十五
一 行軍
フレデリックは隊形の先頭の男に叩き金を渡した――手首の革紐に付けられた鉄の棒に打ちつけた時に鋭い音を立てる、重い小さな鉄の環。
カチ。
二十人。菱形隊形。ニコラスの肩に寄り添う商人、声を囁き以上に上げずに矯正できるほど近く。砂はここで柔らかく、音を吞み込んで何も返さない種類だった。空は深い青から端で黒へと薄れ、星が東の空に一つずつ現れていた。
カチ。
「安定した律動で」
商人が囁いた。
「速めるな。遅めるな」
最初の砂虎が二十分後に現れた。砂の下から何かが出てきた。鮫の背鰭が水面を切るようなものではなく、砂から鯨の背のように浮かび上がる幅広い、装甲された隆起だった。地面を押しのけるのではなく、震わせた。生き物の背骨の周りの砂が震え始め、液状になり、高周波で振動するその鱗に沸き立つ泥濘へと変えられた。
加速するにつれて、砂と鱗板の摩擦が絶え間ない低い唸り声を創造した――管から漏れる蒸気の音。
カチ。
誰も話さなかった。商人は言っていた。何も認めるな。認めることで呼吸が変わる。呼吸が変われば心拍が変わる。心拍は液状化した地面を通して感じられる。
カチ。
隆起はゆっくりと増えた。最初の一時間が終わる頃には、おそらく十数頭が隊形の周りを旋回していた。恐ろしい、うねる速さで動き、背後の砂に崩れる航跡を残しながら。ニコラスは周縁視野でそれらを見守った――巨大な、脈動する骨とケラチンの隆起が、まるで水のように固い大地を泳いでいるように見えた。
カチ。
「腹で呼吸しろ」
商人が言った。ほとんど聞こえないほどに。
「胸からではなく」
ピーター＝フランツは彼の右後方にいた。ニコラスはその男の足音を感じることができた――他の者よりも重い。
「その腹でついてこられるか、ピーター＝フランツ卿？」
ニコラスは細い笑みとともに、頭を向けずに言った。
非常に長い間があった。
「これは」
ピーター＝フランツは、非常に静かに言った。
「筋肉だ。そしてピーター＝フランツ卿と呼ぶのをやめろ」
「申し訳ありません、ピーター＝フランツ卿」
カチ。
隆起は二時間の間、忍耐強く旋回し続けた。隊形が岩場の地形へと近づくにつれて、砂虎はより大胆になった。一頭ずつ、装甲された隆起が高く上がり、砂が青白く目のない頭蓋骨から落ちた。ただ泳ぐだけでなく、数歩だけ地上に姿を現した。
ニコラスは星明かりの中で一頭をはっきりと見た。その体は激しく振動しており、周囲の空気がぼやけているように見えた。頭をこちらへ向け、そのナディムが輝き、律動の乱れの臭いを空気の中に探していた。見つからず、唸り声を上げて一つの流れるような動きで砂丘の泥濘の中へと滑り戻った。
隊形は歩み続けた。叩き金が秒を刻んだ。砂虎は暗闇の中に留まり、まるで砂漠自体の律動的な呼吸のように浮かび沈み、一つの心拍が乱れる時を待っていた。
カチ。
--
二 石の棚
砂が終わった。
徐々にではなく、柔らかい砂丘が固い石に取って代わる清潔で鋭い線で――埋まった船の竜骨のように砂漠の床から突き出た暗い岩の棚。先頭の男が石の上に踏み出すと、叩き金が止まった。
隊形もそれとともに止まった。
背後で、砂の隆起が遅くなった。砂虎はもう一度旋回し、「獲物」が死地に到達したと気づくにつれてその振動が薄れていった。一頭ずつ、深い砂利の中へと沈み、表面を平らで空虚に残した。続く沈黙は騒音よりも重かった。
「もう叩かなくていい」
フレデリックが囁いた。砂を振り返らなかった。その目は前方の岩層の暗いシルエットに固定されていた。
