エースな彼女は変化球が投げられない

28☆気付いちゃったんですけど

　真鈴はるなを強引に引きずり、ホテルのエレベーターへ押し込んだ。扉が閉まる瞬間、「ヒカル先輩！」と呼んだるなに、ヒカルはただ、切なげに微笑んだだけだった。

　乱暴に１１階のボタンを押すと、真鈴はようやくるなを解放した。エレベーターが上昇していく。真鈴は目を尖らせたまま、壁にドンともたれた。眼下に光るメロナドームを恨めしそうに睨むだけで、るなに視線を合わそうとはしない。

「どういうつもりっ？　ヒカル先輩と何があったのか知らないけど、私が誰とどこへ行こうが、あなたには関係ないでしょ！」

「……」

「真鈴！　ヒカル先輩は、私の大学の先輩なの。久しぶりだったんだよ？　５年ぶりだったの。どうして邪魔するの！」

　真鈴は答えない。どんどん小さくなっていくメロナドーム。

「なんとか言ってよ！　なんの権利があって……」

「権利？」

　氷のように冷たい視線が、るなをぎろりと見下ろした。

「大切な人を守る権利くらい、あたしにだってあるでしょう？　るなさんが傷つけられるかもしれないのに、指加えて見てろって言うんですか？」

「傷つける？　ヒカル先輩はそんな人じゃない！　真鈴、あなた何か勘違いして……」

「勘違いしてるのはあなたのほうですよ！　何も知らないくせに……。ヒカルのことも、あたしのことも……」

　真鈴はボタンに八つ当たりする。上昇中に１０階を押した。チンッと扉が開く。真鈴はそのまま、逃げるように１０階で降りて行った。

　残されたるなは呆然とするしかなかった。ヒカルの態度からするに、渡り廊下へ戻ってももういないだろう。扉は勝手に閉まり、また上昇する。

『お姉ちゃんぶらないでよ！』

　……まさか……。

　ヒカル先輩が、真鈴のお姉さん……？

　地区大会で優勝した際、祝勝会に保護者としてヒカルの母親も来ていた。るなも話したことがある。若くて奇麗で、ヒカルとそっくりな雰囲気を持った、優しそうな女性だった。

　だが、るなはヒカルの父親に会ったことはない。もっとも、大学生にもなれば保護者の来ない選手だって数人いたし、るなだってその１人だ。父親がいるのかいないのかなんて考えたこともない。

　だとすると、ヒカルの父親は神月渉……？

　真鈴のあの荒れ方からすると、『報復死球』という物騒なワードも有り得なくはない……？

「まさか……」

　１１階に着く。るなは急に重たく感じ出したバッグを担ぎ直し、吸い込まれるように１１１１号室へ入ると、ベッドで速攻スマホを取り出す。『有澤ひかる　出身』と検索してみた。

