18 公示
そして5日目、その日の16時に半島行きのフェリーは出航する予定だった。これを逃せば2日後という僅かではあるが、時間の損失となるため、俺達は入念に準備内容を確認していた。
特筆することの無い朝食を摂った。アタルは自らの義手でフォークを操り、イモを摂取した。滑らかで緩やかで、決して義手による動作には見えなかった。
旅立ちの準備は概ね済んでいた。俺は自室で私物を整理するのみとなっていた。そこで数冊のノートを見つけた。かつてウラジにて公演や講義をした際の記録であり、俺が何を話したかが残されている。俺はこれを持っていこう思ったが、すぐにやめた。このノートを残しておけば、ウラジの人はもう一度俺を思い出すことが出来る。それに俺自身の言葉は、その場その場の状況に応じて進化していく必要がある。
荷物もかさばることだし、それを机に置いたままとした。
出発の時を待つだけであった。するとミゼールが口を開いた。
「お前が心配していた国外での金銭事情だが、それを解決する手段がこれだ」
ミゼールは手提げ金庫を持ってきた。ダイヤルが2つあり、中央には鍵穴がある。
「開けて見ろ」
その言葉を受けて俺はダイヤルを回した。金庫の蓋はばねの勢いで開かれた。
「こ、これは。こんなものいったいどこで！」
中には貴金属が入っていた。金の延べ棒が数本。プラチナの指輪2つに、金の首飾り、額部に水晶をはめたサークレットがあった。
「宝石や貴金属ならいかなる国でも価値がある。金に困ればそれを売るとか、権力者に譲ると良い。導師。悪いがあの紙袋の中に入っていた紙幣は、もうほとんどこれに変わったからな」
「構わない。構わないさ。何から何までありがとうミゼール」
俺は貴金属類を身につけた。装身具をつけるなど今まで滅多になく、体に違和感を覚えたが、その価値に相応しい態度を取らねばと思い、身が引き締まった。
「よし、様になったな。でもそれを常に身につけて歩くのは止した方がいいかもな。いざって時に身につけて、ことに臨むんだ。じゃあ行こう」
「行こうって、まだ13時だぞ?」
俺達は出発することになった。16時まで昼寝するほど時間がある余裕を持った出発となった。
用意したあらゆる道具を車の荷台と後部座席に乗せた。そして俺は3年間を過ごした家を眺めた。赤レンガの外壁が、今まで俺を風雨から守ってくれたことを思うと、物寂しい気持ちになった。無愛想な隣人の老夫婦は、改築後で悠々と暮らすだろうか。その平穏を願った。子供達に栄えある未来が訪れることを望んだ。熱心な義肢屋たちが、これからも失った者達を少しでも慰められるよう健康を祈った。好機があれば必ず再会しよう。
そして俺はミゼールの車を眺めた。その車体はよく見ると赤黒く塗装されており、地の底からわきあがる灼熱の溶岩を思わせる重厚さがある。タイヤは岩場を駆け抜けるのを使命とする大きさと分厚さで頼もしい。後部の荷台はこれでもかと荷物を抱き、張り切った様子だ。ミゼールの何でも屋家業の相棒は、誰から見ても名車だった。そう思って俺は助手席のドアを開けた。
車は港へと向かうかと思われたが、至らずに街の講堂にて止まった。
「よし降りよう」
「どうした。ここに何の用事だ?」
「お前が急にいなくなったんじゃ、皆寂しがるだろ?」
講堂の関係者入り口に俺は通された。よく分からぬまま再び装身具を身に付け、壇上の袖から客席を覗いた。
――我らが導師。大成を祈りここに送る――
そのような横断幕がその場に訪れたウラジ民によって掲げられていた。
「良いか。皆お前が旅に出ると知って集まってくれたんだ。だから少し挨拶してやってくれ」
「待ってくれ。一体何を話せば良い」
