第110話 斬首任務
「さて、今度はちゃんと、ここへ何をしに来たのか教えてもらえるかしら？」
チェラーレは温度のない声で尋ねた。
フリームは、ようやく食べ物を飲み込むと、チェラーレの質問よりも深刻な事態を思い出し、勢いよくテーブルを叩いた。
「魔王アバドンが悪魔を派遣して首都を攻撃し始めたんです！」
彼女の口調には切迫感が帯び、目つきも先ほどよりずっと真剣になっていた。
食卓の歓声と笑い声は瞬時に凍りついた。
「食事もせずに、ずっと私たちの家の前で待っていたのは、この知らせのためだったのね？」
アペスはフライ返しを置き、微かに眉をひそめた。
彼女は焼き立てのステーキを食卓に運び、自分も席に着くと、残りの料理を素早く平らげた。
確かに、これは非常にまずく、重大な知らせだった。
食卓の周りは突然静まり返り、皆が手を止めた。
カニスの息遣いだけが食卓の傍で響き続けている。
「それで、會長は私たちに何をさせたいんだ？」
アビスウズは眉間に皺を寄せ、両腕を胸の前で組み、警戒態勢に入った様子だった。
「準備ができ次第、すぐに古代の飛空艇遺跡へ潜入し、アバドンを斬首することです！」
フリームはそう言いながら、水差しを掴み、一気に飲み干した。
心中の緊張を抑えているかのようだ。
「アバドンの斬首だと？會長も突飛な考えをまだ捨ててないのか？」
デレオは目を見開き、手の中のフォークは無意識に宙で止まった。
「え？あなたたちにはできないんですか？すごく強そうに見えるのに！」
フリームは頭を傾け、口元にまだスープの跡をつけたまま、無邪気に訝しんだ。
「どうして私たちが強いという錯覚を抱いたんだ？」
チェラーレはそう言いながら、困惑したように両手を広げた。
「だって……あなたたち、まるで六人のウンブラ婆さんが一つのテーブルで食事をしているみたいに見えるんですもん。」
フリームは皆を畏敬の念をもって見つめ、その場は思わず吹き出して笑いに包まれた。
カシアは笑いながら言った。「私たち、そんなにお婆さんに見える？」
彼女はわざと自分の頬を触り、驚いたふりをした。
「真面目な話、僕たちのうち、ウンブラ婆さんと同じレベルなのは二人だけだ。」
デレオはシミリスとアビスウズを見て、敬意を込めた口調で言った。
「二人もいるなんて、すごいことですよ！」
フリームは目を輝かせ、カニスさえも興奮したように頭を振った。
まるで主人の言葉を理解したかのようだった。
「よし！ぐずぐずしてはいられないわ、急いで出発しましょう！」
アペスは言い終わるや否や、椅子から飛び上がった。口調には抑えきれない意気込みが透けていた。
「ああ、少しも休む時間はないのか？」
デレオはうんざりしたようにため息をつき、食器を手に取ると、碗に残った最後の一切れの肉を口に押し込んだ。
まだ噛み終わらないうちに、慌ててスープを大口で飲み込み、危うくこぼしそうになった。熱さで舌が痺れ、痛んだ。
「もう、そんな飲み方じゃ、スープの美味しさが台無しよ。」
アビスウズは微かに眉をひそめ、自分のスープ碗を持ち上げた。
彼女は優雅にスープの表面を吹き、ゆっくりと一口味わった。正しい飲み方を実演しているかのようだ。
「僕だって、ゆっくり味わいたくないわけじゃないさ。」
デレオは食べ終わった食器を片付けながら、ついでに隣の人の食器も一緒に積み重ねた。
カシアとシミリスもそれを見て、思いやりをもって手伝いに加わり、テーブルを拭きながら空の皿を流し台のそばに運んだ。
「真面目な話、私たちはもう丸一日戦い通したのよ。このまま戦場に行くのは本当に良くないわ。」
チェラーレもフォークを置き、疲労の色を浮かべながらこめかみを揉んだ。
口調には少し無力感が漂っていた。
「疲労の件は、心配いりません。最前線には首都圏で最も優秀な回復チームが集結しています。
私たちは、あなたたちが最高のコンディションで出発できるように手配しますから。」
フリームは両腕を組み、自信に満ちた口調で、目に不思議な光を閃かせた。
「実際、回復について言えば、カシアとシミリスがいれば十分すぎる。
でも、魔法があっても、僕は一度しっかり眠りたいんだ！」
デレオは文句を言いながら伸びをした。
肩の重圧は少しも減らず、むしろ椅子に倒れ込んで居眠りしたい気分だった。
「もう十分よ、デレオ、いつまでもぐずぐず言わないの。」
チェラーレは思わず白目を剥き、椅子を回転させると、長い脚で軽く地面を蹴り、優雅に半回転した。
「わかった、わかった。せめて迎えの車くらいは寄越してくれたんだろうな？」
デレオは凝り固まった肩を回しながら、ドアの方を覗き込んだ。
「ええ、まあ。さっきあなたたちに連絡を取った時、會長にメッセージを送っておきました。ヘリコプターを寄越すとのことなので、もうすぐ到着するはずです。」
フリームはスマート端末を取り出し、指先で素早く画面を操作して、ついでに最新のメッセージを確認した。
その目には一筋の自信が光っていた。
「へへ、ヘリコプターだって！」
シミリスは目を輝かせ、興奮して手を叩いた。
まるで今すぐにも飛び出していきそうな勢いで椅子から跳ね上がった。
