第１２話「時間を買う設計」
石板に映る一団を見て、思わず息を呑む。
「……またか」
速い。
昨日の連中とは別かもしれない。
だが、同じ匂いがする。
一階から無駄がない。
判断が早い。
そして――
「……もう八階？」
ありえない速度で到達していた。
「……まずいな」
エナジーは、ある程度回復している。
だが、余裕はない。
時間もない。
このままでは――また素通りされる。
「……十階、間に合わせる」
決断する。
石板に手を置く。
十階、小ボス部屋。
空の空間。
そこに――
「……何がいい」
考える時間は、ほとんどない。
だが、中途半端は意味がない。
「……やりがい、だな」
単純な強さじゃない。
“対応できるかどうか”。
そこに価値を置く。
「……三体」
数。
連携。
個の強さよりも、組み合わせ。
「ウルフ」
イメージする。
しなやかな体。
鋭い牙。
無駄のない動き。
そして――連携。
次の瞬間。
空間に、三つの影が現れる。
「……いいな」
低く唸るように、三匹が動く。
位置を取り合う。
囲む。
逃げ場を潰す。
「……速い」
単体でも速い。
だが、三体で動くと――
別物だ。
視線を逸らした瞬間、死角に入る。
魔法を撃てば、散開して回避。
そして――再集合。
「……これだ」
確信する。
これは――
“スキルがないと抜けられない敵”。
ただの殴り合いじゃない。
理解と対応が必要だ。
「……よし」
次。
報酬。
宝箱を設置。
見た目は豪華に。
だが中身は――
「……中級剣でいいな」
強すぎない。
だが、価値はある。
次への動機になる。
そして――
「……仕掛けるか」
宝箱に、細工を加える。
開封後。
一定時間後。
「強制帰還」
発動条件を設定。
この階層をクリアした瞬間――
外へ弾き出す。
「……時間稼ぎだ」
十一階以降。
まだ何もない。
空白。
このまま通されたら、終わる。
だから――
ここで止める。
考える時間を作る。
「……九階か」
速いパーティが、もうそこまで来ている。
時間は、ほぼゼロ。
だが――
間に合った。
ふと、別の石板に目をやる。
十一階以降。
スライム。
また、スライム。
「……多すぎるな」
単調。
そして、無駄。
思い切って――削除する。
スライムの配置が消える。
その瞬間。
エナジーが、わずかに戻る。
「……回収もできるのか」
小さく頷く。
無駄は削る。
必要なところに回す。
「……よし」
再び、十階を見る。
部屋。
ウルフ三体。
宝箱。
帰還トラップ。
準備は整った。
「……来い」
低く呟く。
挑戦を、受ける。
速いパーティが、九階を突破する。
そして――
十階の扉の前に立つ。
開く。
中へ。
「……始まるな」
今度は、空じゃない。
用意した舞台。
用意した敵。
用意した罠。
そのすべてが――
試される。