「お前が必要だと思うことだ」
ミゼールはそう言って俺の背中を押した。少しつまづく形となりつつも、俺は黄色の光が射す壇上に立った。
集まった人々から拍手が上がった。見たところ100人もいない。見覚えのある者もいれば顔なじみでない者もいる。主婦。小学生の一団。教員。老人。やせた青年。きっとどちらも今まで俺を指示してくれた人たちだろう。
「昼食時にも関わらず、ようこそお集まり頂きました。皆さんは俺がこれから何を成そうとしているか、既に知っていたようですね」
場は静まり返っていた。皆が俺に視線を浴びせる。いつに無く緊張感があった。
「ミゼールが言いふらしたのか、それとも皆さんは俺が思っている以上の観察者か。恐らくは。両方でしょうな」
場に小さな笑声が起きた。
「そうです。俺はこれから旅に出ます。3年前、この地に全てを忘れてやって来た俺は、新たなる使命のためにこの地を離れます。ですが、その心はいつまでもここにある。例えもう一度全てを忘れたとしても、唯一、ウラジの皆さんがどれだけ親切だったかは、忘れることは無いでしょう」
一時沈黙。
「はい!」
掛け声の先では少年が手を上げていた。
「神亀導師は何故旅立たれるのですか。それを教えてもらわないと僕は気になって心が晴れません」
「そうか。俺は君達の学校で無意味な嘘を吐かないようにと言った覚えがある。だから正直に言おう。少し待ってくれ」
俺は舞台袖に目をやり、手招きをした。義手と義足を着けたアタルが立っている。彼女はこちらへゆっくりと無機質に歩を進め、壇上に上がった。人々の口から様々な感嘆の声が上がった。
「彼女の名はアタル。もしかすると既に見られていたのかもしれない。この子と出会って俺は旅に出る決心をした。彼女は十始族といい、遠い国からやって来たんだ。この子は自分の周りで起きている争いの火種を俺達に伝えに来てくれたんだ」
「争いの火種ということは戦場に行かれるのですか? 危のう御座います」
若い娘が立ち上がり、震えた声で訴える。
「戦場かどうかまでは分からない。だがそこで苦しみ、迷い、脅える人たちに、知恵によって未来への光をもたらす。それが俺の使命だ。何、銃弾が飛んで来る場でも、俺は考えを持って生きてみせる。だから涙を拭いてくれ、その悲しみを掃えぬことには俺は旅立てないではないか」
娘は胸に両手を当てて、深々と一礼した。
「はい!」と老人の声。
「お前さん。最近食事をあまり摂っとらんそうじゃないか」
「プロトコフさん! 来ていたのですか」
席の後ろの方をよく見ると、義肢屋の面々が座っていた。ケイや他の男性職員が手を振った。
「ちょっと失礼。これを授けよう」
そう言うと彼は壇上に上がり、手に持っていたものを差し出した。
「長い旅になる。となると歩くことになる。2本の脚だけでは、やがて満身創痍に悩まされよう。この杖を持ちなされ。ワシらからの餞別でさ」
その杖は滑らかな木製で、先端は金属の装飾が施されていた。神秘的な六角形のシンボルの中心には、赤いルビーの煌きがあった。
「実に様になる。これぞ導師の有体と言えましょう。皆さんどうですか。この青年は我々を導いてくれましょうな」
プロトコフの威勢の良い問いかけに、群集は割れんばかりの拍手を俺に送った。
「皆さん。俺は行く。悲劇に寄り添い、暴虐を戒める。あなた達は、せめて俺を忘れず、祈りを捧げてくれたまえ」
俺はその杖を力強く握り、杖先を地面に一度強く打ち付けた。
講堂内はなおも止まぬ拍手に包まれ、そのまま俺とアタルは壇上を後にした。
「これで思い残すことは無いな」
ミゼールは俺の肩を叩いた。そのまま講堂を後にし、車に乗り込んだ。
次回 19 暗躍
