9 閑話
診察室を出て、俺は空腹を覚えた。そういえば起きてから何も食べていない。待合室の壁掛け時計を見ると、針は3時を指していた。先ほどからの頭痛は恐らく、低栄養によるものも含まれているだろう。何か食べ物はないだろうか。そう思って俺は重い扉を引いて外に出た。
俺は寒空の下を歩き始めた。北風が砂埃を舞い上げ、俺の視界を遮った。俺は食事をするために、あの汚らしさを売りにする飲食店を目指した。歩けば15分はかかるだろう。歩いている間に、これからの旅のことを熟考しよう。
そして俺は大通りに差し掛かった。ますます車の往来はなく、寂寞とした風景が広がった。左へ曲がり直進する。たびたび歩道の剥がれかかった石畳で足元がぐらついた。俺は下を向きながら歩いた。そうか、俺だけでなくここを歩く人々は、このぐらつきを警戒するために背を丸めるのか。そのようなことを思って、俺はいよいよ旅のことを考えることにした。
旅。思えばウラジに来たことも旅の一つである。俺の祖国から北に1000キロは離れたウラジ。アタルもここにやって来て、世界の果てを目指したという他の2人の十始族を探している。アタルはネンワツウシンという能力で、その居場所を知ることができるらしい。果たして彼らはどこにいるのか。そして、そこまで行くには何が必要なのだろうか。いざ具体的に考えようとしても、困ったことに思いつくことが出来ない。何100キロを超えることが予測される長旅をした試しがないからだ。そうなるとアタルやミゼールと相談するのが一番良い。以前、1人で考え込むのには限界があることを、この土地の人間にも話したことを思い出し、自分もそうしようと思った。また、陸路となるか海路となるか、はたまた失われたに等しい空路となるか。それが分かればある程度は思考範囲を絞ることができる。となれば、アタルのネンワツウシンにより、十始族の居場所を知ることが先決であると結論付けた。工事が終わった時間からがその時である。
ところで、世界の果てとは俺の祖国も含まれているだろうか。もし、旅の途中でそこに立ち寄ることになれば、俺は3年ぶりに祖国の土を踏むことになる。俺は祖国についての記憶もほとんどない。そして、その国がどのような状態かも知る術がなかった。噂では、なんらかの災害が原因で、復興不可能なほどに荒れ果てたとされているが、それが真実かどうかを確かめる術はこのウラジにはない。もし、祖国に戻れば、新たに何か思い出すだろうか。空白漆黒の6年間を、思い出すだろうか。
俺が大通りの歩道をうつむき気味に歩いていると、車道をはさんだ向こう側に、子供達10人と教員が歩いているのが見えた。この時間からすると学校から下校しているらしい。この土地では、地区毎に担当教員が子供達の下校に同伴する。その際、会話をしながら学校の教室では教えきれなかったことを話したりする。すると、子供達が俺に手を振っていた。わんぱくな少年に至っては、飛び跳ねながら両手を振り回している。俺も小さく微笑み彼らに手を振った。彼らに幸福な日々が訪れ、それが生涯続くことを祈って見送った。
飲食店に着いた。窓から除くと店内は暗く、営業の気配はない。看板の店名は薄れて読めなくなっている。俺は改めて営業中の札を確認し、店内へ入った。
俺はかつて、この店の主人に、もう少し清潔にすれば客が増えることを指摘した。その時主人はかなり迷惑そうな顔をして、それが出来れば苦労はしないと言った。俺は、ならばせめて便所だけでも清潔にせよと言った。便所が不潔ではその悪臭が店内に漂いかねないことを指摘した。それは主人も理解してくれたようで、前回来た時には便所に清掃管理表なるものが出来ており、清潔を保っていた。その来店時に食べたシチーが大変あっさりして、舌を喜ばせる旨味があったことを思い出した。店の清潔を犠牲にし、味を追求している主人の職人的魂胆を俺は尊重している。彼自身も、せめて便所だけでも清掃することで精神的な浄化が行えたのだろう。その成果が現れた味であった。
俺は主人に便所を清潔にしていることを賞賛し、注文したオムレツの柔らかな風味を堪能した。食後、俺は外套のポケットから紙幣を一枚取り出し、支払いを済ませ店から出た。
次回 10 表明
