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十四　

　天幕は六人と中断された食事の残りを保持していた。

　フレデリックは自ら卓を片付けていた――皿が脇へ押され、地図が別の何かに置き換えられた。本。古く、背骨に沿って装丁が割れ、角で表紙が素板まで擦り切れていた。彼はそれを己よりも長く家族にあった何かを扱う男の注意で卓に置いた。

「私の曾祖父は最初の十字軍に来た」

　彼は前置きなく言った。

「彼は騎士であると同時に自然哲学者だった。彼はこの大陸で十二年を過ごし、観察したすべてを書き留めた」

　彼は布片で印された頁へと本を開いた。

「彼は砂虎について書いた」

　中へ入って以来入口近くに立っていた商人が、頁を見るために近づいた。

　フレデリックは声に出して読み、進みながら形式的な文字から翻訳した――頭蓋骨の描写、突破する棘、砂を液化するために波打つケラチン質の板。彼の曾祖父の言葉は正確でわずかに古風で、慎重な観察自体が献身の一形態であると信じた男の言葉だった。

　フレデリックが待ち伏せ機構の一節を終えた時――爆発的な跳躍、串刺し、虎と獲物の両方を下へ引きずる振動――商人は小さな音を立てた。

「彼はこれを見たのか？」

　商人は尋ねた。

「彼は余波を観察した」

　フレデリックは言った。

「そして生存者に聞き取りをした」

　間。

「多くはなかった」

「鱗の描写は正しい」

　商人は言った。

「牙――我々はそれらをナディム、刺す歯と呼ぶ。これも正しい」

　彼は頁を見つめた。

「だがこれ」

　彼は一行を指した。

「あなたの祖父は彼らが振動だけで狩ると言っている。足音を感じると」

「違うのか？」

　ニコラスは言った。

「彼らは振動を感じる、はい。だが彼らはただそれを聞くだけではない――彼らはそれを読む。壊れた、不確かな歩みで歩く男――疲れた兵士や恐慌した動物の歩み――は信号だ。それは彼らにあなたがどれだけ大きく、どれだけ恐れているかを告げる」

　彼はフレデリックを見た。

「自信を持って、一貫した律動で、止まることなく歩く男――交戦する前に考慮すべき何かとして読まれる」

　フレデリックは本の余白に記録した。百年修正を待っていた頁へのインク。

　ピーター＝フランツは彼がそれをするのを見守った。

「家族の記録を更新している」

「誰かがすべきだ」

　フレデリックは慎重に本を閉じ、脇へ置いた。

「私の曾祖父は戻って観察を続けるつもりだった。彼は帰郷の航海で死んだ」

　彼は特定の悲しみなくそれを言った。

「本は待っていた」

　二人の若い諸侯――エリアス・ダルケンとリチャード・スタモス――はこの間静かだった。フレデリックの左に座り、両者とも派手ではない良質の作戦用鎧を着ていた。ダルケンは心のメモを取る男の様子を持っていた。スタモスは本が手元の問題に関連するかどうかをまだ計算している男の様子を持っていた。

