十始族 ネオ＝サピエンス

第一部 第二章 神亀導師 コレア半島編

1 憤怒

　俺はついに新たなる地へと足を踏み入れた。3年間過ごしたウラジから25時間掛けて、フェリーは半島の港町「トンヘ」を目指した。

　フェリーの甲板には展望スペースがあったが、極寒の海風を浴びる乗客は誰1人としていなかった。レストランスペースや娯楽スペースもあった。しかし、先刻のディムの一件もあり、浮かれた気分でもない俺達は二等客室にて殆どの時間をじっと過ごしていた。ミゼールは荷物が心配だと言う理由で車両格納場へ度々足を運んでいた。アタルは出航後の1時間は窓から海を眺めていたが、代わり映えの無い風景に飽きたらしく、義手義足を外してベッドに横たわっていた。

　俺は恥ずかしながら船酔いに襲われた。頭が揺さぶられ、視覚が動転し、胸の底に沸々とした濃い液体が渦巻いている感覚に見舞われていた。俺も同じくベッドで横になっていた。客室内にて会話らしい会話は無いに等しかった。

　　翌日、俺は恐るべき夢で目が覚めた。窓の外には水平線の果てから登る朝日が見えた。その光に癒される間もなく、止せば良いのに夢の内容を反復した。

　どうやらそれは空港の構内らしい。そこには無数の中高年の女性が柵の内側で何かを待機している。暴走を治める警備員もいる。すると、角から黒服を着た一団が現れ、その後、俺の耳は尋常ならざる喚声につんざかれた。黒服の後ろから、長髪の、穏やかな笑みを湛えた男性が現れ、群集に手を振っていた。群集はその男の名を叫び、わめき、泣き出すものもいた。俺はその様子を見ていた。身を切り裂くような音波に耐えながら見ていた。

　すると突如場面が変わり、今度は妙齢の女性数人が随分と薄着で踊っていた。俺はそれを横目に去ろうとした。だが、俺はいつの間にか男達に包囲されており、男達は女性が踊るのをとろけたような表情で観ていた。俺はそこから去りたいがために群衆を押しのけ進もうとしたのだが、誰かに肩を掴まれた。

「なんで？」

その言葉に、俺は何もかもを否定されたような気持ちになった。全身の神経に、おぞましくうねる電撃が走った。また、脳髄の中心が思いっきり振動して立っていられなくなる感覚にも襲われた。俺はうめき声を上げながら目を覚ましたのだった。

　ミゼールもアタルも眠っていた。薄暗がりの中、俺は室内の冷蔵庫を開き、炭酸水をコップに注いだ。悪夢に襲われたことは苦悶であったが、10時間以上眠ったこともあり体からは疲労が抜けていた。俺は室内のソファに腰を下ろし、炭酸水を飲んだ。口内に弾ける泡と冷感が眠気を覚ましていく。深呼吸すると、アタルがベッドから体を起こした。

「おはよう。起こしてしまったか？」

「いや」

アタルはそう言うと、ベッド脇のテーブルに置いてあった義手を、念力で浮き上がらせ器用に装着した。

「ドウシ。さくばんはうなされていた。とてもつらそうだった」

「ああ。聞こえていたのか。すまない」

アタルはベッドから脚を出して、義足を装着した。ふら付きながらこちらに近づき、俺の隣に座った。

「ドウシがすべてをせおいこむことはない」

「背負い込む、か。俺が悪夢を見るのは、そんな心理も裏側にあるからなのかも知れない」

「ひとりじゃないから」

アタルはそう言い残して洗面所へと歩いていった。俺は寝ているミゼールの方を見た。室内は彼女の切れ切れとした細い寝息が聞こえるのみとなった。

　朝食を洋食レストランで摂り、午前は室内で情報整理をしていた。その際、昨日俺が眠っている間、アタルが念話通信を再度試みていたことを知らされた。半島の十始族は足が無くなる、つまり移動手段が途絶えたため、移動せず、首都で待機するということであった。よって半島のトンヘからは西へ200キロ程移動する予定になった。昼食は朝と同じレストランを利用した。午後、太陽が南にある時間帯は甲板にて海を眺めた。咽るほどの潮風を全身に浴び、異国の到来を感じていた。15時には室内に戻り、2時間後の上陸に備えていた。広げていた荷物も1つにまとめ、いつでも寄港できるようにしていた。

