第１０話「補給と変化」
石板の前で、しばらく動かなかった。
丸一日。
体感で、それくらいは経った気がする。
だが――
「……増えねぇな」
エナジーメーターは、ほとんど動いていなかった。
ほんのわずかに、増えている気はする。
だが、誤差みたいなものだ。
「……これじゃ運営どころじゃないな」
呟いた瞬間。
ぐう、と腹が鳴る。
「……腹、減ったな」
現実的な問題が、突きつけられる。
食料。
さっきまでは、カニがいた。
竜もいた。
だが――
「……あれ、どうなった？」
ふと思い、立ち上がる。
あの広間へ向かう。
竜の死体。
あれなら、しばらくは困らないと思っていたが――
足を止める。
「……は？」
何もない。
広間には、ただの空間が広がっているだけ。
さっきまであったはずの、巨大な竜の死体が――
「……消えた？」
思わず呟く。
カニの時と同じだ。
残らない。
何もかも。
「……まずいな」
空腹が、現実味を帯びる。
「ダンジョン運営とか言ってる場合じゃねぇぞ……餓死するな、これ」
軽く笑うが、笑えない。
このままじゃ、本当に危ない。
俺は急いでコントロールルームへ戻った。
そして――
「……なんだ、これ」
目を見開く。
人が、増えている。
一階、三十五人。
二階、二十人。
三階、十二人。
四階、八人。
五階、四人。
六階、四人。
「……一気に来たな」
昨日とは、比べ物にならない。
明らかに異常な増加。
「……あの宝箱か」
すぐに察する。
七階のパーティ。
あいつらが、持ち帰った。
そして――
話した。
「当たりがあった」ってな。
「……なるほどな」
ニヤリと笑う。
これが“噂”の力か。
餌を一つ撒けば、勝手に人が集まる。
「……いいじゃねぇか」
視線をエナジーメーターへ向ける。
昨日より、確実に増えている。
微々たるものだが――
ゼロじゃない。
「……来てるな」
運営として、成立し始めている。
その時だった。
ガチャン。
背後から音。
「……？」
振り返る。
そこに――
ドアがあった。
「……は？」
昨日は、なかった。
間違いない。
壁だった場所に、扉がある。
「……なんだよ、これ」
警戒しながら近づく。
手をかける。
開ける。
軋む音とともに、扉が開いた。
中は――
階段。
下へ続いている。
「……まだ下があるのか？」
思わず呟く。
だが、考えても仕方ない。
降りる。
一段ずつ。
慎重に。
そして――
「……は？」
そこは、まったく別の空間だった。
部屋。
ベッド。
キッチン。
生活空間。
「……なんだ、ここ」
意味が分からない。
だが――
助かる。
そう直感した。
奥に、大きな箱があった。
取っ手付き。
開ける。
ひんやりとした空気が、流れ出す。
「……冷えてる？」
中を見る。
肉。
野菜。
少量だが、確かにある。
そして、見慣れない瓶や粉。
「……調味料か？」
分からないが、使えそうだ。
「……助かった」
本音が漏れる。
迷う理由はない。
俺は肉と野菜を取り出し、キッチンへ向かった。
火をつける。
なぜか、やり方は分かる。
焼く。
炒める。
音が弾ける。
匂いが立つ。
「……いいな、これ」
出来上がったものを、そのまま口に運ぶ。
熱い。
だが――
「……うまい」
思わず笑う。
カニとも、竜とも違う。
普通の味。
だが、それがいい。
安心する。
腹を満たす。
それだけで、こんなにも違う。
「……はぁ」
満足して、息を吐く。
そのまま、ベッドへ。
「……少し、休むか」
横になる。
柔らかい。
意識が、すぐに沈む。
――そして。
目が覚めた。
「……」
天井を見上げる。
どれくらい寝た？
分からない。
時間の感覚が、ない。
「……まぁいいか」
体は軽い。
問題ない。
起き上がる。
そして――
コントロールルームへ戻る。
今度は。
何が変わっているのか。
それを、確かめるために。
