109/133

包庇のパンデモニウム——都市警備隊と女盗賊

パンデモニウムは再びチェラーレに視線を向けた。

マモンは金の杯を掲げ、地獄の群魔と諸天の神々を招き寄せる。

——今回は、彼女は捕まるのだろうか？

ティールは怒りに燃え、観覧席の中でロキを探し回っていた。

トールはロキの影を見た気がしたが、今回はなぜか躊躇している。

非人の存在たちは事象の地平線の外側に集まり、

外へ漏れることのない光と影を観測していた。

『闘争関数入力』

f（都市警備隊、逆光のチェラーレ）：D（ノールールマーケット入り口）＝？

解を求めよ：

都市警備隊の声がどんどん近づいてくる。

チェラーレは彼らを恐れていなかった。

所詮、近所のオジサンや若者で構成された巡回隊にすぎない。

争いがほぼ終わった頃に、

「ちゃんと仕事してますよ」という顔で現れるのが常だ。

チェラーレは黒い繭を使って影を呼び寄せ、

墨の一滴のように夜闇へと溶け込んだ。

都市警備隊とは何度もやり合ってきた。

彼らの足音も、癖も、

三つ目の角を曲がる頃には追跡を諦めることも、

全部知っている。

——だが、今夜は違った。

犬の吠え声、人の叫び、金属のぶつかる音……

都市警備隊はいつもよりずっと粘って追ってくる。

チェラーレの胸に、わずかな不安がよぎった。

彼女は逆光のチェラーレ。

このノールールマーケットで、

本気で彼女を敵に回す者などいないはずだ。

ここにいる大半の人間は、彼女を好いている。

彼女は彼らの物を盗み、また彼らのために盗み返しもした。

気に入らなかった宝石は、家賃に困っている隣人の玄関に放り投げた。

ギャングの葬式では、組長の銃を盗み出し、

三ヶ月間、街中の笑い話になった。

彼女はこの街の影であり、伝説であり、逆光そのもの。

——だが今夜の追跡は、あまりにも執念深い。

彼女は黒市を抜ける数十のルートを思い浮かべながら走り、

曲がり角に差し掛かった瞬間、見慣れない制服を目にした。

都市警備隊ではない。

——禁衛軍だ。

チェラーレは足を止めた。

「私……禁衛軍に何をやらかしたっけ……？」

彼女は小さく呟く。

市庁舎に潜入して消してはいけないデータを消したせい？

ある宴席の秘密録音を暴露したせい？

それとも、ギャングと政府の金の流れを掘り当てたせい？

……理由が多すぎる。

禁衛軍に目をつけられる理由など、いくらでもある。

考えても仕方がない。

チェラーレは深く息を吸った。

体内では、三分の一ほど残った呪いが蠢き、

三つの魂が、縛られた野獣のように互いを引き裂こうとしている。

逃げなければ。

禁衛軍が完全に包囲する前に。

「もっと……暗くしてやる。」

彼女は最寄りの電力中枢を見つけ、

ベスティジュから受け取った暴風鷲の尾羽を取り出した。

魔力のない者でも初級の雷撃を使えるようになる道具。

チェラーレに必要なのは——

ただの火花。

尾羽に火をつける。

雷光が炸裂した。

過負荷の電流が一瞬で電力中枢を焼き切る。

ノールールマーケットは全面停電に陥った。

街灯が消え、ネオンが二度瞬いて死に、

屋台の電球が破裂し、

黒市全体が深海へ沈んだような暗闇に包まれる。

「これで……十分に暗い。」

チェラーレは冷笑し、振り返った——

都市警備隊が、すでに目の前を塞いでいた。

「やっぱりここか……」

先頭のオジサンが驚いたように言う。

「禁衛軍の連中、よく当てたもんだな。」

隣の若者は不満げだ。

チェラーレは彼らを見据えた。

懐に残った最後の道具——

呪詛結晶に触れる。

彼らに使いたくはなかった。

悪人ではない。ただ運が悪いだけだ。

「逆光……本人を見るの初めてだ……」

若者の目は星のように輝いていた。

「こ、こないだ家のポストに入れてくれた……あれ……ありがと……」

言い終わる前に、オジサンが後頭部を叩く。

「おい！余計なこと言うな！」

チェラーレは一瞬きょとんとした。

何を渡したのか覚えていない。

だが、困っている人に物を投げ込む癖があるのは確かだ。

遠くから叫び声が響く。

「急げ！警備隊が先に見つけたらしい！」

「うわ、禁衛軍の偉いのが来るぞ……」

若者が焦り始める。

チェラーレは呪詛結晶を握りしめた。

傷つけたくはない。

だが、捕まるわけにはいかない。

彼女が動こうとした、その瞬間——

「逆光はあっちへ逃げたぞ！」

オジサンが突然叫び、若者の顔に拳を叩き込んだ。

「いってぇ！強すぎるって！」

若者は涙目で頬を押さえる。

「強くなきゃバレるだろ。ほら、お前も俺を殴れ。ここだ。」

オジサンは自分の頬を指差す。

若者はニヤリと笑い、思い切り殴った。

オジサンは殴られながらも、チェラーレにウインクし、

横の路地を指差した。

チェラーレは半秒だけ迷い、

すぐに理解し、

示された路地へと駆け込んだ。

風のように軽い足取りで遠ざかる途中、

二人の声が聞こえてくる。

「何されたか全然見えなかったのに、いきなり殴られたんだよ！」

「そうだよ！俺たちだって被害者だっての！」

チェラーレは思わず笑った。

——ノールールマーケットは、やっぱり彼女の庭だ。

チェラーレは闇の中を走り続けた。

呪いはまだ体内で渦巻き、

視界は時折二重にぶれ、霞む。

意志の力だけで意識を保ち、

長年染みついた街の地図を頼りに暗闇を駆け抜ける。

禁衛軍は諦めない。

今回の追跡はただの職務ではない。

背後に命令した誰かがいる——

そしてその誰かは、彼女に執着している。

逃げなければ。

呪いを扱える二人の友を探さなければ。

魂が完全に裂ける前に、生き延びなければ。

闇は味方。

混沌は庇護。

ノールールマーケットは家。

そして今夜——

この街全体が、彼女を庇っている。

チェラーレは笑った。

ティールはマモンの襟首を掴み、怒鳴りつけた。

「言え！ロキは今度どうやって逃げた！」

マモンは両手を上げ、無実を装う。

「無茶言うなよ。

逃げ足の速さで神々一のロキがどう逃げたかなんて、

私に分かるわけないだろ？」

そう言いながら、こっそりトールにウインクする。

トールは気まずそうに視線を逸らした。