畑荒らしの犯人
「えねエリクのおっさん。ちょっと聞いてんの？」
イバトの不機嫌そうな声で俺は我に返った。俺は今、仕事の最中だった事を思い出す。
俺は激しく自分を恥じた。仕事中に他の事を考えるなど以ての外だ。俺は先日、街でモナコに言われた事を思い出していた。
それは、イバト、クレアと早く別れないと俺に大きな災厄が訪れると言う神託だ。俺はそれ程迷信深くは無いが、全くの無神論者でも無かった。
特に冒険者などと言う仕事をしていると、ジンクスやつきが落ちる事に無関心では居られない。
街頭でモナコが開いた占い業は、住民達に当たるとたちまち評判になった。すると突然占い料金が倍に跳ね上がった。
それは間違いなく意地汚いクロシードの仕業と思われた。そのモナコの占いの高い的中率が、俺の不安を否が応でも募らせた。
俺とイバト、クレアの三人は、森の中のある洞窟入口前にいた。木々に身を隠し、洞窟を伺っていた。
この洞窟の近くの村が、最近畑が荒らされると冒険者職業安定所に調査依頼をして来た。
その依頼を俺達が請け負い、周辺調査をしている内にこの洞窟に辿り着いたのだ。
「······畑を荒らすって。魔物かしら？」
クレアが不安そうな表情で洞窟を眺めている。確かに畑は荒らされているが、無秩序な荒らし方では無い。
俺は実際その畑を見たが、あれは間違いなく人の仕業だ。
「じゃあ犯人はクロシード達みたいな食い詰めた奴だね」
イバトは柔軟体操をしながら、今にでも洞窟に突入しそうな勢いだった。そう。問題は相手が何人いるかだ。
それによって、俺達の手に負えるか判断しなくてはならない。最悪犯人の住処だけでも突き止めければ、依頼の報酬は得られない。
「もし洞窟に何者かが潜んでいるのなら、必ず食料の調達に外に出る。そこを押さえるんだ。だが良く聞けよ。その出て来た者が犯人とは限らない······」
俺が言い終える前に、イバトが落ち葉を散らして飛び出して行く。
「······あの馬鹿！」
俺は瞬時に洞窟の入口に視線を向ける。その入口からは人影が見えた。無駄に反射神経が良いイバトは瞬時にその人影に反応したのだ。
俺はクレアに呼び掛け、単細胞馬鹿を直ぐ様追った。イバトは入口から出てきた者と対峙していた。
イバトに追い付いた俺は、相手を見て驚愕した。腰まであるボサボサの黒髪。長い前髪に見え隠れする鋭い両目。魔族を証明するかのような長い耳。
······そして、両肩の下から伸びている三本目と四本目の腕。
「······四手一族？」
その異形な姿に、隣に立つクレアが驚きの声を漏らしていた。
