17 朝日
こうして俺は長い1日を終えた。10時間程度の出来事は、いつになく濃密であった。普段ならば、要請を受けては小学校で道徳の授業をしたり、講堂で倫理感の公演をしたりという生活をしていたが、俺の日常はついに変革を迎えた。
翌朝。見た夢は久方ぶりに写実的だった。12歳前後の俺はどうやら気分が非常に落ち込んでいるらしく、ある医者の下を訪れていた。俺は先日の風邪のウイルスが、脳に侵入したのではと訴えた。直後、医者の目つきが変わり、俺をひたすら罵りだした。目つきが憎らしいとか、姿勢が悪いとか、だから最近の子供はダメなんだとか、尋常を逸した声と内容を診察室内に響かせていた。俺は呆気にとられて、そのまま帰路についていた。
その夢に何の感情も抱かなかった。医者の言い分も一理あるからだ。支離滅裂な持論を展開されて、医者としてもイラついたのだろう。本当に苦しんでいる人間を助けようとしているのに、全くあての外れた患者につい憤りを覚えたのだろう。
これは夢の話だからどうだっていい。だが、果たして俺は子供の頃、これに順ずる経験をしたのだろうか。その方に関心があった。
窓からは陽光が眩しいほどに差し込んでいた。先日から続いていた雨を降らすわけでもない曇天は消え行き、待ちかねた快晴が広がっていた。太陽の位置からすると現在9時過ぎだろうか。俺にとってその時刻は普段に比べると早起きな方であった。
ケトルの一式を回収し、目をこすりながらリビングに行くと、既にアタルがソファに座っていた。灰色の毛布に包まり、何やら前方を注視していた。ミゼールはまだ眠っているのか居なかった。
「おはよう。早いな。よく眠れたか？」
アタルはこっちを見て頷いた。髪の毛に寝癖はなく、整容が済まされていた。顔色も前日に比べて血色が良く、休養としては充分に取れたようだ。そんなアタルに俺は疑問を感じて質問した。
「どうやって寝床からここまで来たんだ？ ミゼールはまだ寝ているだろうに」
「おどろかないでよ」
アタルはそう言うと、天井から見えない糸で引っ張られるように、ソファから浮き上がり、俺の眼前ほどの高さに上昇すると、緩やかに再びソファへ着地した。どうやら彼女の持つ念力は、外界の物体だけでなく、彼女自身も浮き上がらせることが出来るようだ。
「便利だな。でも俺達に抱えてもらっているのは、出来ればそうしたくない理由があるのだろう。例えば、疲れるからなんじゃないか？」
「そう。りきばをテンカンしてそうさするヒツヨウがあるし、ビチョウセイがむずかしい」
と、彼女は説明したがその意味は良く分からなかった。とにかく、今後も俺が腕に抱えてやる必要がありそうだ。
「お湯を沸かして朝食にしよう。ジャガイモはまだ残っているはずだ」
俺はキッチンへ向かった。ケトルをすすいでその中に飲料水を0.5リットル投入し、ガスコンロの火に掛けた。俺の拳大あるジャガイモは2つ用意し、それぞれ8つに切り分けた。この方が茹でる際に熱が通りやすい。これを水道水を張った鉄鍋に入れて、沸騰するのを待った。飲用の湯は3分も経たず沸いた。俺はそれを2つのマグカップに移し、食卓へと持っていった。
「ありがとう」
「イモはもう少し待ってくれ。今茹でている最中なんだ」
そして俺はソファのアタルを取り上げ、食卓に着かせるため右腕に抱えた。毛布の中には薄黄色のフリース生地のパジャマが見えた。いつの間に用意されたのか。彼女の白い肌に金色の髪、そして黄色い衣服とあって、俺は雛鳥を思い浮かべた。
「晴れたー！」
背伸びをしながらミゼールが入室してきた。整容も済ませており、頭髪は点火されてたように立っている。彼女は黒いジーンズを履いて、赤いセーターを着ていた。
「あーまた今日も曇りじゃなくて良かった。はー。皆、おはようっ」
ご機嫌だった。太陽の存在はミゼールだけでなくウラジの人々皆が待ち望んでいたものだ。
「お、湯を沸かしたのか。じゃあオレもコーヒーにしようかな。あー。イモ茹でてんだな。アタルの朝食か。じゃあ導師。オレ達は何にするよ」
ミゼールはキッチンの様子を見てそう言った。
適当な朝食を済ませ、方々外出のために整容した。俺は前日と同じように、白い外套を身にまとった。ミゼールも前日と似たような格好だった。アタルは青い化学繊維の外套に身を包んでいた。
「よし、じゃあ今日は買い物だ。金は惜しむことないほどあるぜ。それじゃまず」
「なあミゼール」
俺はミゼールの言葉を遮って質問した。