『有澤ひかる。アリサワヒカル。プロ野球選手。セシアナ出身。世田谷女子大学卒業後、実業団で３年間プレイ後、セシアナ・フォレストビーナスに入団』

　……やっぱり……。

　全く知らなかった。英語が得意なのは、単に成績がいいからではなかった。

　震える指で『父』と付け足してみた。

『有澤は義父の姓であり、高校入学時は母の旧姓である仁科』

　それ以上は出て来なかった。神月渉との関係はシークレットなのだろうか。『神月渉　妻』と入れてみたが、真鈴の母親の情報しかヒットしない。

　今度は『義妹』と入力してみたが、それには何もヒットしなかった。

　るなは生唾を飲み、最後に『神月真鈴　仁科ひかる』と検索してみた。

「出て来ないか……」

　るなはスマホを置いた。真鈴の尋常ではない怒り様を思うと、何もなかったわけがない。現にヒカルも『許してくれないんだね』と言っていた。

　だが、記事によれば網膜剥離を起こしたのは義姉。ということはヒカルのはずだ。ならば、許す許さないの立場が逆ではないのか……？

　それとも記事通り、何らかの理由でヒカルに逆上した真鈴がデッドボールを……？

「どっちも、そんな風には……」

　スマホが短く振動した。メッセージを受信したようだ。るなは画面を覗き込む。真鈴からだった。

『るなさん、助けて』

　たったそれだけだった。るなの鼓動が激しくなっていく。返信しようとしたが、まどろっこしくなり通話ボタンをタップした。

『……はい』

　何度目かのコールで聞こえた真鈴の声は今にも消え入りそうだった。まるで、ずっと叫び続けていたような、カサカサに乾いた声だった。

「真鈴、どうしたの？　助けてって……」

『るなさん……。あたし、明後日投げれません……』

「えっ、投げれない……？」

『助けてください……。ヒカルが、ヒカルが怖い……』

　あの穏やかなヒカルが怖い……？　さっきまで怖い顔をしていたのは真鈴のほうだ。

　だが、その真鈴は今や声を振るわせている。冗談や嘘なんかではなさそうだ。徐々に呼吸が荒くなってきている。るなは胸騒ぎがした。

「今、部屋？　今から行くから、ロック解除しといて」

　るなは通話を切ると同時に部屋を出た。エレベーターのボタンを連打し、１０階の真鈴の部屋をノックする。応答がないので押してみた。ロックは解除されていた。

「真鈴、入るよ？」

　部屋の奥で、ベッドサイドの、オレンジ色のランプだけが灯っていた。真鈴はベッドの隅で、猫のように丸くなっていた。るなはそろそろと覗き込む。

「真鈴、大丈夫……？」

「……さっきはごめんなさい。痛かったでしょう……」

　腕の中に顔を埋めているので、声がくぐもっている。表情が分からない。

　あの時、るなの右腕には指が食い込んでいた。腕を強く掴んだことに対しての謝罪はしても、ヒカルと引き離したことに対しての謝罪はしないつもりらしい。本当に同一人物なのか疑わしいほどの変わり様だ。

「うん、痛かったけど……多分跡にはなってないから大丈夫。それより、どうしたの？　……か、聞いてもいい？」

　るなは、真鈴の転がるそばに腰かけた。黙って返答を待った。

「……ヒカルとるなさんが、同じ大学だったなんて知りませんでした……」

「うん、そう。私は２つ下だけど、バッテリー組んでた。真鈴は、その……」

　るなは腹を決め、検索にはヒットしなかった事実を聞こうとした。

「姉です、母違いの。あたしの……いや、姉でした」

　やっぱり……と、るなは息を飲む。

　しかし、過去形に言い直した。るなの中のパズルのピースは、１つはまって２つ増えた。

　真鈴が手を延ばす。るなを探しているようだ。膝に触れてきた。

「るなさん、お願いがあります……」

「……うん、なに？」

「そばにいてくれませんか？　明後日、ヒカルにも投げなきゃいけないと思ったら、怖くて……」

　真鈴の身体が震え出した。『怖い』、その一言は尋常ではない。るなは動揺しつつも、膝に触れていた真鈴の手に自分の手を重ねた。

「落ち着いて？　怖いってどういうこと？」

「お願いです。助けてください。あたしは投げられない。きっとまた投げられなくなってしまう。あいつの……ヒカルのせいで……」

「分かった、分かったから落ち着いて？　いいよ。少しだけならそばにいる。でも、ドルフィンズにはあなたが必要なの。投げないなんて言わないで？」

「投げたくても投げられないんです。投げられなくなるのが怖い。ヒカルが怖いんです。帰りたい、帰りたい……」

　ギュッと身を縮める真鈴。るなはその震える背を優しく摩った。自分よりも３０センチ以上背の高い人物とは思えない。とても小さく感じた。

　２３歳の女性が、これほどまでに怯える理由……。

　どうしたらいいか分からず、るなはずっと真鈴の背を摩り続けていた。マウンドでは実物よりも大きく見えるその背は、面影もないほど頼りない。

「真鈴、おいで……？」

　るなは真鈴の顔の前に座り直し、ぽんぽんと腿を叩いた。真鈴が気付かないようなので、頭を持ち上げて自分の腿に乗せる。薄茶色の髪を撫でてやった。

　昔、母がそうしてくれたように……。

「……るなさん」

「ん？」

「落ち着いたら話しますんで、もうちょっとこのままでもいいですか……？」

「……うん、いいよ。でも私、お腹空いてるから１０分だけね」

「……はい。ありがとうございます……」

　照れ隠しの冗談を受け取る余裕もないらしく、真鈴はもぞもぞと体制を変えるとるなの膝枕に顔を埋めた。

　真鈴の震えがいつの間にか止まっていた。効果は覿面だったらしい。るなはスマホを取り出し、検索履歴を１つずつ削除した。

「……真鈴？」

　履歴削除の後、身動きの取れない１０分間の時間つぶしにSNSなどを見ていたら、あっという間に２０分が過ぎてしまっていた。

　呼びかけても応答はない。もしかして？　と耳を近付けてみた。すーすーとかわいらしい寝息が聞こえてきた。

「寝ちゃった感じ？」

　るなは拍子抜けすると共に、真鈴が一時でも悲痛から解放されたことに安堵した。

　落ち着いたら話すと言っていた……。

　自分も聞く覚悟を持たなければ……。

　もう少しだけ、寝かせてあげよう。薄茶色の髪を撫でながら、るなもそっと瞼を閉じた。