彼は手を上げ、停止を合図した。
「灯りを消せ。すべて」
「あそこに」
ニコラスが息をついた。石の張り出しの下側で踊るかすかなオレンジの光へと指を向けながら。
「火だ」
「見える」
フレデリックは言った。その声は厳しかった。
「ただの巣ではない。前哨地だ」
残る灯りが消え、冷たい星の銀色の光だけが残った。臭いがその一瞬後に届いた――炭の刺激臭、古い血の銅の香り、喉の奥をコーティングするほど濃く感じられる重い、麝香のような動物の臭い。
ニコラスは《ディヴァイナー》の柄に手を伸ばした。指が冷たい金属に触れた。まだだ。
彼らは低く体を折り、足音を岩で消しながら石の棚を横切って動いた。エクリアはニコラスの右二歩にいて、鉾槍を体に沿って低い構えで保持していた。
スタモスがしばらくニコラスの隣に現れた。若い領主の顔は星明かりの中で青白かったが、顎は固まっていた。ニコラスが予想したよりも良くやっていた。スタモスは一つの、鋭い頷きをして言葉なく動いていった。
臭いが重くなった――腐った肉と鋭い、酸性の捕食者の廃棄物の臭い。
フレデリックは棚の端で止まり、片膝をついた。他の者が背後に集まり、暗い石に対して低く留まった。彼らの下に岩の自然な窪みが広がっていた――おそらく三十ヤード四方の鉢状の地形で、傾斜した壁が完璧な殺戮地を形成していた。
ニコラスは下を見下ろし、息を詰まらせた。
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三 窪地
「大きな虎だ」
商人が囁いた。その声が割れた。
「中央に」
大きなという言葉は何の役にも立たなかった。それは間違ったものだった――砂虎の比率が引き延ばされ、骨格が担えるように意図されていないほど満たされている。他のものの三倍の長さで、そのケラチン質の鱗板は膨らんで分離していた。装甲の下の皮膚は、生きた動物が持つべきいかなる呼吸の律動にも合わない、暗い吐き気のする動きを透かして見せるほど薄く引き伸ばされていた――ゆっくりとした脈動。
そのナディム――刺す牙――は石の床に深く突き刺さり、巨大な頭を固定していた。残りの体はその不自然な脈動で上下していた。まるで巨大な、生きた心臓のように。
その頭の上、頭蓋骨の隆起が首と交わる場所に、一人の男が座っていた。
彼は端がぼろぼろになった暗い法衣を纏っていた。その目は広く開き、おかしかった――あまりに静止して、瞳孔が完全に消えていた。両手は虎の頭蓋骨の鱗板に融合し、指が広く開かれていた。虎の尾が移動すると、男の肩が一瞬後にそれとともに動いた。それは糸人形の動き、あるいはもはや己のものではない体を持つ男の動きだった。
窪地の縁に沿って、低い小石と岩の胸壁の背後で、護衛たちが待っていた。鉢の中に五人が見え、さらに二人が少し離れた場所に立っていた。投槍が準備されていた。弓が白くなった指で握られていた。
彼らは客を予期していた。
窪地の奥端、最も深い影の中に、ニコラスはそれらを見た。縛られていた。三人の男――フレデリックの行方不明の斥候、報告書が死んだと記載していた者たち。
「捕虜だ」
ニコラスが息をついた。
「とうに死んでいると思っていた」
フレデリックは低い唸りで返した。
ピーター＝フランツも彼らを見ていた。ニコラスはその大きな男の呼吸の変化を感じた――より遅く、より深く、計算をやめて狩りを始めた男の音。
ニコラスはフレデリックを見た。
