第109話 フリームとカニス
門の外から屋内に突っ込んできたのは、小柄な女の子だった。
彼女はまるで暴走した牛のように家に飛び込んできて、危うく敷居につまずきそうになった。
アペスが素早く目ざとく彼女の肩を掴んでいなければ、きっと床に倒れ伏していただろう。
「わあ！お嬢ちゃん、落ち着いて！」
アペスは思わず彼女の腕を軽く叩いた。
口調には少し困惑の色があった。
その小柄な子がまだ態勢を立て直していないうちに、ドアの外からさらに重い足音が響いた。
一頭の毛むくじゃらの大きなサーチベアが、厚い前足を踏み鳴らし、まるでリズムを刻むかのようにゆっくりと入ってきた。
一歩ごとに床が微かに震える。
そいつは頭を下げて空気を嗅ぎ、灰色の鼻先には数枚の落ち葉がついていた。
その足取りは落ち着いていて温厚で、一目見て人間と長い時間を共に過ごしていることが感じ取れた。
この一人と一頭の熊……
デレオは彼女たちに強い印象を持っていた。
「ああああ……いい匂い！何食べてるの？」
その小柄な女の子は足を止め、食卓を見渡した。
大きな瞳はキラキラと輝き、鼻は器用にクンクンと匂いを嗅いでいる。
まるで腹を空かせた小動物のようだ。
彼女の両手は無意識にお腹の周りをぐるぐると回っていた。
「ハッ！その質問が、あんたの言う緊急事態ってわけ？」
チェラーレは片手を腰に当て、もう一方の手にはまだフォークを握りしめたまま、
不審そうに来訪者を上から下まで見つめた。
女の子はきょとんとした顔で彼女を一瞥した。
「それとも、僕にかけられた一万信用点の懸賞金目当てで来たのか？」
デレオは挑発的に笑った。
「あ！違う違う！私たち、後で他の先輩に聞いて、あの一万信用点はもう稼ごうなんて思ってません！」
女の子は慌てて手を振って説明した。
「ごめんなさい、ごめんなさい！今回は軍の情報を伝えるために来たんです。」
彼女は深々とお辞儀をし、言い終わった後も、テーブルの上の海鮮と蛇肉をこっそり何度も盗み見た。
「私は半身人のフリームです。
こいつはサーチベアのカニス。
私たちは冒険者ギルドの會長からの依頼で、皆さんに緊急支援のメッセージを伝えに来ました。」
フリームは自己紹介をしながらも、その目は相変わらず食卓に釘付けで、よだれが垂れそうになっていた。
皆は、この命知らずの新人冒険者が誰なのか、ようやく理解した。
六人は互いに顔を見合わせたが、誰も口を開かなかった。
皆は暗黙のうちに悟った——
冒険者ギルドの會長自らが人を派遣してきたということは、決して些細なことではない。
必ずアバドンと関係があるはずだ。
カシアは椅子をずらし、静かに尋ねた。
「お腹がすごく空いているでしょう？」
フリームは隠すことなく頷いた。
「そうなんです、そうなんです！
お昼ご飯を食べ終わってすぐ皆さんに会いに来たのに、誰もいなかったんです。
ここで待っているうちに疲れ果てて、結局、皆さんの庭で眠っちゃったんです。
皆さんが帰ってきた時、私、家の倉庫の横でゴロゴロしてたのに、皆、全然気づいてくれないし……」
シミリスは優しく笑いながらフリームの手を引いた。
「それで、私たちが作った料理があまりにも良い匂いで、それで目が覚めた、というわけね？」
「ええと……はい、ヒッ！」
フリームは深々と唾を飲み込み、懸命に空腹をこらえた。
「それなら、一緒に食べなさい！私はもう一皿肉を焼くわ。」
アペスは快活に笑い、椅子を引いてフリームを食卓の傍に座らせた。その動作は、長年会っていない旧友をもてなすかのようだった。
フリームは感激した顔で、歓声を上げた。
彼女は食器を高く掲げ、儀式のようにローストミートに突き刺すと、口いっぱいに詰め込み、むさぼるように貪り食い、顔中をスープでべとべとにした。
デレオは嫉妬の眼差しでカニスを見た。
このサーチベアは傍らで静かに座り、温和な目でフリームの食事をじっと見つめている。
デレオは思わず尋ねた。
「君は熊を連れて歩き回っているけど、もしかして魔獣使いなのかい？」
フリームはまだ蟹肉を口に詰め込んだままで、もごもごと口ごもりながら顔を上げて答えた。
「イイエ、ワハヒホホフヒョハアヒュウイフイアウオエウ。」
彼女は数回咀嚼し、頬を膨らませた。
「まずは飲み込んでから話しなよ……」
デレオは苦笑しながら首を振り、彼女がむさぼり食う様子を見て、思わず笑い出した。
