2 対立
通過点でしかないと思っていた半島国家「コレア」で、俺は思っている以上のことが起きる予感を覚えていた。コレアの人間は俺に対して憎悪か卑下の感情を抱いている。顔の色も形も、体型だってあまり変わらない、土地の距離だってこんなにも近いというのにだ。
あの真面目な給仕は、俺の祖国が半島国家に危害を加えているようなことを言っていた。しかし、俺には見当もつかなかった。むしろ、半島国家の方がこちらに危害を加えていたという記憶が俺の中にはある。
コレアは、俺達の国にミサイルを撃ち込もうと策謀していた。それを俺の祖国は警戒するために、莫大な防衛費用を国家予算より捻出した。また、俺の祖国の人間を誘拐し、その事実をも隠蔽するという人道に外れたこともやられた覚えがある。いや、どうだったろう。この半島も広いことだし、もしかすると違う国の仕業だったかもしれない。
ともあれ、あの給仕に詳しく話を聞く必要がある。そしてその話を俺は全て鵜呑みにはしない。俺の祖国がどのような危害を加えているかという真実は自分自身の目で確かめる。
また、感情論や二元論的見地を除いて判断する。そうしなければ、意志や思考はあらぬ方へと向かい、後戻りはできなくなるのだ。
俺は22時頃、閉店時間を迎えたレストランに向かい、あの給仕に会おうとした。アタルはもう既に眠っていて、ミゼールも部屋で待つことになった
「すみません」
奇しくもあのオールバックの給仕がレストランの入り口で掃除をしていた。
「ああ、さっきの。どうかされましたか？」
「まだ勤務時間中だったろうか。もし時間があれば、話を聞かせてもらいたいのだが」
俺がそう言うと給仕は例の如く一度周囲を見渡した。
「あと15分待っていただけますか？」
「ありがとう。ここで待っているよ」
給仕は小走りで再び奥に戻っていった。俺はレストラン近くにある椅子に腰掛けていた。
しばらくして給仕は制服からワイシャツ姿に着替えてやって来た。
「ロビーへ行きましょう。今の時間なら人もあまりいないはずですから」
俺は仕事を終えた給仕に続いて、階段を下りていった。
深夜を迎えようとしている時間帯のロビーは、客のみならず従業員の姿も無かった。温かみのある黄色い灯りが、今から話を聞かねばならぬというのに眠気を誘った。給仕が俺の前のソファに座り、対面する形になった。
「えっと、どこまで話をしましたでしょうか」
「俺の祖国が、この半島国家に対し、多大な損害を与えているとのことだったな」
そう言うと給仕はズボンのポケットからハンカチを取り出し、口元を覆った後、額を拭った。俺はその様子を見て、今からかなりデリケートな話題を聞こうとしているのだと気が付いた。
「こうして話してくれることに本当に感謝している。だが、話せる範囲で構わないし、俺の質問に対しても話せないことについては黙ってもらっていても良い」
「ええ」そう言うと給仕はハンカチを仕舞い、深呼吸した。
「では、まず初めの質問なのだが」俺は給仕の眼を見た。「多大な損害と言うのは具体的にどういったものなのだ？ 人にゴミを食わせたくなるような損害とは」
「この損害は、私の祖父母の時代から与えられているものでして」
「祖父母の時代？ そんなに長い間か。一体どんなことだ」
「はい。まず領土問題です。この国と東の島の間にある小さな列島群が、どちらの領土かという点において、我々国民は不当に占拠されていると訴えております」
「領土問題か。それは国家間の対立において最も代表的なものだな」俺は腕を組んだ。
「ええ。これがもう何10年も訴え続けていることですが、東国は決して譲りません。それからもう一つ」
給仕が指を1本立てて、話す内容を考える様子を見せた。
「もう1つは、人権に関する問題です」
「人権？」
「東国はこの国の人間を、半ば道具のように用いて、労働力としているのです」
「人間を道具に…… それは、本当のことかね」
俺は少し身を乗り出して、眉間に皺を寄せ給仕を見た。
「報道ではそのようにされていますし、実際にそのような話を人づてに聞いたこともあります。ところで、実を言うとこの国は非常に学歴が重視されまして、優秀な成績を納めた者はこの国で仕事をすることができます」
「できなければどうなる？」
「国外へ出稼ぎという形になりますね。東国での労働は、うまく行けばかなり稼げるのが事実です。しかし、それも一部の運の良い労働者に限られるものでして、夢物語のようなものです。殆どの労働者が、肉体的にも精神的にも追い詰められた日々を送っていて、東国の人間に対し劣等感や誇りを傷つけられた感情を抱いています」
「君自身は」と俺が目を瞑って話を遮った。「その現状に対してどう感じているんだ？」
「と、言いますと？」と給仕。俺が目を開けて彼を見ると、左手で顎を擦っていた。
「俺の祖国を憎むのか、それとも自国で働く事ができない国民が大勢いるこの国を憎むのかだ」
俺は自分でもかなり大胆な質問をしたと思った。だがこの質問で給仕が激昂したりすることは無いと思った。彼は恐らく賢い人間だ。良い学を修めた上で、自国の高級ホテルで働いていることがその根拠だ。