フレデリックはすでに窪地を読んでいた――護衛の位置、奥の捕虜、大虎の頭蓋骨の隆起の上で静止する羊飼い、棚の端の砂の下にまだいる砂虎たち。その目は先祖の目が標本を見た方法で横切って動いた。目録を取りながら。
「突撃する」
フレデリックは言った。
「愚かな動きだ」
ピーター＝フランツは言った。静かにではなかった。
「護衛はゆっくり近づく者に対応できる位置にいる」
フレデリックは声を平坦に保ちながら言った。
「距離での投槍、遮蔽物を取るために止まるものへの矢。慎重に降りれば、我々が床に到達する前に滅多打ちにされる」
彼はピーター＝フランツを見た。
「速く降りれば、彼らには一斉射撃。せいぜい二回」
「そして砂虎が」
ピーター＝フランツは言った。
「我々が動いた瞬間に羊飼いは彼らを目覚めさせる。遅かろうが速かろうが、砂虎は来る。速ければ少なくとも彼らが来る時には我々はすでに彼らの得意な距離の内側にいる」
フレデリックはニコラスを見た。
「私が床に着いたら《ディヴァイナー》を使う。しかし最初に皆がそこにいる必要がある」
間があった。
「信頼してくれ」
フレデリックは言った。
「なぜなら私はヴェスタゴランドの騎兵が馬なしでも管理できることを信頼しているから」
ニコラスは笑った。称賛を受け取りその持ち方がわからない男の笑みで。《ディヴァイナー》を抜いた。
「では彼らに視界を与えよう」
一拍の間、質素な灰色の鋼。
それから光がそれを取った。
柄で青く、先端に向かって白へ薄れる――同じ静かな輝き、冷たく安定して、外へ投げかけられるのではなく存在している。まるで月が鉢の中へ降りてきたように。窪地の端の影が引いた。下の捕虜たちが目を細めながら見上げた。
ニコラスの左でスタモスが完全に静止した。ピーター＝フランツの目が刃からニコラスへ、そして戻って動いた。その表情の何か――驚きではない。何か別の。
フレデリックは何も言わなかった。《ディヴァイナー》が使われるのを見たことはあった。彼が静かに注目したのは、ニコラスが祈らなかったことだった。
祈祷なし。刃を上げることなし。目撃するか使用を祝福するために三天使に呼びかけることなし。ただ抜刀、そして光、まるでずっとそこで待っていたかのように到来した。
彼はそれを注目した。記録した。何も言わなかった。
「今だ」
ニコラスは言った。
握りを締めると、《ディヴァイナー》が応えた。静かな月明かりが急騰し、鉢の底を真昼に変える激しく灼熱の白い輝きへと噴出した。もはや単なる光ではなかった。それは挑戦だった。
「降りろ！」
フレデリックが吠えた。
彼らは縁を越えた。
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四 戦闘
彼らは制御された駆け足で斜面を降りた。隊形は動けるほど緩く、重要性を持てるほど密に保たれていた。ニコラスは《ディヴァイナー》を前へわずかに突き出して保持し、光は彼とともに動き、青白い輝きが降りるにつれて窪地の床から影を払っていた。
矢が来た。ヴェスタゴランドの騎兵が歩みを崩さず盾でそれを弾いた。
投槍。エクリアの鉾槍が平らな弧で横に来て逸らした――柄に衝撃が響き、投槍が暗闇へと回転した。
胸壁の護衛たちが立ち上がり、弓を引いていた。
羊飼いが口を開いた。
言葉はなかった。音が――大虎の胸から人間の喉を通して伝わる共鳴、あらゆる方向から一度に石の壁に当たって返ってくる周波数。
窪地の端の砂が噴出した。
一頭ではない。五頭。六頭が同時に。岩壁に沿った巣穴の入口から立ち上がり、ナディムを前にして、《ディヴァイナー》の光を捕らえる鱗を輝かせながら隊形の端へと飛びかかった。低く、速く、形が歪んでいる――美しくなくとも致命的であることを必要としない何かの歩法で。