　そして現地時間17時。フェリーはトンヘ港へ到着。港内の車道を通り、ゲートにて入国手続きを行う。白い建物の一室で入国手続きを行った。

　だが。

「おい。いったい何がダメだってんだい」ミゼールは港の職員に対して憤り、両手で机を叩いた。「どっからどう見たってウラジ発行の入港証書だろうがよ」

ミゼールが顔を赤くして訴えるのを、職員は上目遣いで睨み、黙っている。どうやらこの港の職員は俺達のことを、証書を偽造してやってきた不法入港者と思っているらしい。

「そりゃ確かに、オレはウラジに住んでいる人間にしちゃあ顔が赤いさ。でもそのスタンプがある以上は確かなんだよ。なあ違うか？」

ミゼールが判子が押された証書の一部を、職員の顔面に押し付けんばかりに近づけた。職員は身を仰け反らせ、半ば渋々入国を許可した。

「よっしゃ、じゃあお前らも済ませて来いよ」

「ああ」後ろに並んでいた俺は、職員に2枚の証書を渡した。俺はアタルを抱え上げてその存在を示した。職員はいつも通りの事務的な表情に戻っていたのだが、証書と俺達の顔を行ったり来たりしているうちに、再び表情が曇り始めた。

「何だ。俺達にも不都合があるのか？」

俺がそう言うと職員は物々しく立ち上がり、アタルを地面に降ろすように指で示した。その後も何か言っているのだが、早口でよく分からない。

「その子の歩き方が異様だったから、何か隠しているんじゃないかって言ってる」

ミゼールが職員の言葉を翻訳した。職員が本当にそう言っているのなら誤解も甚だしい。

「いいだろう。だが、そのような疑念は自らの良心を苛むことになるだろう」

俺はアタルの右義手を外した。アタルはなんて事の無い表情だが、対して職員は仰天した表情となり硬直した。

「腕がもげたとでも思っているのか？　これは義手だ。それに義足も用いている。動きが多少ぎくしゃくするのも仕方が無い。君は俺達を薬物の密輸人とでも思ったか。だったら調べるがいい。もっとも君が頭を下げることになる未来は見えているがね」

俺がそう言うと、職員は何か口ごもり、机に戻った。2枚の証書に押された判子を凝視し、諦めたような顔をして俺達に返した。

「全く、熱心なこった」ミゼールが職員に対し皮肉を吐き捨てた。

　俺達は建物を出て車に乗り、港から市街を目指した。港の出口には巨大なアーチがあり、白の看板がかかっている。そこに現地の文字で何やら大きく書いてあり、その下にはウラジの文字が書かれていた。

「トンヘにようこそか……。ん？」

俺はその看板を見て違和感を覚えた。ウラジの文字の下部に中途半端に空白があり、白いペンキで上塗りされたような状態だったのだ。

「今日はもうここで宿を取るからな。そのために案内所に行く」

ミゼールはそれを見ていなかったのか、今後の動向を提案した。俺も看板のことは特に考えず、宿がどのようなものになるかを考えていた。

　トンヘ市街は港町ということもあり、土産屋とか飲食店が立ち並んでいる。ウラジに比べると派手な外壁や看板が多く、原色じみたそれらが、渡航者や旅行者の気を引こうと必死だ。だが俺達はそれらを一貫して通り過ぎ、土地の案内所を目指した。

　そこで俺達はトンヘにおける最も高級な宿の一つを紹介してもらった。その宿は湾岸沿いの、景色が一望できることを売りにする高層ホテルだった。しかし、俺達にとってそれが目的では無い。一番大切なのは安全であった。案内所の女性職員が言うには、この宿は風紀・治安が良く、防犯にも徹底しているとのことだった。俺はそんな職員の丁寧な対応に感謝の意を示すべく一礼した。

　その時、奇妙なことに女性職員の顔が突っ張った。不快感と言うよりも、憂慮を示すような表情だった。俺はその意味を彼女に問うことなく、日没と競うような勢いで宿を目指した。

　宿に到着。駐車場では職員が出迎えており、来客である俺達を歓迎した。荷台から荷物を解き、職員が用意してくれた台車に載せた。

　宿の玄関ホールは赤く柔らかな絨毯、吹き抜けの構造に、中央にはガラスで出来た正方形から水が出ているオブジェがあった。一見すると高級で、落ち着いた雰囲気である。だが俺は警戒を緩めなかった。どこに悪漢が潜んでいるかは分からない。これは旅行ではない。そう自分に言い聞かせていた。

「さ、チェックインは済んだ。七階だってよ」

　ミゼールが指で部屋鍵を回しながらやって来た。俺達の荷物が載った台車を押す職員に続いて、俺達はエレベーターに乗った。

　704号室に荷物を置き、俺達は夕食を摂るために、二階のレストランへ向かった。

　そのレストランは所謂バイキング形式で、好きな食べ物を自由に取ることが出来た。ミゼールは現地の料理をここぞとばかりに試して、それらの良し悪しを論じていた。アタルはポテトサラダを顔をしかめて食べていた。俺はスパゲティやスープなどの洋食を食べた。味はやや現地人向きと思える変わった味をしていたが、食べられないものではなかった。だがおかわりをすることもなく、皿の上を全て平らげ、ごちそうさまと手を合わせて食事を終えた。

