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第2話「光と深層」

　闇は、どこまでも続いていた。

　歩き始めてから、どれくらい時間が経ったのか分からない。足音だけが、空虚に響く。

　視界はほぼゼロ。

　頼りになるのは、足裏の感覚と、手で触れる壁だけだった。

「……このままじゃ、まずいな」

　小さく呟く。

　この暗さでは、何かにぶつかるか、足を滑らせるか――いや、それだけじゃない。

　“何か”に襲われても、気づけない。

　その想像が、背筋を冷やした。

　その時だった。

　ふと、視界の端に、わずかな光が揺れた。

「……？」

　足を止める。

　見間違いかと思ったが、もう一度目を凝らすと、確かにある。

　淡い、緑色の光。

　遠く、壁際で、ぼんやりと輝いている。

　俺は慎重に近づいた。

　刀の柄に手をかけたまま、一歩ずつ。

　何かが潜んでいても、すぐに動けるように。

　やがて、それの正体が見えてくる。

「……苔？」

　壁一面に広がる、発光する苔だった。

　触れてみる。

　ひんやりとして、湿っている。

　指に付いたそれは、ほんのりと光を放っていた。

「……使えるな」

　俺は壁からそれを剥がし、手のひらに乗せた。

　完全な光源とは言えないが、暗闇を押し返すには十分だ。

　自分の足元が見えるだけで、安心感がまるで違う。

　周囲を見回す。

　ここは、広い通路のようだった。

　自然の洞窟にも見えるが――どこか違和感がある。

　壁面が、妙に均一なのだ。

　削られたような、整えられたような。

「……人工物、か？」

　なぜそんな言葉が出てくるのか分からない。

　だが、確信に近い感覚があった。

　ここは、ただの洞窟じゃない。

　“作られている”。

　俺は苔をいくつか集め、袋に入れた。

　予備の光源として持っておく。

　それから、再び歩き出した。

　今度は、足元が見える。

　それだけで、進む速度は一気に上がった。

　しばらく進むと、道が分かれている場所に出た。

　左右に伸びる通路。

　そして――正面。

　そこには、緩やかに下へと続く道があった。

　まるで、滑り落ちるように。

　暗く、深く。

　下へ、下へと誘っている。

　俺は立ち止まった。

　左右の道も気になる。

　だが――

　ふと、上を見上げる。

　あの、果ての見えない空洞。

　自分がどれほどの高さから落ちてきたのか、想像もつかない。

「……上に戻るのは、無理か」

　直感的にそう思った。

　あそこまで登る術はない。

　なら――

「出口は、下か」

　ぽつりと呟く。

　確証はない。

　だが、他に手がかりもない。

　そして、この道は“続いている”。

　進める道だ。

　俺は、下へと続く通路を見つめた。

　暗い。

　だが、完全な闇ではない。

　ところどころに、先ほどと同じ発光苔が見える。

　まるで――導かれているように。

「……行くか」

　小さく息を吐く。

　覚悟、というほど大げさなものではない。

　ただ、進むしかないだけだ。

　俺は足を踏み出した。

　下へ。

　さらに深く。

　どこへ続くのかも分からない場所へ。

　それでも、歩みは止まらない。

　出口を求めて。

　――その先が、“最深部”だとも知らずに。