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第三話　終

　また鷹宮がＮＳＬ学校の男子生徒の捕獲に失敗したらしい。

　しかも、以前と同じくＮＳＬ学校付近の川で敵ＮＳＬと交戦し、敗れてたとのこと。加えて鷹宮はこの前の帰還時以上に機嫌が悪く、かなり荒れていた。

　頭首室でモリスからそう報告を受け、蒼一はただならぬ事態の急変を感じた。

「そうか、またしても鷹宮が……」

　鷹宮は組織の中で第三位の実力を誇る強者だ。この前は初の出撃ということもあり、一度ならば油断や何かの間違いで敗れることもあるだろうと、軽く捉えていたが、二度も返り討ちにあったとなれば看過してはおけない。

　さすがに懸念を抱き、蒼一は覇気のない表情を神妙な色に染めた。

　モリスは報告を続ける。

「はい。機体には水に濡れた以外に目立った外傷はありませんでしたが」

「よほどの手練れが敵にいるということか」

「そのようです」

「しかし妙だな。諜報員からは今の学校にいるのはせいぜいがレベル３だと報告を受けていたが？」

「隠れた実力者がいた、ということでしょうか」

「ふむ……さすがに見過ごしてはおけないな」

　蒼一はアゴに手を置き、思考する。

　鷹宮で敵わないなら、第二位の実力者であるモリスならどうか？　――いや、ここはより確実に、トップの実力者である自分が仕留めるべきだろう。その方が事は早く済む。

　蒼一はそう決断し、意思を伝える。

「わかった。次は私が出よう」

「蒼一様自らが、ですか？」

「ああ、危惧すべき問題は確実に排除しておく必要がある。しかし私も忙しい身だ。出撃の日時は追って知らせよう。私の特機を準備しておけ」

「はっ」

　モリスは短く了解を告げ、頭首室を後にする。

　蒼一は「ふん」と鼻を鳴らす。

　どの程度の手練れか知らぬが、レベル５の自分の敵ではない。

　まったく、つまらないことに懸念を抱いたものだと、蒼一は落ち着きを取り戻し、また電子書類に目を通す作業に直った。