始まりの魔女は今日も微笑む

64．空白の向こう

　初めは幻覚だと思った。

　日の光の下で立ち尽くすその姿は三年前よりだいぶやつれていて、精悍な顔がもったいないと感じるほど。それでも、懐かしさや愛おしさが胸の奥から溢れ出し、気づけばその名前が口から零れ落ちていた。

　その途端、彼の目が大きく見開かれ、涙が頬をつたう。突然の事に固まった私の元へ、ふらりと倒れ込むように寄ってきたイヴァンは私を力強く抱きしめた。傍にいたはずのナイトはいつの間にか私達から離れている。

「っ、ルナ。本当に、ルナなんだな」

「…………イヴァン、隊長。……何故」

　―――何故ここに。いえ、そもそも幻ではなかったの……？

　混乱する私の頬に水滴が落ちる。

　イヴァンの流したその涙に、これが現実だと実感させられた私は頭が真っ白になった。未だ私を抱きしめ続けるイヴァンの手からもがく様に逃れて、私は中庭から逃げ出した。

「おや、カノン。デルタの隊長さんと会っていると聞いていましたが。……まさか走って逃げてきたのですか」

　シルヴァの部屋に行く途中でへたり込んだ私に声をかけたのはソフィーンさんだった。返事をしようと息を吸って、思いっきり咳きこんでしまう。

　こうなると分かって走ってしまったのだから、言い訳のしようがない。

　荒い呼吸の合間にごめんなさいというと呆れた顔をされた。それでも動けなくなった私を運んでくれようとしている彼は優しい。

「っルナ？！　……一体何が」

　私を見失っていたのか、少し遅れてイヴァンが到着した。返事を返そうにも、そんな気力は無い。ソフィーンさんの腕の中でぐったりとしている私を見てか、困惑した声が聞こえる。

「ちゃんと説明しますから、今は付いてきてください」

　長椅子に横たわり、ブランケットを掛けられる。ソフィーンさんがおでこに当てた手がひんやりと心地よい。

「少し熱が出てきましたね。シルヴァ様を呼んできますから、お二人はここで待っていてください」

　ぱたりとドアが閉まるとイヴァンは恐る恐る椅子へと寄ってきた。

「その、体は大丈夫なのか？　……俺にできることがあったら何でも言ってくれ」

　大丈夫だという意味を込めて頷く。何となく、喋るのは気まずくてブランケットを目元まで引き寄せた。

　そうして沈黙の時間が流れた後、ドアの向こうから足音が近づいてきた。

「全く。あれほど走るなと言っておいただろう。……やはり魔晶石のストックを作っておくべきだな」

　ソフィーンさんに連れられてきたシルヴァは私の手を取るとすぐに魔力を譲渡してくれた。うるさかった鼓動が落ち着いてくる。

　心地よい魔力の流れが止まると同時にそれで、と切りだしたのはシルヴァだった。

「どうしてこうなった？　まさかとは思うが逃げたのか」

「あの、まだ心の準備が―――」

「そう言ってもう何年になる。ウジウジしてないでいい加減片を付けろ」

　でも、だって、と言葉が続かない。焦れたシルヴァはイヴァンの方を向くと、端的に話した。

「まあ色々聞きたいことはあるだろうがな。簡単に言うと、カノンは死んでいなかった。仮死状態だ。それを強引に生き返らせた。成功はしたが、虚弱体質になった、ってとこだな」

「だが…‥葬儀をして、間違いなく埋めたはずだ。……まさか、掘り起こしたのか？」

　ああ、とすんなり認めるシルヴァにイヴァンが頭を抱えた。その気持ちはよく分かる。私も自分のこととはいえ、間違いなく帝国法に引っかかることをやったと聞けば、素直にありがとうと言えない。感謝はしているが。