「物理的描写は有用だ」

　スタモスは言った。

「だが我々が必要なのは日中彼らがどこにいるかだ」

「それが私が向かっていることだ」

　フレデリックは言った。彼は本を脇へ置き、地図を開いた――己のもの、過去三日間で己の手で印された。赤で注釈された接近ベクトル。各々の隣に記された時間。

「三日間の攻撃パターン分析」

　彼は一本の指で線をなぞった。

「すべての打撃が北東から来た。毎回異なる角度――彼らは接近を変える――だが常に同じ一般的方向から発生する」

　彼は地図の一点を叩いた。

「そこに岩層がある。私はそこへ兵を送っていない。なぜなら縦列を送ることは我々が到着するよりも遥か前に我々を告げるからだ」

　商人が地図の上に身を乗り出した。彼はしばし層のおおよその位置を見つめた。それから顔を上げた。

「岩の地面」

　彼は言った。

「石の棚。何か上方に」

「それが斥候が距離から描写したことだ」

　フレデリックは言った。

「それがあるべき場所だ」

　商人は言った。彼は動物の必要を理解することに何年も費やした男の確信でそれを言った。

「砂虎は開けた砂で眠ることができない――あまりに露出し、あまりに熱く、巣穴の入口の上に天井がない。彼らは上方に石が必要だ。棚、張り出し、何でも固体」

　彼は地図を見た。

「もしそのような層があり、攻撃がその方向から来るなら、それが彼らが巣を作った場所だ」

「そこへ行ったことがあるのか？」

　ピーター＝フランツが尋ねた。

「いいえ」

　商人は言った。

「私はこれを見たことがない。私はただ砂虎を狩ったことがある――通常のもの。孤独なもの」

　彼は区別について明確だった。

「あなたの陣営に起こっていることは通常ではない。私は動物が己自身である時に何をするかを知っている。ここで私が見ているものは――」

　彼は地図の攻撃パターンへと合図した。

「これは動物が己自身であることではない」

「ではそれは何だ？」

　ダルケンが言った。

　商人の手が髭へと動き、彼はそれをゆっくりと撫でた。

「物語がある」

　彼は言った。

「古い。何世代もハマダに住んできた民の間で」

　彼はフレデリックの本を、それからフレデリックを見た。

「それは起こった――語りによれば――おそらく記憶された十回。おそらくそうでなかったものはより多く」

「話せ」

　フレデリックは言った。

「大きな砂虎」

　商人は言った。

「彼らが時々大きい方法で大きいのではない――ナディムは様々で、何匹かは非常に大きく成長する――だが異なる方法で大きい。地上でより遅い。より重い。それは巣を作る、睡眠用の穴ではなく。それはそこに留まり、己のためには狩らない」

　彼は間を置いた。

「より小さなものが獲物をそれへ持ってくる。彼らは集団で動く――これは彼らがしないことだ――そして彼らが取るものをこの一つの場所へ戻して持ってくる」

「貢物のように」

　ダルケンが言った。

「そのように」

　商人は同意した。

「だが古い狩人は大きなものが彼らを指揮しているのではないと言った。彼らは別の何かがあると言った。それの近くか、それの周りの何か。それを使っている何か」

　彼は止まった。

「何か？」

　ピーター＝フランツが興味深い注意で尋ねた。

「それのための言葉はハシェド・ハミシットだ」

　商人は静かにそれを言った。

「それは――大雑把に――羊飼いする悪魔を意味する。群れを世話する者」

　風が帆布に対して押した。

「そして狩人が大きな虎を殺した時は？」

　フレデリックが尋ねた。

「彼らがそれを殺した時、より小さなものは止まった。調整が破れた――何匹かは逃げ、何匹かは本能だけから戦ったが、組織する意志は消えた」

　商人は間を置いた。

「古い狩人はそれが虎を殺していたのではないと言った。虎は器だった。――」

　彼は己の言語で単語を言った。最も近い《聖約》語の翻訳は座、あるいは乗騎だった。

「虎が死んだ時に死んだものは、その中に座っていたものだった」

　スタモスが身を乗り出した。

「それは一度以上起こったのか？」

「私が知る語りで少なくとも十回。おそらくより多く」

　商人は己の手を見た。

「ハシェド・ハミシットの物語は砂虎自体よりも恐ろしいと考えられている」

　ピーター＝フランツがそれを破った。

「つまり。大きなものがあり、それと何かがあり、我々は両方を殺す必要がある」

「大きなものを見つけることは巣を見つけることだ」

　フレデリックは言った。彼は地図を見た。

「それを特定したと信じている」

　彼は再び岩層を叩いた。

「問題はそこへ到達することだ」

「どれくらい遠い？」

　ニコラスは尋ねた。

「五マイル。おそらく六」

　フレデリックの表情は平坦だった。

「我々は夜に到着する」

　商人はゆっくりと頷いた。

「はい」

「虎はその頃までに起きている」

　ニコラスは言った。

「はい」

　商人は再び言った。

「真昼の深い睡眠は終わっている」

　彼は地図を見た。

「これが問題だ。我々が今持っている窓は我々が何らかの優位を持つ唯一の窓だ。我々は到着する前にそれを失う」

　彼は間を置いた。

「だが律動――共に歩く人々、一貫した速度、決して止まらない――これはより小さなものが交戦しないほど十分大きな何かを模倣する」

　彼は顔を上げた。

「私が予測できないのは大きなものだ。誰もできない。これは私が向き合ったものではない。私は古い物語と動物について知ることから働いている」

　彼はそれを率直に、謝罪なく言った。天幕の皆が彼の専門知識が何を覆い、何を覆わないかを理解することが重要だった。

「代替案は」

　フレデリックは言った。

「この陣営への別の夜の攻撃だ。そして夜明けに、前衛が到着する――三千人の男、五百の荷馬車、千の馬――誰も彼らに警告していない状況へと」

　彼は卓の周りを見た。

「私はむしろ今夜これを解決したい」

　誰もそれに反論しなかった。

「何人だ？」

　ニコラスは尋ねた。

「狩猟隊には」

「二十」

　商人は言った。

「正確に。より多くではない――あまりに多くは砂に混沌とした騒音を創造し、律動が読めなくなる。より少なくではない――我々が模倣しているパターンは地面の下の何にでも正しく読まれるために二十人の重みが必要だ」

　彼は間を置いた。

「そして我々は徒歩で行く。馬なし」

「徒歩で？」

　ピーター＝フランツが繰り返した。

「馬は砂虎との近距離で恐慌する。彼らの歩行は間違っている、心拍があまりに速い――彼らは律動を破り、彼らは己が何であるかを助けることができない。訓練されたものでさえ」