　その時であった。

「～どう？」

食事を終えた俺の後ろに、現地人と思われる30代の男が声を掛けた。目は細めて笑顔、平たい顔をしていた。彼は他にも何か言っていたようだが、聞き取れたのはこれだけだ。

「ミゼール、彼は何と言ったんだ？」

「足りないんならもっと食べて良いだってよ」

ミゼールが現地の言葉を翻訳した。現地人が何故そんなことを言ったのか俺には見当もつかなかった。

「いや、もう満足だ。俺は小食なんだ。お気遣いありがとう」

俺はそう言って机に向き直った。ミゼールが俺の言った言葉を翻訳した。

「ウェノム？」

現地の男はそう呟いて、去っていった。その言葉の意味はミゼールも分からなかったらしく、俺達は現地人が話しかけてきた理由を考えていた。

　最初は人懐っこい民族性なのだと思った。しかし次の瞬間、人懐っこさとは天地逆転、思ってもなかった光景を目にした。

「何をする！」

空になった俺の皿に、残飯が無惨に注がれた。海老の殻に何かの骨、噛んだ後に吐き出したようなものがそこに乗せられた。明らかに歓迎の所作ではない。男は俺を見下し、何か言いながらそうした。

「てめえこの野郎！」

ミゼールが椅子を後ろに蹴飛ばして立ち上がり、男に詰め寄った。さらに胸倉を掴んだ。

「オレ達はウラジの人間だ！　こいつの出身はそうかも知れねえが、ふざけたことしてっとぶっとばすぞ！」

ミゼールは俺にも分かる言葉、恐らく現地人には通じない言葉で威嚇した。静かな夕食の場に雷鳴が轟いたようになり、周囲の客が全員こちらを見ていた。凄まじい熱量を持った女の怒声に、現地の男も自分の過ちに気が付いたようで、脅えた表情になった。

「落ち着けミゼール。その男は何故こんなことをしたのだ。俺にはそれがわからんから憤慨しようにも出来ない」

俺がそう言うとミゼールは男を突き飛ばした。男は足がもつれたまま、小走りで去っていった。

「ウェノムはゴミでも食ってろだって。ウェノムってのは、きっとお前の祖国の蔑称だ」

蔑称。何故俺の祖国がそのように侮蔑されねばならないのか。それに、人の皿に残飯を乗せるなんて行動は、よほどの理由があるはずだ。俺の祖国はいつからか半島国家にとって残飯を食わせるような下位の存在にでもなっているのだろうか。

「どうかされましたか？」

レストランの従業員がこの騒動を受けてやって来た。髪をオールバックにした制服姿の給仕である。俺は何でもないと言おうと思ったが、気になることがあった。

「この皿を見よ。現地国民と思われる客の男にゴミでも食ってろと残飯を乗せられた。君、教えてくれないか。この国は、俺の祖国である東の島国との間で何かあったのか？」

給仕は俺の顔を見て、小さく「あっ」と言った。そしてその発言をすぐさま後悔したような渋い表情になった。間違いない、この給仕も現地人で、俺の人種に対してある感情を抱いている。

「恐れ入りますが、ご存じないのですか？」

「何が？」

「お客様のお国が、何故この国の人間に、ウェノムと呼ばれているのか」

「生憎、俺は数年間ウラジに住んでいたものでね。確かに俺は、君らが呼ぶそのウェノム人だが、長年祖国には帰っていない」

俺が事情を説明すると、給仕は口を曲げ、そして頭を深々と下げ、そのまま語った。

「国民を代表して私が謝罪申し上げます。そうとは知らず失礼なことをしてしまいました」

「頭を上げてくれ、君が悪いんじゃない。ただ、もし出来ればだが、事の顛末を教えてくれないだろうか」

給仕は頭を上げて辺りを見回した。俺はその様子を見て彼が仕事中であることを思い出した。

「勤務中でして細かいことをお伝えする時間はありませんが、これは事実としてお受け取りください。お客様の祖国は、その、我々の国に多大な損害をもたらしています。それを許さぬ国民は、九割に上るでしょう。ええ」

給仕は再び辺りを見回した。優先すべき仕事が入ったらしく、頭を下げて去っていった。

「あの給仕に詳しく話を聞く必要がありそうだ。想像以上のことがこの地域の国々で起きている」

「おう」

ミゼールは熱の冷めやらぬ様子で無愛想に一言。

　アタルもミゼールもまだ食器に食べ物を残したままであったが、気が立ってしまったこともあり、俺達はレストランを後にした。

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次回　2 対立