「ここで出来る限り用意すべきなのは当然だが、もし旅先で必要になったものがあれば、それはどうすればいい。この紙幣はウラジやこの国内でしか使えないはずだ。俺は昨日考えていたのだが、最終的に西の大陸に向かったとする。為替相場はどうなっているのかと思ったんだ」
俺は外国での金銭事情を考慮していたのだ。もしもこの紙幣が、とある国ではパン1つも買うことが出来ない価値だったらどうするのか。大げさかもしれないがそのような問題が降りかかってくる可能性があるのだ。
「ふふ、お前は心配性だな。だが問題ない。その辺もオレは考えてある。むしろ、それが最後の仕上げと言ってもいいくらいだ。さ、行くぞー」
仕上げとは何かと思ったが、ミゼールの見識に任せた。
それからの旅の準備はかなり概略的な記し方で終わるものだった。俺達は車でウラジ中のあちらこちらを駆け巡った。衣服、飲食料、書物、地図、外泊用道具、そして護身具など、その中でも特に良質で高価なものを買い納めた。その方が良いのだ。俺がかつてウラジや他の国で稼いだ金は、ミゼールの金庫に眠っていた。それが今まで世話になったウラジの民衆に還元されたのだ。
また、渡航証書を作成した。戸籍の無い俺や、身元不明のアタルにそれが出来るのかと疑ったがミゼールは可能にした。
度々ミゼールは何も言わずに家を出たり、思わぬ時間に帰ってきたりした。どこに行っていたのか尋ねても答えなかった。
そしてアタルと出会って3日目。旅を共にする荷物を大方揃えたところで、プロトコフのところに立ち寄り、義肢の進捗状況を確認しに行った。
すると驚いたことに既に完成していた。晴天が戻ってきたこともあり、作業が順調だったようで、また、彼ら作業所の全職員は俺達のために、一同の総力を結集してそれを作ってくれたのだ。アタルはそれを装着、後は微調整だけであった。
そして義肢は4日目にして完成した。それは紛う事なき職人達の心血が通ったアタルの腕と脚であった。
「すごい」
義肢を装着して椅子に座っているアタルが言った。その姿は紛れも無く五体満足であった。義肢の表面は人工物とは思えない皮膚の質感が温かみを持っており、義手の指先は滑らかな爪まで有していた。義足も白く、すらりとした脚の線を表現しており、アタルの造形を、まさしく西洋の可憐なる人形とした。
「なあ、アタルや。もし出来ればでいいんだが、その念力で歩いたりは出来るんだろうか」
プロトコフの問いかけを受けたアタルは意識を集中した。やがて、その義肢に一瞬紫電が走り、そのままゆっくりとアタルは立ち上がった。通常なら並々ならぬ訓練を要するのだろうが、アタルはその念力を駆使して立ち上がった。
「すばらしい……」
アタルはそのまま義手を握っては開きしていた。少し人工的な関節部が目立つのだが、これは白く上品な手袋で隠すとミゼールが言っている。
「ミゼールこれは夢か。四肢を失った少女が、ワシの義肢を自由に操るなど！」
プロトコフは興奮して万歳の姿勢をとった。すると、アタルの後ろからケイが抱きつき、そのまま持ち上げた。
「おめでとおアタルちゃん。あたしも頑張ったんだよ？ うりうり」
ケイはそのままアタルに頬ずりした。一瞬硬直した顔をしたものの、アタルもその努力を認めたのかされるがままだった。これには俺も苦笑いであった。
「本当にありがとう。まさかあなた達がこんなにも素晴らしい義肢を作るとは思ってもいなかった。どのようにお礼をすればよいのだろうか」
俺は深々と頭を下げた。なんせ職人達の目は赤く血走っており、目の下は青黒くなっていた。
「これはお前さんがウラジの人間に教えたことだろう。誰かによくしてもらったことを、また別の誰かにしてやるという、世界はこの謝意の環によって回っていると」
そんなことを話したことがあったような気がした。彼らは、導師である俺に対して報いてくれたのだ。
「達者でな。ワシのような老いぼれにはこの先何が待っているかなど言えないが、それでもお前さん達は成し遂げるとだけは言える。この世は善で出来ており、善なる者が勝利するように出来ておる。それを忘れるな」
俺はプロトコフと硬い握手をして、別れを惜しんだ。アタルはさっそくその義足を使って歩いていた。その姿ならば、きっと他の十始族と再会する時も心配されずに済むだろう。俺はアタルを眼下に見て笑んでいた。
出発は翌日になった。
俺は願った。このまま邪魔者が入らずに旅立てることを。
次回 18 公示