　商人はニコラスを見た。

「あなたのものでさえ」

　ニコラスは前夜の繋留線について考えた。臭いが離れた時にのみ止まった震え。

「彼は正しい」

　彼は言った。

「二十人」

　フレデリックは言った。

「徒歩で。私が追跡を率いる――三日間の地図作成から接近方向を知っている。商人が行動を導く」

　彼はダルケンとスタモスを見た。

「お前たちは入る」

　ダルケンは即座に頷いた。

　スタモスは息を吸った。

「行く」

「そして私も」

　ピーター＝フランツが言った。要求ではない。

　フレデリックは彼を見た。

「私は陣営を保持する上級領主が必要だ。もし我々が戻らなければ、誰かが夜明けに前衛が入る状況を管理しなければならない」

「ならばダルケンがそれを保持する」

　ピーター＝フランツは若い領主へと合図しながら言った。

「彼にはそれのための忍耐がある。私にはない」

　彼は笑った――すでに決めた男の笑み。

「もし熊の大きさの何かを見つけたら、私はここよりもそこにいたい」

　フレデリックはダルケンを見た。若い領主は代替案にほとんど安心しているように見えた。

「周縁を保持できる」

　ダルケンは言った。

「火を高く、密な隊形、兵を交代させる。もし見つけたら、戻る陣営がある」

「よし」

　フレデリックは言った。彼は商人を見た。

「お前は来る」

　商人の手が髭へと動いた――長く、銀が混ざった――そして彼は己の生存について算術をする男の表情でそれをゆっくりと撫でた。

「来ます」

　彼は言った。

「一つの条件で。我々が大きなものから取る何でも――皮、ナディム、それのどんな部分も――それは私のものだ」

「見つけた価値あるものはすべて分ける」

　ニコラスが笑みとともに答えた。

　商人は頷いた。

「同意した」

　フレデリックが確認した。

「ならば我々には獣殺しが必要だ。残りにはただの狩人ではなく」

　ニコラスは言った。その目が狩人の精度で地図を走査していた。

「私はヴェスタゴランド人の分隊を取る。私の最良。彼らは針松を通って北方の熊を追跡し、断崖でドレイクから血を流した。風が変わっても怯まない」

　彼は間を置き、その手が本能的に脇の柄へと落ちた。

「《ディヴァイナー》も持っていく」

「それがアシャラ港の交戦を十分速く終わらせたと聞いた」

　フレデリックは言った。

「それは動物に使えるか？」

「知らない」

　ニコラスは正直に言った。

「試したことがない」

　ダルケンがわずかに身を乗り出した。

「あなたはもう己のものを使ったのか？」

　ニコラスは彼を見た。

「お前はしていないのか？」

　沈黙が卓に落ちた。特定的で短い。ダルケンが身を後ろへ傾けた。スタモスは地図の表面を見た。フレデリックの表情がわずかに調整され、顎の構えの何か。

　彼らの誰も答えなかった。

　ピーター＝フランツがほとんど笑いのような音を立てた。

「《ディヴァイナー》は切り札だ、少年」

　彼はニコラスの肩を叩いた。

「我々の何人かは重要な時のために己のものを保存している」

「アシャラ港は重要だった」

　ニコラスは言った。

　ピーター＝フランツはそれに答えを持っていなかった。

「私も己のものを使う」

　フレデリックはしばらくして言った。

「もし状況がそれを求めれば」

　彼はそれを平坦に言った。他者への指示ではない。ただ己の決定、述べられた。

　ダルケンとスタモスはニコラスがしたのと同じ方法でそれを聞いた――「もし状況がそれを求めれば」がかなりの仕事をしていることと、彼らのどちらも声に出して同じ決意をする準備ができていないことに気づいて。

　誰もそれを押さなかった。

「ならば我々は今去る」

　フレデリックは言った。

「まだいくらか光がある間に」

　彼は天幕の入口へと動き、それから立ち止まった。

「ニコラス卿――あなたの黒騎士を連れてくるか？」

　ニコラスはフレデリックがエクリアが付いてくるかどうかさえ気にすることに一瞬驚いた。なぜそれが重要かを尋ねる前に、フレデリックが再び話した。その表情は厳しい。

「あの老人と彼の大きな口が私に言った」

　フレデリックが加えた。その声は低いが切れる。

　ニコラスの視線が即座にピーター＝フランツへと移った。

　笑ったのはピーター＝フランツだった。詰まった天幕を満たす轟音。

「もちろん彼はそうだ。そうしなければならない！」

　彼は宣言し、答えが明白だと考える男の特定の満足とともに笑った。その口調の何かが、もしエクリアが存在すれば、虎の脅威が突然砂漠で最も興味深くないもののように見えることを暗示していた。