「隊形！」
フレデリックの声が、鋭く、響き渡った。
ヴェスタゴランドの騎兵が円を形成した――背中を合わせ、盾を固定し、槍を角度に向けて。円は窪地の中央を保持した。上方に護衛、別の軸に砂虎、奥端に羊飼いと大虎。
最初の砂虎が槍が完全に構えられる前に円の左側を打った。
先端に自ら串刺しになったのではなく――槍の水平より低く来て、そのナディムを最外縁の騎兵の盾に食い込ませた。牙が食い込んで固定した。騎兵は前につんのめり、動物が頭を振って引きずる時に足が短く地面を離れた。隣の男が彼の革帯を掴んだ。三人目が虎の横腹に槍を突いた――鱗が先端を逸らし、擦れ、四回目の試みで二枚の鱗板の隙間を見つけた。
虎は引き続けた。
「保持！」
引きずられている騎兵が叫んだ。その声が努力で割れ、足が石の上で踏ん張りを探していた。
さらに二人のヴェスタゴランドの男が最初の騎兵の馬具を掴み、一斉に後ろへ引いた。虎は暴れ、ナディムはまだ盾に食い込んだまま、その爪が石を引っ掻いた。四本目の槍がより良い角度を見つけた――横腹ではなく首、鱗線の下、皮膚がより薄い場所に。それが入った。
虎が放した。
騎兵は後方へ円の中に倒れ込んだ。ナディムがまだ食い込んだままの盾を握り続けながら。肩が間違っていた――引きずりで脱臼し、腕が本来あるべきでない角度に垂れていた。それでも立ち上がった。別の手で短剣へ握りを移した。位置を保持した。
それが一頭。隊形はすでに元いた場所から四人後退していた。
そしてエクリアは円の中にいなかった。
彼女は衝撃の瞬間に剥がれていた。隊形の端の外側へ動き、まだ打っていない砂虎と周縁の間に己を置いていた。二頭目が右から来た――砂虎が立ったまま飛びかかれるはずの距離よりも遠い八フィートから飛び上がった。彼女は軌道を読んで、逃げるのではなくそこへと動き、鉾槍を動物自体の勢いが殺傷力になる角度で構えた。
砂虎は刃に当たり、その自重が貫通させた。地面に落ちた。
彼女は鉾槍を引き抜いた。その抵抗は本物だった――刃は鱗のついた筋肉の奥深くまで入っており、傷の密閉に抗って引かなければならなかった。両手、全力。抜けた。
三頭目はすでに空中にいた。
鉾槍を完全に構え直す時間がなかった。柄を使った――水平に振り、虎の顔を横切るように当て、その飛行経路を乱してバランスを崩して着地させた。虎は一つの這い回る動きで立ち直り、鱗を波打たせ、彼女へと向いた。
彼女らは半秒間見つめ合った。
彼女は一回目ではなく二回目の交戦で仕留めた。一回目は彼女に代償を払わせた――前腕の鎧板の継ぎ目に前脚の爪が入り、長い裂傷。二回目で虎は終わった。
彼女は出血していた。機能的に。
彼女は傷を確認しなかった。
護衛が射程を見つけていた。
矢がヴェスタゴランドの騎兵の首当てと肩当ての隙間に当たった――深くはないが、片膝をつくには十分だった。隣の男が彼を覆った。別の矢が最初の騎兵の交換した盾――死んだ虎の掴みから取らなければならなかったもの――を打ち、衝撃がすでに負傷した腕を通って震えた。彼は保持した。かろうじて。
投槍が急角度で降り、騎兵の靴を通って下の石へと刺した。男は隣の男が柄を引き抜くまで三秒間固定された。隊形の戦いで三秒は非常に長い時間だった。
円は縮小していた。崩れてはいない――縮小していた。負傷した男たちが半歩ずつ内側へ踏み込み、周縁が引き締まり、砂虎が数秒ごとに読んで探っている隙間が円が引き締まるにつれて狭くなっていた。
