19 暗躍
時刻は14時30分。時間に余裕を持ってフェリー乗り場を目指す。その後は船の運航に身を任せ、しばし海上にて思案するのみだ。そう思っていた。
「ん？ あれは」
ミゼールがそう言うと、向こうに何やら1人立ち尽くす男がいた。俺達は降車した。
「どうしたよ。ディム。何かようか？」
彼の衣服は白衣のままで、何も言わずにミゼールの元へと近づいた。
「義肢は無事完成したらしいな」
ディムの調子は相変わらずであった。背も丸く、祝福の意を表するというよりも、職務における当然の結果の確認といった様子だった。
「ああ、そう言えばお前に報告してなかったな。わりいわりい」
ミゼールがおどけて見せるように言った。どうやらディムは別の誰かから聞きつけて訪れたようだ。
「長期の祝賀旅行にでも行くつもりか？ そんなに荷物を載せて」
ディムがそのように質問した時、俺は外套の裾が引っ張られたことに気が付いた。傍にいたアタルが俺に屈むように示し、俺に耳打ちした。
「きをつけて。あのいしゃは、わたしにふれるまえから、わたしのことばをりかいしていた」
「何だって？」
アタルの言うことが良く理解できなかった。アタルに触れる前から言葉を理解していたとはどういうことか。その発言を受けて俺は過去を回想した。一方ミゼールはこれから俺達が行おうとしていることについて語った。
「なんだお前は知らなかったのか。ま、言うならばちょっとフェリーに乗って遠出をな。オレ達しばらく暇ができてさ」
俺はディムの様子を見ていた。いつも通りの陰鬱な表情であるが、アタルにそのような言い方をされると、ディムからは内に秘める何かを感じた。
「そうか」
ディムはため息混じりに言った。
「そうなんだよ」
ディムは特に返答することなく、背を丸めていた。ミゼールは「もういいか？」と聞いて、車に乗り込む意志を示した。
そこで俺はディムの白衣が僅かに翻り、そこに煌きがあったのを見て戦慄した。ディムの眼にも一抹の濁りが見えた。
「悪いがその旅行は中止だミゼール」
一瞬の出来事であった。あっと言う間にミゼールの右肩にナイフが突き刺された。医者の泥人形のような顔面に、鮮血が一滴飛び散った。
そう。確かにそうだ。思い出した。あの日ディムを訪れたとき、ヤツはアタルに触れる前から彼女の言葉を理解していた。義肢の更新についての説明の後、アタルは自分には成長発達が無いことを示した。それに対してディムは異論を唱えていた。
俺は初め、それについてなんら違和感無くやり過ごしていた。医者は外国語にも堪能なのだろうという程度の理解だった。だがしかし、その出来事とミゼールをナイフで刺した事に何の関係があるのか。
それからを俺は考える間もなく、後部座席に立てかけられた杖を手に取った。
「貴様、やはり狂人か！」
俺が杖底でディムの胸部を衝こうとすると、ディムは白衣を翻し、そこに隠されていた狂気を露わにした。何10本もの外科手術メスが、白衣の裏地にぶら下がっていた。
「その娘を差し渡せ。そうすれば、全てが円満の下に収まる」
杖の一撃を胸部に食らったディムは後ろに倒れながら、先ほどミゼールを突き刺した血塗れのナイフを投げつけた。俺はそれを眼前に見て、いまだかつて無い憎悪と恐怖に見舞われた。これまでかと思ったのも束の間。
「あなたにあったのはだれ」
俺の顔に向かっていたナイフは宙に浮いていた。俺の後ろでは、アタルが右の義手をかざしていた。その念力の成果をディムは驚くことなく見ていた。
「こたえなさい。さもなければ、このナイフはどこまでも、あなたにおそいかかる」
俺はここで確信した。このディムは一度、十始族と接触している。他の十始族に触れたことで、どういう作用か、アタルの言葉を理解できるようになっていたのだ。
「十始族第5子、念力のアタル。俺はお前を抹消するよう命ぜられた。だが誰とは言わぬ。それを言うと目的は果たされない」
睨み合う2人を横目に、俺は座り込んでいるミゼールの下へ駆け寄った。彼女の右肩は赤黒い染みが浮き上がり、鉄の生臭さを発していた。
「ミゼール大丈夫か！」
「問題ねえ。急所を外して上腕骨頭にぶつかっただけだ。あと2センチ内側だと、出血、断裂、神経損傷だった」
そう言うとミゼールは裂傷部を押さえて立ち上がろうとした。俺は「無理はするな」と言って彼女を支えた。一方アタルは未だナイフに右手を向けて立っていた。
「こたえなさい。あなたはわたしのともをきずつけた。ねらいはわたしのはずなのに」
「憎悪するか。構わん。そのナイフを俺に向けてみろ。だがお前の友とする者は、お前達の本性を知ることになる」
憤りを露わにしたアタルはそのまま動かない。ディムの言うことに惑っている。
「何、急所は外した。あの程度なら俺の施術で5針縫えば済む。だが、お前がこのまま抵抗を続けるなら、お前の友は俺でも治せない傷を、負うことになるぞ」
