15話：商人式の誕生日パーティー
ちょっと短めです
「お義父さんたちに相談に行かないといけないね…」
父さんが憂鬱そうにつぶやく。すると、エルをあやしていたフィーナが口を開いた。
「奥様のお父様といえば、今日の誕生日パーティーにこられるのでは？」
エル以外の全員の時間が止まった。
……今日来るの？ そもそも、そんなパーティーがあるなんて聞いてないんだけど。
父さんと母さんのほうを見ると、母さんは苦笑し、父さんは何か吹っ切れたような顔をして窓の外を向いていた。僕も覚悟をしたほうがいいかもしれない。
静まり返った馬車の中にエルの笑い声だけが響いていた。
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「ねぇ、フィーナ。僕のじいちゃんってそんなに怖い人なの？」
パーティーに向けて僕の服を見繕っているフィーナに声をかけた。
「そうですね、怖いというと語弊があると思います」
「と、言うと？」
「ご存じのように、ローレンス様のおじい様は生粋の商人です。そのため、取引や契約を非常に大事に思われているでしょう。そして、奥様と旦那様の結婚は一種の取引と言っても過言ではないでしょう。取引をこちらから反故にするのですから、奥様と旦那様はどのように説得するかに頭を悩ませているということです」
なるほど。１度会ったときはただのやさしいおじいちゃんとしか思えなかったけど、商人としては厳しくなるってことね。父さんたちが頭を抱える理由がわかったよ。
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「そろそろ、誰か来てもおかしくないね」
父さんが少し緊張したような面持ちで呟いた。
今は午後の１時ぐらいか。
開始は今から30分後ぐらいだから、そろそろ来てもおかしくない。
「緊張してるね、父さん」
いつもと比べて明らかに力んでいる。誰の目から見ても明らかだ。
「やっぱり、お義父さんほどの人を説得するのは緊張するからね。ロールも今のうちに気を引き締めたほうがいい」
「僕は大丈夫だよ。いざとなれば、魔法をぶちかましたらいいからね」
父さんが一瞬たじろいだ。
「絶対やめてね？」
冗談だよ、父さん。多分ね。
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「旦那様、お義父様がご到着なさいました」
ついに来たか。もう1度気を引き締めないと。
「おぉ！ ロン君、元気だったかね？ もう孫が10歳になったとはな！ 時の流れは速いものだね」
来た。見た目は初老の優しそうな男性といった感じだが… この人が商人の顔になるのが想像できないな。
「すまないね。今日は息子は来れないんだ。その代わりとは言っては何だが、娘と孫を連れてきた。ローレンス君とはあったことがあったね？ 話してきなさい」
おじいちゃんの後ろからおずおずと女の子が出てきた。母さんの妹の娘、僕のいとこにあたるリタだ。
「いえいえ、お義兄さんもお忙しい立場であるということは理解しております。ローレンス、お２人をお連れしなさい」
小さくうなずくとリタの前に行く。
「私の誕生日パーティーにお越しくださいましてありがとうございます。立ち話は何ですので奥へどうぞ」
リタが目を丸くしている。リタと最後にあったのは3年前か。その時はリタがまだ5歳だったからな。久しぶりに会ったいとこが子供らしからぬことを話し出してびっくりしたのだろう。
リタとおばさんを連れて大広間に歩いて向かっていると、リタが声をかけてきた。
「ロールくん、どうしたの？ そんな感じだったっけ？」
「最初は形だけでもこういうのはしといたほうがいいからね。最初だけだよ。」
リタはほっとしたような顔をしていた。ここは誤解を解いておかないとね。
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「今日は僕の誕生日パーティーにお集まりいただきありがとうございます。10歳になれたのも皆様のおかげです。今日は楽しんでいってください！」
事前に父さんから教えられた挨拶をした。パーティーの始まりだ！
と、言っても僕が主にしゃべる相手はエルとリタだけなんだけね。
最初は僕に代わる代わるお祝いの言葉を言いに来て誕生日プレゼントを渡す。プレゼントは羽ペンや時計などいろいろだ。
一通りの人が僕に挨拶に来ると、みんなで商談をし始めた。この場にいる全員が身内だから商談というより情報交換といった感じだけど。
主役を差し置いて商談とは薄情な感じもするけど、これが商人の家のスタイルだからしょうがない。
どうせ後で父さんと母さんから埋め合わせがあるだろうし。
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結局、3時間ほどしてパーティーはお開きになった。最初のほうはリタをエルに会わせたりと、ゆったり楽しんでいたが、後半はひたすらにリタに勉強を教えていた。
「やっとおわったね」
ずっと退屈そうにしていたリタが伸びをしながら言った。僕の授業、そんなにつまらなかったかな？ ローレンス君、ちょっとショック。
「確かに、大人たちがひたすらに商売のことを喋っていただけだからね。あんまりおもしろくはなかったね。きっといつか、僕らもあんな風に商談をするようになるんだろうけど…」
ん？ 父さんが手招きしている。どうしたんだろう。僕の将来のことについての話かな…
リタを連れて父さんのほうへ行く。
「来たね。パーティー中は放っておいて申し訳ない。この埋め合わせは今度するからね。そうだ、今からあのことについて話しに行くから… リタちゃんはうちのガブリエルと遊んどいてくれるかい？」
リタはちょっと不満そうな顔をしたが、すぐに小さくうなずいた。いい子だな……
「うん、ありがとう。それじゃあ、行こうか」
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妙に緊張している父さんの後についていくと、応接室に通された。そこにはじいちゃんとその護衛がいた。
厳しい交渉になりそうだね