ピーター＝フランツは隊形の側面、円と斜面の間にいた。彼は中に入っていなかった――その斧は作業の空間が必要で、密な隊形ではそれがなかった。
四頭目の砂虎が円の端の周りを来た。ピーター＝フランツと最も近いヴェスタゴランドの騎兵の間の隙間を狙って。スタモスはすでに動いていた――虎の方向ではなく横へ、ロングソードを出して水平に保ち、刃を障害物として提示しながら。
虎がそこに噛みついた。
スタモスが何か巧みなことをしたわけではなかった。ナディムは噛みついて固定するために設計されており、剣がそれの前にあるものだったからだ。虎の牙が刃の両側に食い込んで鍔に噛みつき、剣の上の虎の重みがスタモスを片膝に落とした。
虎が頭を振った。スタモスは保持した。その腕がそれとともに震えていた。
ピーター＝フランツが背後から来た。
斧が上がり、鱗の隆起の隙間の虎の頭蓋骨に振り下ろされた。音がおかしかった――あまりに密で、頭蓋骨が清潔に割れず、鱗が衝撃の一部を吸収していた。虎はよろめいたが保持した。
ピーター＝フランツがもう一度打った。より強く。柄に両手、全体重を背後に。
虎のスタモスの剣への掴みが緩んだ。
ピーター＝フランツが三回目を打った。
動かなくなった。
スタモスは剣を引き抜いた。鍔が曲がっていた。それを見て、ピーター＝フランツを見て、虎を見た。
「思ったより手がかかる」
スタモスは言った。
「そうだな」
ピーター＝フランツはすでに次の角度へ向きを変えながら言った。その声はまだ平坦だった。まだ話しかけるような調子で。
「そうだ」
五頭目の砂虎が隊形の端の周りを旋回し、二本の隣り合った槍が他のことで占われている瞬間を探していた。隊形の騎兵はそれを追跡し、先端を向け続けるために回転していたが、そのうち二人は脱臼した肩を持つ負傷した男を管理しており、回転が半拍遅れていた。
砂虎はそれを読んだ。飛びかかった。
ヴェスタゴランドの槍が空中でそれを捕らえた――清潔な仕留めではなく、逸らし、柄がそれを横へ叩いた。虎はバランスを崩して円の内側に着地した。隊形の内側、男たちの間に。虎は周りの男たちが狭い空間で槍を向けようとする同時に立ち直った。
短剣。四本が同時に、鱗が許すあらゆる隙間で。虎は暴れ、三本目と四本目の刃がそれを終わらせる角度を見つける前に二人の男を前脚で倒した。地面の二人は生きていた――一人は前腕に深い傷、一人は兜への打撃で朦朧としていた。
今や七人の騎兵が完全な戦闘能力を持っていなかった。
上では、護衛が遠慮なく隊形に矢を降り注いでいた。
羊飼いは大虎の頭蓋骨の隆起から動いていなかった。彼は見守っていた。その広すぎる目が、現在の犠牲者がある目標に向かって許容できる羊飼いのように、窪地を忍耐強い計算で横切って動いた。
六頭目の砂虎が巣穴から飛び出した。エクリアはすでにそこにいて、鉾槍を入口に深く突き込んでいた。彼女は片膝をつき、柄を石に対して支えながら、生き物自体の勢いがそれを刃に串刺しにした。
彼女はその姿勢を保持した――両手、全体重、片膝を石に――暴れが止まるまで。
立ち上がった。
商人は隊形の内側から見守っていた。戦闘の間中ずっと。貢献することができていなかった――彼はナイフを持つ砂漠の男であり、兵士ではなく、目の当たりにしているものは彼の技能より数段上のことだった。彼は砂虎を仕留めたことがあった。集団の男たちが砂虎を仕留めるのに立ち会ったことがあった。
このようなものは見たことがなかった。
