言った。俺はアタルを持ち上げた。アタルはへこんだ部位に右手をかざし、そこで深呼吸。
「おおっ！」
ミゼールが感嘆すると同時に、へこんだ部位はみるみるうちに隆起し、破裂音を立てて元に戻った。アタルの念力が板金を熱し、また、裏側から押し戻したかのようになったため、へこみは消え去ったのだ。
「素晴らしい。だが願うなら、今後アタルがこの作業をしないように行きたいものだな」
俺はアタルの頭を撫でながらそう言った。この先の首都では、ミゼールのウラジ仕様となった車の素性を知る者も多いだろう。ただ、憂慮している場合ではない。すぐさま俺達は車に乗り、パーキングエリアを後にした。
窓から眺める木々の風景が、距離を経る毎に再びビルや町々の風景に変わっていった。パーキングエリアにて一悶着あったものの、交通状況は流れ良く、時刻が14時半ばを迎えたところで車は北に進路を変えた。
この先にこの国の首都がある。果たしてどのような光景があるのだろうか。地図本が記すには、ビルや大型商店、娯楽施設、経済の要所が立ち並ぶ大都会であると書いてある。しかし、あの給仕が言うには、俺の祖国に対する抗議活動が盛んであるとのことだ。もし俺がただ平和活動の一環としてこの国を訪れていたなら、俺はきっとこの国の人々を諭して周るだろう。だがそれは後回しである。今は新たな味方となる十始族の一人、寂しく耐える友との出会いを最優先するべきなのだ。ともなれば、今の俺はできる限り素性を知られてはならない。残念ながら人類同士のいさかいに時間を割いている場合ではないのだ。
そして高速道路の出口である料金所に到達した。平たい顔をした初老の職員に通行料金を支払い、ロータリーを抜け、車はついにこの国の首都、「ソウル」に到来した。時刻はちょうど15時。さて、新たなる十始族はどこにいるのか。ここからが大変である。
アタルは詳細な位置を知るために、念話通信の必要性を示した。俺達はひとまず静寂な空間を求め、ソウルの中心部を目指した。
次回 4 合流