ディムはそう言って白衣の内側のメスをもぎ取り、両手に構えた。そのまま臆することなくアタルに近づいていった。
「実に興味深いことがある。お前のその念力とやらが、飛んで来るメスを何本まで抑えられるのか」
するとディムは空中に浮いているナイフを自分の額に突きつけた。アタルには自分を殺せないという確信からの、狂った行動であった。
そのまま、投げナイフの要領で握られたメスをアタルに投げつけた。投げては白衣から取り、取っては投げるを繰り返した。アタルはもう一方の左義手をかざし、そのメスを空中で静止させた。
「アタル！ やれ！ そのままナイフを突き刺せ！ もうそいつはディムじゃねえ。何かに扇動されている!」
ミゼールの痛みを堪えた必死な叫びに、アタルは頷いたものの、そのまま飛んで来るメスを空中に受け止めていた。ディムがメスを右手に取る。投げる。アタルの前方で停滞する。ディムがメスを左手に取る。投げる。アタルの前方で浮遊する。その本数が一目では数えられない本数に達し、やがてディムの額に突きつけられていたナイフが落下した。アタルは飛んで来るメスを受け止めるのみとなっていた。
「辛くなってきたな？ だが、まだ隠し持っているぞ。さあ、どうする。見せてみよ」
なおも続くメスの投擲は、ついにアタルの手が届くまでに差し迫った。このままではアタルの体にメスが突き刺さることになる。そんな状態にも関わらず、アタルは反撃を行わない。俺は見ているだけの自分を奮い立たせ、あろう事か乱暴なまでに杖を投げつけた。それは円運動を描き、ディムの左わき腹に激突した。
「なっ……！」とディムは予想外の声を漏らし、そのままこちらを睨んで左手のメスを投げた。それは確実に俺の胸部を目指していた。
「ドウシ！」
アタルがそう叫ぶと、俺に向かっていたメスはアタルの念力によって寸前で落下した。だが、それによって空中に留まっていた無数のメスが落下した。
「気を抜いたな」
ディムはアタルに決定打を投げつけた。だが、そのメスはアタルの後方の地面に刺さった。彼の表情は困惑していた。
「そっちこそ」
アタルがそう言うと、ディムの後ろに何か揺らぐ影が見えた。それは白衣の後ろ襟を掴み、後下方に牽引した。アタルの左腕から義手が消えており、その義手がディムを引っ張って転倒させていた。ディムは尻餅をついた。
「今だ！」
俺は立ち上がって、ディムを押さえにかかった。
両腕を塞ぎ込み、その手にメスが握られないようにした。だが、医者とは言え中年の男の力は弱かった。俺が少し力を緩めても、ディムの体は動かなかった。ふとアタルを見ると、その右義手をディムにかざしていた。
「あなたのまけ。もうあきらめて。あなたのからだはカンゼンにコウソクした。でもくちだけはうごくようにしてあげる」
俺はディムから離れた。彼の体は念力によって磔のように地面に仰向けになっていた。その眼は曇り、何故か薄ら笑みを浮かべていた。
「さあ、やれ。俺の負けだ。こうなってしまっては何も出来ん」
「言え！ 誰に言われてアタルを狙った！ 十始族の誰と接触した！」
俺はディムを上から問い詰めた。しかし、ディムはその声を聞いていないようであった。
「導師。医者はお前に出来ないことをやる。お前の想像に至らないことに努める」
ディムの右腕が大きな力に抵抗して、ぎこちなく動いた。アタルがより念力を強めるように手をその部位にかざしたが、腕は動きを止めず、白衣のメスを1本手に取った。
「十始族。お前らの、好きにはさせん」
そう言うとディムの腕が勢い良く動いた。その右手に握られたメスがこちらに飛んでくるのではと身構えたが、その軌道は予想を裏切った。
「ディム！」
ミゼールが後ろから叫んだと同時に、ディムの右腕はあらぬ軌道を描いた。
なんと自らの首をメスで突き刺した。
彼は自決を試みたのだ。
「導師、これが、医者の、覚悟、だ。行け。急げ。今も、十始族は、人間を……」
やがて赤黒い血が刺し傷からにじみ出た。ディムの声は絶え絶えで、徐々に眼の色が濁っていった。
後ろからミゼールが自らの痛みも忘れ、白い布を持ってきた。その布を、突きつけられたメスの根元に当てた。
「何故、何故こんなことに。ディム。何があったんだよ」
ディムは何も答えない。刺し傷の白い布は徐々に赤黒く滲んでいった。
「早く医者の下へ。この血の色は、動脈血ではないはずだ。まだ助かる」
ミゼールは震えながら、ディムを運ぼうと手を拱いていた。そこで、アタルが左の義手を元通りはめ直し、念力によってディムの体を浮かせた。
「うしろのせきにのせよう」
ディムの体は念力によって浮かび上がり、そのまま後部座席に納められた。メスは刺さったままで、流血によって車内が汚れることも辞さなかった。
次回 20 出発