また、これほどの打撃を受けて崩れない隊形も見たことがなかった。ヴェスタゴランドの隊形の計算は彼が以前に見たどんなものとも異なる方法で機能しているようだった。
それは有用な情報だった。彼はそれを記録した。
フレデリックが隊形の中央でニコラスに到達した。
彼は上の護衛に対する後衛の管理をしていた――円の中を動き、槍を誘導し、メイスで隙間を覆いながら。メイスは良い鋼と良いリーチだったが、それは彼が使ってきたメイスの頭にあるものではなかった。
彼はニコラスに到達してその目を見た。
「羊飼いだ。準備しろ！」
ニコラスは数えていた。七人の戦闘能力が下がった兵士。三方向しか全力でない円。上の護衛はまだ活動中だった――三人、弓と高い角度と矢の不足なし。戦闘の最初の瞬間に砂虎が来る前に処理された他の者たち。
羊飼いは四十ヤード離れており、彼らに到達できる回廊がなかった。
隊形の内側に破り込んだ砂虎がその回廊の代償となっていた。そして残る砂虎たち――エクリアは五頭を仕留め、二頭は巣穴に戻ったが、少なくともまだどこかにいてまだ動いていないのが一頭いた――は円の保護を離れるどんな男にとっても脅威であり続けていた。
護衛が円を固定していた。砂虎が円を占拠していた。羊飼いは見守り、待ち、指揮し、そして隊形は十数の角度から同時にゆっくりと出血していた。
フレデリックはメイスへと手を伸ばした。
彼は急がなかった。隊形を通ってその中央へ動いた。それは負傷した男たちの間を、まだ円の内側にいる死んだ砂虎の傍を通ることを意味し、次に来ることのために安定している必要のある男が持つ特定の意図をもって石の上に足を植えた。
メイスを上げた。
彼は話した――静かにではなく。祈祷だった。
「鱗により、炎により、そして御手により――一にして三なるもの。
おおサリエルよ、汝は契約を目撃したまえ。おおカドミエルよ、汝は記録を担いたまえ。
まぶたを開けよ、なぜなら御業が始まらんとしているから。
おおヌリエルよ、燃える御慈悲よ。
熾火に息を吹きかけたまえ。鋼に火をつけたまえ。
二の証人により、一が顕れんことを――」
メイスの頭が唸り始めた。
音は《ディヴァイナー》の光とは違っていた――あれは無音だった。これには音域があり、聴覚の範囲のすぐ下に座って胸の中で振動する音調だった。氷晶の頭が輝き始めた――温かく、黄金色に。そして輝きがそこから波のように外へ広がり、開かれた扉からの熱のように窪地を通って動いた。
それは隊形の男たちに温かい水のように当たった。
ニコラスはそれが自分を通って落ち着くのを感じた――恐怖を取り除くのではなく、その下に何か重いものを置いて、恐怖が広大で固体的な何かの上に座る小さなものになるように。石の上の足が非常に固かった。《ディヴァイナー》の柄への手が安定していた。来た矢が肩当てを打ち、矢じりが折れた。逸れたのではない。折れた。まるで肩当てが三倍の厚みであるかのように。
上の護衛の一人が折れた矢の柄を見つめた。それから下の男たちを、もはや打たれることを気にしていない男たちのように動いている者たちを。
「彼らを崩せ！」
フレデリックの声が、十分に響き渡り、窪地を越えて運ばれた。
円が開いた。
ヴェスタゴランドの騎兵が上縁の胸壁へと向かって前進した――慎重にではなく、戦術的にでもなく、ただ前へ、矢が当たって貫通せず、投槍が跳ね、自分たちが傷つけられるかどうかの計算をやめた男たちと向き合う護衛に。胸壁は石でできていて低く、それを飛び越える男たちは背後の護衛が何か有用なことができるには速く動きすぎていた。
