第101話 沼の主——現れる
そいつは巨大な板根植物の間を縫うように移動していた。
その体躯は巨大で、鱗にはまだ乾いていない泥漿が付着しており、移動するたびに低く摩擦音を立てた。
速度は驚くほど速く、本当に大きすぎなければ、彼らはその存在に気づきすらしなかっただろう。
そいつの重厚な体躯が、枯れ枝や落ち葉を押し潰しながら進んでいった。
動くたびにマングローブ林を微かに震わせ、泥水を飛び散らせた。
琥珀色のその眼は、薄暗い林地の中で冷たい光を放ち、彼らを瞬きもせずに見つめ、その呼吸すら野獣特有の圧迫感を伴っていた。
皆は息を潜め、心臓の鼓動さえも胸の奥深くに押し込められたかのようだった。
チェラーレの手はシミリスの腕をきつく掴んでおり、力を入れすぎて指の関節が白くなっていた。
まさにその時、怪物の尾が猛然と振り上げられた。
その巨大なものが長鞭のように尾を打ち振り、大気を切り裂くようにシミリス——仲間の中で最も強く、最も脆い人物——めがけて叩きつけられた。
鱗は空気中に光る弧を描き、泥漿と砕けた葉が勢いと共に飛び散る。
空気中には甲高い唸りが響き、その一瞬は反応する間を与えなかった。
「シミリー—！」
チェラーレはしゃがれた悲鳴を上げ、本能に突き動かされて猛然と前へ飛び出した。
彼女はシミリスを攻撃の軌道から突き飛ばした。
二人は滑りやすい泥の地面に倒れ込み、服は泥と落ち葉まみれになった。
そいつの尾はチェラーレの左の脹脛に重く打ち付けられ、彼女は痛みにうめき声を上げ、全身を縮こまらせた。
左腓骨が折れる音が、静寂の中で特に耳障りに響いた。
激痛で意識を失いかけたが、彼女は歯を食いしばり、倒れることを必死にこらえた。
チェラーレは最大の武器である機動力を失ってしまった。
割れた皮膚から鮮血が滲み出し、ズボンの裾を赤く染めた。
彼女は震えながら匕首を引き抜き、片膝をついて、刃先で自分の体を支えた。
その眼差しには、屈しない怒りの光が走っていた。
シミリスは驚きで呆然と地面を見つめていたが、チェラーレの指が自分の手首に食い込んでいるのを感じて、ようやく我に返った。
彼女は震える手で姉を立たせようとしたが、恐怖で両手が力なく緩むのを感じた。
林の中の音は、この突然の襲撃によって飲み込まれたかのようだった。
野獣の気配を隠した、濃厚な血生臭さが徐々に近づいてくる。
今のシミリスとチェラーレには自衛能力がなく、デレオは彼女たちを放っておくことはできなかった。
「おい！こっちを見ろ！」
彼は片手に盾、もう一方の手に拡声器を持った。
二撃目は落雷のように不意を突くものだったが、そのおかげで皆はそいつの正体をようやく見ることができた。
デレオは最初、赤い影が一面に広がったのを見ただけだった。
その怪物は深淵のような大口を開き、二列に並んだ牙は鋼の針のように鋭く、まるで四本の鋭い刃が目前に迫るようだった。
彼は考える間もなく、本能的に盾を振り上げ、雷鳴のように襲い来るその噛みつきに力強く立ち向かった。
「うお！」
デレオは低い唸り声を上げ、巨大な衝撃力を感じた。
盾と牙が激突し、甲羅が割れるような耳障りな音が響いた。
盾が割れた！彼は体全体が反動の力で横へ投げ飛ばされた。
彼の体は泥の地面を転がり、呼吸は一瞬にして泥と痛みに満たされた。
短い無重力の中で、デレオはついにその怪物の全貌を見た――
そいつは地面に盤踞し、筋肉は鋼のケーブルのように巻きつき、長い体が起伏する間には冷たい殺意が伴っていた。
巨大なコブラのような体型で、長さは優に12メートルもあり、首は高く膨らみ、双瞳はオレンジがかった赤い妖光を放っていた。
そいつの尾は再び動き、泥漿と砕けた葉を巻き上げ、彼らの周りに威嚇の弧を描いた。
呼吸のたびに、そいつの生臭さはさらに濃厚になり、まるで死が一歩ずつ近づいているかのようだった。
大蛇は三度目の攻撃を仕掛けた。
尾が唸りを上げてデレオに向かって叩きつけられる。
空気は湿った生臭さに満ちていた。
彼はまだ足場を固める暇もなく、心臓はバクバクと鳴り響き、息をするのもやっとだった。
強い恐怖が彼の心に湧き上がった。
「死ね！」
