第108話 誰がベルを鳴らしている？
あの少女たちがどんな夕食を用意してくれたのだろうか？
デレオは椅子を引き寄せて座り、期待に胸を膨らませた。
食卓はすぐに豪華な料理で埋め尽くされた——
大きな土鍋一杯の熱々の海鮮スープには、プリプリの蟹肉と柔らかな魚肉が入っていた。
スープの表面には鮮やかな緑のネギと、薄い金茶色の金針花が浮かび、微かな清香を放っていた。
蛇肉の煮込みは野キノコとショウガのスライスが添えられ、スープは濃厚で温かみがある。
亀肉の煮つけはしっかりと味が染み込んでおり、
それにチェラーレが炒めたニンニク風味の山菜、
そして傍にはシミリスが自ら摘んできた野菜サラダが並べられていた。
葉には夜露の新鮮さが残っている。
様々な食材と香りが交錯し、食欲をそそる。
皆は分担して食器の準備をしながら、我慢できずに鍋の縁のスープをこっそり味見した。
ダイニングルームには絶えず笑い声が溢れ、カシアはとうに座っていられず、両手で碗を抱えて最初の一口を待ち望んでいた。
料理が火から上げられ、熱気が立ち込める中、アペスとアビスウズが一鍋ずつ慎重にテーブルに運んだ。
電灯の光が食卓で踊り、皆の顔に映る期待の表情を照らしていた。
この一瞬、家の空気は夜の闇よりも濃厚だった。
食卓の席に着くや否や、皆の手の中の食器が一斉に掲げられ、まるで何かの取り決めの儀式であるかのようだった。
カシアが真っ先に海鮮スープを掬うと、熱気が顔に吹きつけ、満たされた笑みが頬に広がった。
アビスウズは炒めたばかりの山菜をシミリスに分け、シミリスは摘みたての新鮮なサラダを隣の人々へ差し出した。
アペスは蛇肉を一口選び、スープのまろやかさに静かに感嘆した。
それから、彼女はデレオにも一碗よそってあげた。
デレオは目の前にあるその蛇肉の碗を見て、先ほどの沼の主との対話を思い出した。
「食べることと食べられること、因果と業か？」
デレオは妙な気分だったが、それでも微笑んで味わった。
それがどんな業であろうと関係ない。
自分の身に降りかかった以上、引き受けるしかないだろう！
食卓には、食器が触れ合う音と互いの談笑が交錯し、皆は美味しい料理を味わいながら、
今日の気分を共有し、冒険について語り合った。
腹八分目になった頃、玄関のベルがせわしなく鳴り響いた。
シミリスはベルの音を聞き、手にナプキンを持ったまま、口を拭うのも構わず慌てて立ち上がった。椅子が小さな音を立てた。
「こんな時間に誰が私たちを訪ねてきたの？」
アペスはシミリスの肩を軽く押し、静止させると、
そっとテーブルの周りを回り込み、足音はほとんど立てなかった。
チェラーレとアビスウズは顔を見合わせ、同じ動作で後に続いた。
チェラーレの手にはまだ食事用のフォークが握られていた。
アビスウズが静かに呪文を唱えると、
「パン」という音と共に、身なりの良い悪魔執事が玄関先に空から現れた。
彼は背筋を伸ばし、ドアノブを握り、ドアの脇に潜むアペスとチェラーレを警戒しながら掃討するように見た。
彼の鼻先は微かにひくつき、まるでドアの外の気配を識別しているかのようだった。
玄関ベルの音は全く止まず、かえってさらに切迫していった。
まるで誰かが指をベルに死ぬほど押し付けているかのようで、屋内にいる全員が息を潜めた。
ノックの音がすぐに続き、そのリズムはどんどん速くなり、まるで来訪者が完全に忍耐を失ったかのようだった。
アペスは振り返って皆に頷いた。
チェラーレは深呼吸をし、手の中のフォークを強く握り締めた。
悪魔執事がドアを開けようと手を伸ばしたその時、ドアの外から突然、一人の少女の声が響いた。その口調には焦りと不満が混じっていた。
「開けなさいよ！中にいるのは知ってるのよ！電気がついてるの見えたわ！さっさと開けて！緊急事態なのよ！」
屋内の緊迫した雰囲気は、この叫び声によって一瞬にして和らぎ、一同は思わず顔を見合わせて、クスッと笑い合った。
アビスウズが指を弾くと、悪魔執事はすぐに空気中に消散し、薄紫色の煙となった。
チェラーレは依然として体をこわばらせ、手の中のフォークは微かに冷たい光を放ち、
獲物に飛びかかる準備をする猫のように、視線は玄関と屋内をさまよっていた。
アペスは深呼吸をし、ドアの鍵をそっとひねった。
その動作は慎重だった。
ドアがわずかに開いた瞬間、一つの小柄な影が肩を使って強くぶつかってきた。
ドアは「ドン」という音を立てて押し開けられた。
