11 技師
プロトコフの作業所は、診療所から南へ20分ほど車を走らせたところにあった。
俺はプロトコフとは初対面である。しかし、向こうは俺のことを知っていて、随分褒めているらしいことをミゼールより聞いた。食事も済ませていたことだし、激昂しない人間に会うとなると、ディムの時に比べて気持ちが和らいだ。
「プロトコフにさっきの測定結果を渡したら、なんやかんやして、そしたらお前の出番だ」
「なんやかんやとは何だ。それに俺の出番とは」
「導師としての出番」
「はあ」
ミゼールは義肢を早く作るために何とかすると言っていた。そのためには、俺の出番が必要であるとでも言うのだろうか。俺は義肢に詳しくない。俺の知恵が義肢製作を早めるというのは全く見当が付かないことであった。
「おーい。プロトコフー。来たぞー」
ミゼールが作業所の前で大声を上げた。まるで遊びに来た子供のようだ。すると、建物の中から「ぅおーい」という威勢の良い返事が聞こえた。一人の老人が蟹股のまま小走りで現れた。ゴーグルをかけた彼がプロトコフその人だ。
「やあ、よう来たな。それに神亀導師、お初にお目にかかります。ワシがプロトコフ。義肢屋をやっとります。ところで、聞くところによると、人道支援に手を広げたそうで、その子を保護したようですな。いやはやご立派」
彼はあごひげを触りながら、俺を見上げて感心していた。ゴーグルの向こうには活力のある眼があった。
「いえいえ、偶然俺がこのような立場に置かれただけです。きっとあなただって、もし同じ状況にあればそのようにするはずです」
俺はそこでプロトコフと右手で握手した。アタルも左腕の先端を、彼の右手に触れさせた。
その時既に、この義肢職人は何かを感じ取っていたらしい。
「なるほど、これならば問題ないでしょう。ところでディムからあらかじめ小児の義肢について聞いとるとは思いますが、成長に伴って調整を続けねばならんことについてはおわかりですな。そうと分かった上で作業に取り掛かりますでな」
「よろしくお願い致します」
俺は改めて一礼した。年長者に対してはいつだってこのように接したい。そのためには、向こうだって年長者として相応しい態度をとってもらいたい。その点、プロトコフは良き年長者だった。
「じゃあこっちだぜ」
何故かミゼールが先導した。いったい彼女はどれだけのことを知っているのか。彼女は昔、義肢に携わることでもしていたのだろうか。ここまで来る間、車内で聞いて置けばよかったと思った。
作業所内は一種の鉄工所のようだった。見上げるほどの鉄パイプが数本立てかけられ、それを裁断するための巨大な装置がある。若い作業員が二人いて、男性は義足に向かってねじを回していて、女性の方は義手をやすりで削っている。とても熱心に、寄り目になって集中している。この土地でこれほど活きた職場を果たして俺は見たことがあっただろうか。だがそれはつまり、この土地では義肢を必要とする人間が多いということだ。
「導師。あなたがこの土地で活動した結果、ワシらの仕事は減りました」
俺は首筋に嫌な寒気を覚えた。プロトコフの声はやや落ち込みを感じさせた。この老人もディムと同じようなことを言うのではないかと思ったのだ。
「だがそれはとても良い兆しです。ワシらが失職することは、この世から身体の欠損・切断という人の苦しみが消えたことを意味しますからな」
そう言うと、彼は鼻の下を左人指し指でさすり、微笑んだ。
「じゃあこれ、測定結果だ」
ミゼールが札束の入った紙袋から、アタルの情報が書かれた紙を取り出し、プロトコフに渡した。彼はその測定結果を見て、頭の中で製作工程を描いているようだった。すると、眉間に皺を寄せ、鼻から一息ついて、ミゼールを見上げた。
「ところでミゼールお前さん、Ｑ・Ｐを1週間とは無茶を言いよるな」
Ｑ・Ｐとは何だろう。恐らくは義肢の専門用語で、ミゼールとプロトコフにはわかる暗号だろう。このような言い方をするのは、患者や一般人に対する配慮のためだと聞いたことがある。