それは短かった。
ピーター＝フランツが最も近い胸壁を越え、その背後の護衛は一つの選択をして、それ以上の選択をしなかった。
ニコラスはすでに奥端へと走っていた。
羊飼いは彼が来るのを見た。広すぎる目がそれを追った――目の背後のものがそれを追い、ニコラスが上の斜面でそれを抜いた時から《ディヴァイナー》の光が何を意味するかを理解していたそれが。
大虎が立ち上がろうとした。そのナディムが割れる木のような音とともに石から引き抜かれ、その歪んだ巨体が前へよろめき、鱗板の下の脈動が強まった。
ニコラスは距離を詰めた。
左手に短剣を抜いた。《ディヴァイナー》は右手で光ったまま――掃引のためではなく、ただ光のために。見る必要があったから。
大虎の頭が上がるにつれて彼は横へ行った――ナディムを過ぎて、それらの振りの内側へ、頭蓋骨の隆起を過ぎて羊飼いが鱗板を掴んでいる場所へ。
羊飼いが片手を上げた。その身振りには背後に重みがあった――力を持つ何か、意図を持つ何か、それへと向けられた。
《ディヴァイナー》の光が一度閃いた。本能的に。制御されていなかった。
羊飼いの身振りはその輝きに当たり、炉に向かった霧のように消散した。
それからニコラスは身振りを過ぎて羊飼いの喉元にいた。短剣が動いた――速く、正確に、一つの流れるような動きで。一つの清潔な一撃。
羊飼いは音を立てなかった。
頭蓋骨の隆起から滑り落ち、その手がついに獣の鱗板への掴みを失った。
大虎が静止した。
--
五 結末
フレデリックの霊威が薄れた。
徐々にではなく――保持された息がついに解放される時のように消えた、あってそれからなくなった。隊形の各男に与えていた安定がそれとともに去った。ニコラスはその不在を感じた。
窪地の中央へと振り返った。
より小さな砂虎たちは無差別に暴走しなかった。
二頭が即座に逃げ、距離を保った。さらに二頭が位置に立ち、頭をゆっくりと動かしていた。一頭が隊形の端の周りを二度旋回して止まった。攻撃せず。退却もせず。ただそこにいた。
より多くが現れていた。
待ち伏せからではなく――岩壁に沿った巣穴の入口から、一頭ずつ、呼び出されてから方向なしに放置された同じ動物たち。《ディヴァイナー》の灯りの中に来て開けた場所に立ち、散らばって、何頭かはお互いへと動いてから離れ、何頭かは石の上に横たわっていた。
調整が消えていた。しかし彼らはまだそこにいた。
商人は隊形の残骸の近くに立ち、表情ニコラスがすぐには読み取れない表情で砂虎を見ていた。恐怖ではない――困惑。
「これは」
商人は静かに言った。
「ハシェド・ハミシットではない」
誰も答えなかった。その言葉をどう扱うかがまだわからなかった。
「物語では」
彼は砂虎を見続けながら続けた。
「羊飼い悪魔が殺された時、動物たちは完全に己へ戻った。彼らは動物になった。去るかあるいは殺されたが、こうでは――」
彼は止まった。羊飼いの死体を、大虎の基部で見た。それから大虎自体を、静止してしぼんでいた。
「このようではなかった」
「それはどういう意味だ？」
スタモスは言った。
「意味するのは」
商人はゆっくりと言った。
「我々が殺したのは根源ではない」
その言葉が石に落ちる石のように窪地に落ち着いた。
より大きな砂虎の一頭――大虎のようではない、空間の中で二番目に大きく、まだ鱗に覆われて傷だらけで完全に存在していた――石の上に横たわっていた場所から頭を上げた。そのナディムが下がった。
固定する何かを見つけていた。
ニコラスだった。
