第100話 沼地の主——不安な帰路
「よし！時間もそろそろだ！」
デレオは長いドロップリストを眺めながら、これらの資源でどのような装備が作れるだろうかと心の中で考えていた。
今の彼は完全に整備士の思考回路になっており、ドロップがいくらで売れるかは気にしていなかった。
彼が気にしているのは、この戦闘の後、自分たちがどれほど強くなれるか、ということだった。
アビスウズはあくびをし、腕を高く上げた。その顔には激しい戦闘を終えた後の疲労がわずかに残っていた。
空の縁はすでに赤く染まり始め、夕焼けの光が戦場の残骸と砂浜に降り注ぎ、オレンジがかった赤い光の斑点を映し出していた。
「少し疲れたわね。帰る時間だ。」
アペスは体についた泥を払い、ついでに割れた甲羅の破片を一つアレカに投げ渡し、満足そうな口調だった。
チェラーレはしゃがみ込み、周囲を見回しながら、額の汗を拭きつつ小声で呟いた。
「あのマングローブにいた奴はどうする？まだ片付けるの？」
そう言い終えると、彼女は手元の匕首をそっと地面に突き立てた。どうやらまだ物足りないようだ。
「成り行きに任せよう。道で遭遇したら片付ければいい。」
デレオは肩をすくめ、手元のアイテムや雑多なものもアレカに手渡した。
シミリスは息を切らしながら水筒を取り出し、数口飲み干した後、苦笑した。
「ええ、もし戦うなら、次はあなたたちに頼ることになるわ。
さっきムツゴロウと戦ったとき、うっかり魔力を使い果たしてしまったの。
現時点ではまだ回復量が少なく、強力な魔法はあまり使えないわ。」
彼女は首を振り、無力感を含んだ、しかし優しい謝罪の表情を浮かべた。
一行は泥だらけのブーツを履き、湿地の橙色の夕焼けに背を向け、全身の疲労を背負いながら、小道に沿って村の方向へと歩き始めた。
カシアは軽く背伸びをし、背骨から微かな「ポキッ」という音を鳴らした。
アペスも少し凝った腕を回し、満足そうな笑みを口元に浮かべた。
シミリスは袖で額の汗を拭い、水を飲み終えた後、水筒に残っている量を注意深く確認してから、行嚢に戻した。
チェラーレは隊列の最後尾を歩き、時折、地面に落ちている小さな獣の骨や苔を拾い上げていた。
彼女の表情は集中しており、何かを探しているかのようだった。
時々、水たまりを足で蹴り、泥の飛沫を上げた。
どれほど疲れていても、チームの中で少なくとも一人は警戒を怠ってはいけないことを、彼女は知っていた。
彼らがまさにマングローブの林を通り抜けようとした時、空気が突然、静まり返った。
虫の羽音すら止み、湿った空気の中には彼らの疲れた呼吸音だけが響いていた。
チェラーレは突然立ち止まり、手に匕首を当て、警戒した眼差しで周囲を素早く見回した。
「おかしい……静かすぎる。」と、彼女は低い声で警告した。
その時、一本の太い木の枝が、全く音を立てずに、彼らの頭上から静かに降りてきた。
それは木の枝ではなく、ある巨大な生物の一部だった。
アビスウズが送り出した悪魔がこの区域で消息を絶ったのだ。
空気が張り詰め、枝に止まっていた数羽の鳥が驚いて飛び立った。
カシアは反射的にウクレレを強く握りしめ、アペスは素早く呼吸を整え、両眼で前方をまっすぐ見据えた。
チェラーレは身を低くかがめ、音を立てずに匕首を抜き、その動作は軽やかで機敏だった。
シミリスは深呼吸し、残されたわずかな魔力を静かに集め、指先には淡い青い光が瞬いた。
彼らは互いに視線を交わし、遭遇したくないものに遭遇してしまったことを確認した。
プレデターは常に獲物が最も疲れている時に姿を現す。そして今回、彼らはまさにその標的となっていた。
木の葉の擦れる音が響く中、一つの巨大な影がゆっくりとマングローブの林の奥から姿を現した……
