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14 生態

　俺は小動物の愛好家であることを白状しておく。ネズミやそれに順ずる小動物は、なんてことのない小さなものに過ぎないだろうし、畜生と罵られもするだろうが、彼らは人類の偉大な教授と成る時がある。

　ムシケラ呼ばわりされる生き物でさえも、人類に多大な助言をしてきた。カタツムリやトンボ、熱病を運ぶ蚊の生態さえ、人類科学の展望を開いてくれたのだ。もちろん彼らの生態がこちらに危害を加えるならば、こちらも生物として、対抗せねばならないだろう。

　だが、全ての生き物は、根本ではお互いを尊敬すべきなのだ。ましてやそれが同じ人間、ホモ＝サピエンス同士となれば。

　何故かそんなことを、ケイを見て思った。ケイにとってはアタルが、白兎や子猫のような愛玩動物に思えるのだろう。頬ずりしたくなる気持ちも分からなくは無い。

　しかし、子供だからと言って礼節を欠いて良いわけではない。彼らにも感情や考えがある。それに、大人の想像を超えて彼らは賢いのだ。考えや感情を言葉にする手段が未発達なだけであり、頭の中では論理的な思考と自他洞察をしている。そして記憶したことは忘れない。

　時折、彼らから思いも寄らぬ鋭い指摘を受けたことはないだろうか。それこそ、彼らが幼き賢者である由縁なのだ。そう言った観点も含めて、子供を大切にせよと、俺はウラジの人々に伝えた。

　また、俺はここで思った。子供とは言ったものの、アタルは果たして何歳なのか。

　俺は話せることを全て話した。アタルがたった今起こした現象も、アタルがどこから来たのかも、そして十始族と人類の対立を、俺達が止めようと旅に出ることも。

　プロトコフは起きた出来事に我を失いかけていたが、やがて冷静な自身を取り戻した。

「にわかには信じがたい。信じがたいが、今このようにして行動に移しているということは、信じるべきなのだろうか」

「だから俺達は急いでいるんです。十始族と人間は、今こうしているうちにも、争いの火種に薪をくべているのです」

「はえー」

眼前の義肢屋達は沈黙した。俺は台上にある義手を取り上げて、アタルの前に置いた。アタルはそれを念力で浮き上がらせ、指関節を握る、開く、握るという動作をした。

「わたしは、こうしてぎしゅをうごかせる。ぎそくもはいて、あるくことができる。おねがいします。いそいでください」

「ふむ……」

プロトコフが丸椅子に腰掛け、腕を組み考え込んだ。

「まるで、夢のようじゃな。ワシの作った義肢が、まるで意のままに操られるなど。念力、サイコキネシスとも言ったかな。ワシが若いころ、鉄のスプーンを指で折り切る男がおったが、それ以上だな」

プロトコフが感慨深そうにそう言うと、ケイは傍らで、持って来ていた絵の具パレットに筆を付けていた。

「さ、急ごう。技師長もそんな昔のこと思い出してないで、さあ」

「うむ。導師、お前さんのお陰でウラジの民は善き方向へと変わった。これからは、アタルと共に、世界に善き知恵を授けてくれ」

プロトコフの激励に俺は頷いた。確実に彼らは俺の味方をしてくれている。うまく行きすぎではないかという疑念が思い浮かんでも、それは思い過ごしだと自分に言い聞かせた。

　その後、プロトコフとケイにより義肢の調節・作製の一部工程が行われ、俺達は作業所を後にした。プロトコフはひとまず4日間を俺達に求めた。1日でも早く作ってもらえると嬉しいが、恐らくそれ以上性急にすると、半端ものもできるだろうし、職人達だってそれを許さないだろう。アタルもその4日間の経過は止むなしとして、他の準備を行うことにした。

　作業所を出た俺達は、再びミゼールの赤い車に乗り込んだ。

「えっと、16時49分か。残りの準備は明日だな。家に帰って飯にしようぜ」

ミゼールは車のデジタルディスプレイを見てそう言った。俺は初めて今日の正確な時刻を知った。この土地では19時となれば日が沈むのだが、既に空気も冷たく、治安の面では黄昏時以降の外出は推奨されない。よって、足早に帰ることにした。

「さむい」

アタルが言った。彼女は灰色の毛皮を着ていたが、その下はワンピース1枚だった。

「そうだな。早く帰ろう。で、食事が済んだら、ネンワツウシンか？　それをやるのか？」

俺はアタルに質問した。アタルは俺の膝の上で頷いた。そこにミゼールが質問を加えた。

「アタル。食事なんだけど、お前の口に合うだろうかなあ。そっちではどんなものが主食なんだ？」

「わたしはイモをたべる」

「イモか。他には？」

俺はアタルに質問した。アタルは首をかしげ、考えている様子だった。

「イモだけ」

俺は呆気にとられた。イモしか食べないとあれば、何と燃費の良い体である事やら。

「おいおい、嘘だろ。百歩譲ってそうだとしても、そんなんだからちっこいんだよ。まあ、嫌いなものを無理に食わせようとは思わないけどよ。まあオレが今日作った料理で、食べられそうなものがあったらつまんでみてくれや」