　説明を丸投げされたソフィーンがなおも続ける。

「カノンの直接的な死因は、魔力器官の損傷と魔力の枯渇でした。普通なら死にますが、幸いルナリアナの魔晶石の欠片が体内に残り、魔力器官に張り付いていまして。辛うじてそこに魔力が残っていたため、仮死状態となっていたのです」

　私は既に何度も聞いた内容だから何の驚きもないが、イヴァンは眉を上げ、かすかに驚いたようだった。

「損傷した魔力器官はもう元に戻りませんので、今は丈夫な魔晶石を体内に埋め込み、それを魔力器官の代わりとしています。ただ、魔力の流れる量には限度がありますので、先ほどのように走ったり無理をしたりすると、身体を巡る魔力が足りなくなって、熱を出してしまうのですよ」

　こちらに向けられたソフィーンの笑みは、目の奥が笑っていない。「馬鹿なんですか貴方は」と言われなくても伝わる言葉に小さく謝ると、呆れたように息を吐かれる。

　そのとき、足元に黒い影が寄り添った。いつの間に来たのだろう。ナイトが長椅子の傍らに伏せ、こちらを見上げている。手を伸ばしてその頭を撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

「……それで、今はもう大丈夫なのか？」

　ずっと黙っていたイヴァンが口を挟む。

「ええ。シルヴァ様が魔力を補充しましたから、しばらく休めば問題ありませんよ」

「そうか……」

　安堵の混じる声に、胸の奥が小さく痛む。三年たっても、イヴァンの心配性なところは変わらなくて、それが嬉しい。

　さて、とかけられた声に振り向けば、シルヴァが席を立ったところだった。

「体調も落ち着いたようだし、俺たちは出るぞ」

「はい。ナイトも来なさい。お前まで残る必要はないでしょう」

　ナイトがグルゥ、と不満げな声を上げる。いつもピンと立っている耳は支えを失ったように垂れていた。

　ソフィーンに促され、ナイトはちらりと私を振り返った。

「私は大丈夫よ。ナイト、行ってらっしゃい。またあとで会いましょう」

　そう言うと、ようやく立ち上がって彼らの後を追っていった。

　＊　＊　＊

　ナイトの大きな尻尾を最後に、扉が閉じられる。途端、部屋がひどく静かになった。

　俺とルナの二人きり。

　何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。三年間、何度も想像した。もし、夢でもいいからルナに会えたら、何を話そうか。伝えたいことはいくらでもあったはずなのに。いざ目の前にすると、何一つ言葉にならない。

　ルナはというと、ようやくこの状況に気づいたのか、ひどく狼狽していた。近づいてその手を取ると潤んだ眼が不安げに俺を見つめてくる。

　―――ああ、ルナだ。

　手の温もりが心地いい。ようやくこれが現実であると実感できた。

　ルナがここに。目の前にいる。

　そう思うともう止められなかった。引き寄せて腕の中に閉じ込める。もう二度と逃しはしないと力を込めて抱きしめた。

「ルナ」

　名前を呼ぶと、腕の中の身体が小さく震えた。

「……ごめんなさい」

「何がだ」

「全部……」

　声が震えている。

　三年前のことか。勝手に死んだことか。三年間、姿を見せなかったことか。どれのことを言っているのか分からない。

　けれど、そんなことはどうでもよかった。

「生きていたんだな」

「……はい」

「それだけでいい」

　そう言って、もう一度強く抱きしめる。

「会いたかった」

　腕の中で、ルナの身体がまた小さく震えた。

　おずおずと、俺の背中に手が回る。遠慮するように握られた服が小さく皺を作った。

「わ、私も……」

　ん、と先を促す。彼女の目からは今にも涙が溢れそうだった。

「……会いたかった、です」

「ああ。知ってる」

　その言葉を聞いた途端、ルナの瞳から涙が零れた。その涙を、指先でそっと拭う。

「泣くな」

「……無理です」

　小さく笑ったその顔が三年前と変わらなくて。

　ようやく、本当に帰ってきたのだと思った。