彼は隊形から最も離れており、羊飼いが死んだ場所にまだ立っていた。右手に《ディヴァイナー》、左手に短剣、その背が動物に部分的に向けられていた。《ディヴァイナー》からの光は存在していたが向けられていなかった。彼は商人を見ていた。
砂虎が動いた。
己の瞬間を選ぶ動物の遅い旋回する忍耐ではなく――すでに選んでいた。完全な飛びかかりで来た。低く速く、ほとんど無音で、二十ヤードを覆う重い鱗の筋肉の体が、ニコラスが向きを変え始めるのにかかる時間で。
前脚が彼の肩を打った。
彼は硬く倒れ、石が上がって彼を迎え、肺から空気が一つの圧縮した爆発で出た。虎の重みが彼の胸に降りてきた――ナディムではない、殺す噛みつきではない、ただ前脚、彼を固定して、鱗の付いた脚が彼を平らに押し込んでいた。《ディヴァイナー》はまだ手の中にあったが角度が間違っていた。手首が内側に向けられ、てこがなかった。
彼は虎の顔を見上げた。下がり始めるナディムを。
「主！」
エクリアの声。明確に。高く。紛れもなくそれであった。
彼女とニコラスの間の距離は二十ヤード以上あった。彼女はそれを渡った。
走ったという言葉では正しくなかった。飛びかかり、全力を出し、鉾槍の先端を前に、その体をその背後に投げられた槍のように。彼女が横切った地面が彼女の後ろに何かを残していた――足跡ではない。
火だった。
それの跡、石の上に低く、行くにつれて徐々に消えていくが続く間は本物、燃えるべきでない岩の上で燃えていた。
鉾槍の先端が虎の横腹に食い込んだ。
距離を渡った勢いが刃を通り、虎の体を通り、向こうの岩壁へと伝わった。虎が壁を打ち、鉾槍が壁を打ち、鉾槍の背後のエクリアの重みが壁を打ち、石の窪地でその音は巨大だった。
虎は固定された。
死んではいなかった――ナディムはまだ動いており、前脚が岩壁を引っ掻き、巨大な体が鉾槍に対して暴れていた。エクリアは柄に両手をかけ、暴れに抗って支え、その足が窪地の床を見つけていた。
二人のヴェスタゴランドの騎兵が彼らに到達した。一人が虎の首の鱗の隙間に槍を突いた。もう一人が下腹部へ行った。
暴れが止まった。
エクリアは鉾槍を引き抜いた。
彼女の背後の火の跡はすでに消えていた――石の上には何も残っておらず、ただ焦げ跡だけ。
ニコラスは立ち上がった。
呼吸していた。肩が明日には問題になるが今は問題にならない方法で脱臼していた。エクリアを見た――その面頬を、鉾槍を、彼女がいた場所と今いる場所の間の空間を。
彼女は彼を見返した。その呼吸が兜の中で聞こえ、いつもより速かった。
彼はまだ何も言わなかった。
窪地は静かになっていた。まだそこにいた残る砂虎たち――五頭か六頭が開けた空間にいた――は鉢の端の壁の近くへと動いていた。できる限り中央から離れて。攻撃していなかった。逃げていなかった。そこにいるように命令していたものがもはや存在しない状況で、何をするかを待っていた。
スタモスは隊形の端にいた。
彼は間近で見ていた。隙間を。渡ること。燃えてそれからなくなった石の上の火を。エクリアの面頬を、彼女が鉾槍を突き込んだ時の鎧の下の形を、着地の姿勢を、板甲と兜が隠すように設計されていて時々隠せないすべてのものを。
彼は声を聞いていた。
ニコラスを見た。それからエクリアを。それから火があってなくなった石を。
「魔女」
彼は言った。
叫びではなかった。一つの言葉。平坦で確実に、今まで見ていたものが何であるかをついに理解した男が何かに名前を付ける方法で。
言葉は窪地に落ちてそこに留まった。