　雲に隠れた太陽を、西に思いながらを30分運転し、家に着いた。隣の工事はもう終わって、器材も退散していた。

「長い1日だったな」俺は車を降りて、独り言のつもりで呟いた。

「まだおわってない」とアタルが言った。「ネンワツウシンでジュウシゾクをさがす」

「ああ、そうだったな。とにかく、少し早いが食事にしよう。ミゼールの料理は美味いから、イモ以外の好物ができるぞ」

「へへ、よせやい。あれくらいなら誰でも適当にやりゃあできる」

ミゼールが照れつつ謙遜した。

　入室。室内は灰色の様相を呈して、外と変わらぬ冷感に埋め尽くされていた。寂寞とした廊下を通り抜け、リビングへと到達した。陰鬱なまでに薄暗くも、灯りに頼るにはまだ早かった。

「悪いけどな、今日は1時間照明が持たないかもしれない。そうなったらロウソクの出番だ。まあ、それはそれで、ムーディで、気持ちが落ち着いて良いんだけどな」

ミゼールはそう言い終えると、急いでキッチンに向かった。俺は身震いして、ガスストーブを点火した。青い火が室内を暖めるために燃え出した。これで一息つけると思って、俺はリビングの食卓椅子に座り、抱えていたアタルをその隣に座らせた。

「俺はここでミゼールと暮らしている。彼女は俺にとっては、大家さんとか寮母のような人だ。つまるところ、間借りしているんだ」

俺はキッチンでせわしなく調理するミゼールを見ながら、アタルに話しかけた。

「かぞくかとおもった」とアタルが言った。

「まあ、家族みたいなものだ。だが、本当の家族じゃない。金の切れ目が縁の切れ目だ。俺は稼ぎを彼女に納めないことには、追い出されてしまう。恩人ではあるが、その分別はある」

　そこで沈黙。俺自身、話題を間違えた感を抱いた。俺は即座に内容を変えた。

「今日は疲れただろう。俺と君が出会ったのが6時間ほど前のことなのに、随分長い時間を過ごした感じがする。奇妙な、感じだ」

「ドウシはとてもしんせつ。わたしのためにがんばってくれた。かんしゃする」

「遠いところから命を懸けて、自らの使命を果たしにやって来てくれたんだ。ないがしろには出来ないよ」

俺は含み笑いを浮かべ、机に頬杖を突いた。

「ドウシはいくつ？」

「いくつ？　年齢のことか？　確かではないのだが23歳くらいだと思うんだ」

「くらい？」

「そう。くらい。実は覚えていないんだ、自分の年齢を。老人なら物忘れとするところだが、俺は自分のことを忘れてしまったんだ」

それに対してアタルは無表情だった。聞いてはいけないことを聞いてしまったときの気まずい雰囲気は流れなかった。俺はそこで、自分が聞こうとしていたことを思い出した。

「そうだ。ずっと聞こうと思っていたんだ。女性に対して失礼を承知してだが、アタル、君はいくつなんだ？」

「わたしはね」とアタルが言うと、ミゼールが「おぅい！」とキッチンから俺を呼んだ。

「導師。お前も手伝ってくれよ。ちょっと肉を炒めてくれ。時間と資源の節約だ」

「はいはい」と俺は立ち上がって、着たままだった白い外套を椅子の背に掛けた。「ちょっと待っていてくれ」とアタルに断って、キッチンへ向かった。俺はキッチンでミゼールの切った食材を炒める作業に入った。

　そして出来上がった夕食は、豚肉と根菜類のコンソメスープに、ライスパン、鮭のムニエルだった。育ち盛りの少年に対しては少なすぎる量は、今の俺には充分だった。また、ミゼールは日頃の忙しさゆえに、自己の料理を簡単な手抜き料理と謙遜していた。だが、俺にとっては、血となり肉となってくれる食物と、三食を提供してくれるミゼールにただただ感謝し、手を合わせるばかりであった。また、アタルには小ぶりな煮ジャガイモにマヨネーズを添えたものが3つ用意された。ミゼールはボトル赤ワインをグラスに注いでこう言った。

「なあアタル。えっと、どうやって食う？　まさか、食事も念力か？」

アタルは頷き、イモを見つめ、マヨネーズをつけることなく浮遊させた。イモはそのまま口の方へと揺らめきながら近づいて、アタルの小さな口に噛み付かれた。一口すると、ジャガイモは卓上に落下した。イモはゴコンと音を立て弾んだ。

「大丈夫か？　もしかして口に合わなかったか？」

俺は心配して声を掛けた。

「すこしつかれた。ぎしゅがあったらものをつかむのもやりやすい」

「そうか、早く義手が欲しいところだな。プロトコフ達には頑張ってもらおうぜ。ところでアタル。味は大丈夫かよ？　今はイモっていったらジャガイモしか無いんだけどよ」

ミゼールの問いにアタルは一瞬間を置いて、ぎこちなく頷いた。

「その感じだと、仕方ないかってなもんか。マヨネーズをつけてもだめか？　ふっふ」

　こうして、少なくとも和やかな晩餐となった。アタルはスープを一口含み、その味に顔をしかめたものの、何とか飲み込んでいた。ライスパンは固くて食べられず、鮭のムニエルは香草の風味が気に入らなかったのか吐き出していた。イモはマヨネーズをつけず、俺がフォークで口に運んでやると、3つとも平らげていた。

　暗黒と冷気が訪れたのは食事を終えた直後であった。予想以上に太陽蓄電池は早く尽き、照明とストーブへの電力は絶した。俺はつい落胆の声を上げた。

「さて、ロウソクはどこに置いたかな」

俺はそう言って暗闇に目を慣らす作業に入っていた。

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