「私は、そうですね。半分半分と言ったところでしょうか。もちろん。民が国外に出稼ぎに行かねばならない国力の弱さも原因としてあります。そんな中、まことに情け無いのですが……」
ここで給仕は言葉を止めた。どうやら言葉をかなり選んでいる様子だ。彼の言う半分半分とやらのうちの残り半分はかなり過激な内容が予想された。やがて、彼は口を重くしながらも開いた。
「正直に申し上げますと、私もあなたの祖国に対して、嫌悪感があってしまうのです。何故だかわかりません。領土問題や、人権問題以前に、私は心の奥底で東国を嫌悪してしまっているのです。しかし、私はそれを理性と理屈で必死に抑えております。つまり、国としては対立することになっても、そこに生きる人々は優しく、同じように安らかな日々を求めていると、自分に言い聞かせております」
俺は確信した。この給仕は話が分かる男だ。
「君は、両国の関係が良くなることを望んでいるか？」
「ええ、もちろん。何かを憎みながら生きるなんてことは、実に無意味ですから」
「そう思うような賢い人が残って働いているだけこの国は救われているよ。きっと君が根底に抱いている俺の祖国に対する嫌悪感は、幼い頃の教育や人々の言葉によるものだろう。君がもし願うなら、その教育を変えてみたまえ」
「私は今やただのウェイターです」
「出来るさ。現にこうして憎むべき相手と冷静に話が出来ていることが第一歩と言える」
そこで沈黙が訪れた。話の方向性が途絶えてしまった。給仕は俺の言葉に何を思ったのだろうか。彼は再び口元をハンカチで押さえていた。
「お客様方は、観光に来られたのですか？」
給仕は突如他愛の無い世間話に話題を転換した。悪くない。本来ならこういった和やかな会話をしたいものなのだ。それを向こうからしてくれたのだから心を開いてくれたと思えた。
「観光。ではないな。俺達には行かなければならないところがある。明日になれば首都の方へ向かおうと思うんだ」
「首都ですか！」
給仕は突如ロビーに響くような声を上げた。周囲に誰もいなかったから良いものの、その声は夜の静寂を確実に切り裂いた。
「首都に行くなら本当に気をつけた方が良い。もし、あなたが東国の人間と知られでもしたら、残飯を皿に乗せられるだけでは済まない事態になるかもしれない」
「そんなにか」
「大都市であればあるほど東国に対する敵対心は強く、抗議活動が盛んです。とは言え、この一帯の国々の人種は、外見が非常に似ておりますから一目見て東国人とは分からないでしょう。ですからせめて東国の習慣や文化を決して見せないようにしてください。例えば」
そう言うと給仕は両手同士を合わせ、拝む形を見せた。
「先ほどあなたに残飯を乗せた国民は、恐らくあなたが食後に手を合わせたことから東国民と判断したのでしょう。また、この国では食事を終えるとき、食物を少し皿の上に残して去ることが礼儀なのです。全部食べてしまうと、満腹には足りなかったことを意味するのです」
「まさかそんな文化があるとは知らなかった。しかし、食後に手を合わせることはもう体に染み付いてしまっているし、出された食べ物を残すというのも俺の人道に反する。となれば、食事は人目につかないところで行った方が良いかもな」
「そうですね。くれぐれもお気をつけ下さい。お連れ様にも危害が加わってしまいますから」
俺はそう言われてミゼールとアタルの顔を思い浮かべた。俺が傷つくことならまだしも、彼女達を傷つけてはならない。
「ふむ。わかった。貴重な時間をありがとう」俺はそう言って外套の内ポケットを探り、「せめてもの気持ちだこれを受け取ってくれ」現地の紙幣3枚を給仕に差し出した。
「いえいえ、受け取れません。私だってあなたにとても身になることを教えて頂いた。そうだ。ならばせめて、あなたのお名前と、何故首都に行かねばならないかだけでも教えてくださいませんか」
ああ、困った。神亀導師なんて名前は仮称であるし、十始族と人類の対立のことなど、言ったところで信じさせる必要も無い。
「俺の名は、神亀導師、と呼ばれている。俺達はある人に会うため首都を目指している。ただそれだけだ」
俺はそう言って立ち上がった。これ以上聞くことも、伝えることも何も無かった。実はこの時、俺はある1つの出来事を危惧していた。そう、この会談を、俺のことをウェノムと罵る者達に見られていることだ。もしそういうことがあれば、この給仕にも危害が及ぶことを予測していた。
「残念だが、明日の朝は君の勤めるレストランを利用できないだろう。ここでお別れだ」
「神亀導師。どうか目的が達成されますように」
給仕も立ち上がり、俺と握手をした。その後すぐに周囲を見回したが、人の気配は一切無かった。その場で2人は別れ、俺は7階の客室へ戻った。
室内は灯りが消されており、テーブルの上のランプだけが暖かな光を湛えていた。そこには置手紙があった。
――先に寝るからな。何か分かったことはあったか？ 明日は8時に出発する。早く寝て体調を整えておけよな。ミゼール――
俺は2人を起こさぬよう静かに浴室を利用し、その後すぐさま床に入った。
次回 3 攻撃