「お前さんも知っとるはずだ。Ｑ・Ｐというのは、なんせ4つ。それはもう手間と金がかかる。それに、な」
「かまわねえ。まずは外観だけでも普通に見えりゃあ良い」
ミゼールは腕を組んで断言した。それを受け、プロトコフは口を曲げていた。
「うーん。仮義肢でも、2週間だというのに。言っておくが、この歳で徹夜しろなんてのはナシだぞ。それに」
プロトコフが作業所の天窓を指差した。灰色の空がそこには映っていた。
「頭上を見ろ。空が何日もこのザマだから、太陽蓄電池の残量は機械作業に必要なほど残っておらん。だからと言って政府供給を使っておったら、お前さんでも破産するぞ」
ここでプロトコフの言ったことをいくつか説明せねばならない。太陽蓄電池とはウラジでの主要なエネルギーの一つで、ソーラーパネルを利用した発電方法だ。この土地で利用されているパネルは、期待するほどの電力を生産せず、雨天曇天が続けば蓄電池はたちまち空っぽになり、夜はマッチとろうそくの出番となることだってある。ちなみに、俺の部屋やディムの診療所では時計の電池が切れていた。これも、最近の曇天続きが影響していたためだ。また、政府供給とはその名のとおり、国家の運営する発電所の電力を使うことだ。どういうわけかこれは非常に値段が張る。富裕層ですら常用しない。一般層はその存在すら知らない者もいるくらいだ。
「どうする。ワシは神亀導師を目に出来てよかったが、お前さんの望みは叶えられんかもしれんな」
そう言ってプロトコフは測定結果を眺めていた。
しばしの沈黙の後、ミゼールが随分申し訳なさそうに言った。
「そこで、なんだけど」
俺はミゼールの顔を見た。いや、違う。この顔は何か策があるときの顔だ。あごを引き、眉をひそめながら、鼻腔がわずかに膨らんで、上下の唇から前歯が覗くこの表情は、典型的な企みの顔であった。
「なあプロトコフ。もし、もし出来ればでいいんだ。あの義肢の一部を使ってくれないか？そうすれば、すぐに済む」
あの義肢の一部とは何かと俺は思った。それを使えば早く済むということは、誰かが使っていた完成品を改造するということだろうか。
しかし、ミゼールがそう言ったことで、明らかに場の空気が張り詰めた。心なしか、奥の作業員達の手も止まったのではないだろうか。先ほどまで朗らかだったプロトコフの顔が、一気に固くなっていた。
「お前さん。今なんと言った」
その声は崖の下から舞い上がる吹雪のように冷たく、暗いものであった。間違いなくミゼールの言ったあの義肢という言葉が、彼の逆鱗に触れたと思われる。
「それにいくら積もうと言うのか」
プロトコフの問いかけに、ミゼールは紙袋から3束取り出した。俺はつい口元が引きつった。あの義肢とやらはそれほどの価値があるものらしいが、いくらなんでも高すぎやしないか。ミゼールはそれをプロトコフに手渡すと、再び紙袋に手を入れた。冗談じゃないと思うや否や俺の耳は強烈な振動を受けた。
「愚か者！ お前は人の思いが、金で買えるものとまだ思っとるのか！」
プロトコフが怒声を上げた。アタルの身がたじろいだのを腕に感じた。作業員2人も驚いてこちらを見ている。俺はアタルを隠そうとしたが無理だった。プロトコフの顔が赤黒くなっていた。ミゼールよ。これでは今までの苦労が台無しではないかと俺は思っていた。
「帰れ。お前さんがそこまで人道を外れたとは思わんかった。お前さんは反省すべきだ。その子が義肢の無いことを憂うさまを見ながら」
プロトコフは受け取っていた紙幣の束と測定結果の書類をその場に落とした。そのまま背を向けて、奥へ奥へと進んでいった。
「お、おい。ミゼール。あなたともあろう者が、このような結末を導くとは。俺は失望していないといえば嘘になるぞ」
俺は焦燥していた。ミゼールの起こした行動は、結果が偶然にしろ必然にしろ、幾分わざとらしかった。これが策であるなら、失策である。
「よし」
ミゼールが何事も無かったように力強くそう言った。
「お前の出番だ。導師」
「は？」
いったいどういうことなのか。俺は唖然とした。
どうやら、なんやかんやが終わったらしい。
次回 12 理由
