十三
それから彼は右手を心臓の上に置き、わずかな頭下げで頭を下げた――動きは流動的で、熟練され、馬上から席を失うことなく為された。
「砂があなたの下で容易く流れますように、閣下」
ニコラスは以前に挨拶の変形を聞いていたが、その特定の形ではなかった。彼は所作を返した――手を心臓に、わずかな頭下げ――そして待った。
「何か言うことがあるようだな」
ニコラスは言った。質問ではない。
商人はヘッドスカーフを調整した。彼は年配だった――五十から六十の間のどこか、砂漠が顔にする特定のことをして、正確に年齢を測ることをより困難にしていた。その《聖約》語は訛っているが機能的だった。
「前方の地面」
彼は言った。
「私はこの道を何度も旅してきました。区間があります――おそらく夕方の陣営位置の二時間前」
彼は間を置き、言葉を選んだ。
「砂虎の国。そして我々は常にそこで彼らの慈悲にあります」
ニコラスは一度砂虎の頭蓋骨を見たことがあった。シドラ公爵の港の酒場のバーの上に取り付けられていた。何ヶ月も前、彼が砂の大陸に初めて到着した時。その物は巨大だった――頭蓋骨だけでも大規模、牙は彼の指よりも長かった。彼はその時それが誇張されていると想定していた。戦利品が時々それに付く物語によって誇張される方法で。
彼は今までその想定を修正していなかった。
「それで？」
「砂虎は我々があなたの縦列と旅することを求めた理由です」
商人は前方の道を見た。
「彼らは通常道の近くへ来ません。彼らは騒音、多くの人々の臭いを好みません。だが話がありました――アシャラ港で、商人区で。道の近くの砂虎。人間の陣営の近く」
彼は間を置いた。
「これは彼らの行動ではありません」
「彼らの行動は何だ？」
「深い砂。孤立。彼らは一人で狩ります――集団ではなく、居住地の近くではなく、他の獲物がない限り人間には」
彼はしばし静かだった。
「彼らが人間の場所へ来る時、それは何かが彼らを押していることを意味します。彼らの背後の何かが前方の人間よりも悪い」
「あるいは何かが彼らを駆り立てている」
ニコラスは言った。
商人は彼を見た。慎重な眼差し――この外国人が外国人が通常するよりも多く理解しているかを読む。
彼はそれを確認も否定もするために何も言わなかった。だが彼は目をそらさなかった。
「彼らの弱点は何だ？」
ニコラスは尋ねた。
「彼らの忍耐」
商人は言った。
「砂虎は待ちます。それは一つの獲物を選び、その標的が一人であるのを待ちます――静止して、集団から分離して。もしあなたが分離しなければ、もし常に他者と接触していれば、それは打ちません。それへの代償があまりに高い」
「そしてもし打てば？」
「火。彼らは火を好みません――それを恐れてはいない、彼らは多くを恐れない――だが横切りません。陣営の周りの火の環は保証ではありません。だが阻止です」
「どう見える？ 私は一度頭蓋骨を見た。牙が――魅惑的だった」
「はい」
商人の口調は事実的だった。
「もし打撃を生き延びれば、その牙はあなたが覚える最初のものです」
彼は道を見た。
「毛皮なし――鱗で覆われ、乾いた砂の色。彼らは非常に長い間完全に静止を保つことができます。目に見える呼吸なし、瞬きなし。以前そこになかった石のように」
彼はニコラスを見た。
「そして彼らは音を立てません――他の捕食者のようではない。警告なし。そして彼らが打つ時、彼らはただ――」
彼は片手を空気を通って鋭く切った。
「消えた」
「消えたというのは虎が」
ニコラスは尋ねた。
「それとも消えたというのはそれが取った人か？」
「両方」
商人は言った。彼は片方の掌を下に向け、その指が速く、緊張した振動で震えてから、手を腿に対して平らに押した。
「地面が水になり、それから砂に戻ります。彼らは下へ行きます。それがあなたが知らなければならない最後のこと――彼らは狼や獅子のように退却しません。彼らは下へ行きます」
彼は長い間ニコラスを見て、北方の領主が警告の重大さを真に理解しているかを確認した。それから、彼は再び手を心臓に触れた――会話の沈黙の終わり――そして導綱を引いた。
彼は尋ねられずに後方へ落ち、その馬の蹄が彼が後方の位置へ戻る時に律動的に鳴り、到着したのと同じ自然さで縦列の埃へ溶け込んだ。
オラフがニコラスの鐙の隣へ馬を進めた。
「聞いたな」
ニコラスは言った。質問ではなかった。
「ほとんど」
オラフは前方の道のきらめく熱を見た。
「今夜の陣営で火の環」
「全周防御」
ニコラスは確認した。
「そして誰も集団から分離しない。どんな理由でも。もし誰かが用を足す必要があれば、皆が見ることができる焚き火の前でする」
オラフの表情は平坦で、命令が無礼だが、戦術的にも正しいことを認めていた。
「そして商人は？」
「同じことを彼らに伝えろ」
ニコラスは言った。
「老人は己の部分をした。彼らが買った規則に従うかどうかは彼らの選択だ」
――
夕方の陣営は効率的に設営された。
ヴェスタゴランドの騎兵は己の日課を知っていた――繋留線、見張りの交代、何かが変われば数分で動く準備ができている陣営を作る特定の方法。火の環が説明が必要とされることなく上がった。十分な悪い状況にいた騎兵は、述べられた理由なしに追加の火が命令される時、述べられた理由があり、それは最終的に己を示すと理解していた。
商人は隣接して己の陣営を設営した――火線が彼らを覆うのに十分近く、皆が適切だと理解した分離を保つのに十分遠く。彼らの何人かは告げられることなく己のより小さな火を築き、それはニコラスが疑ったことを確認した。アシャラ港での砂虎の話は噂以上だった。
夜が速く入った。砂漠の夜がそうするように。
最初の見張りは何事もなく過ぎた。
二番目の見張りはあるべきよりも静かだった。
沈黙ではない――夜にはその音があった。風と時折移動する馬、周縁のどこかで咳をする騎兵。だが小さな砂漠の動物の特定の音、砂で最初の週の後で絶えずあるから気づくのを止めるさらさらと鳴る音――それらは不在だった。沈黙はそれへの形を持っていた。まるで大きく忍耐強い何かが暗闇へ己を押し込み、より小さなすべてが離れて動いたかのように。
それに気づいた見張りの騎兵は叫ばなかった。彼は最も近い松明へと動き、注意の手信号をし、二度叩いた。
信号がすべての信号がするようにヴェスタゴランドの陣営を通って波及した――騎兵から騎兵へ、沈黙して、どんな叫ばれた命令よりも速く。
ニコラスはそれが彼に到達した時、すでに座り上がっていた。沈黙の質が信号が到着する前にそれをしていた。
その手が短剣を見つけた。《ディヴァイナー》は彼の腰に、アシャラ港の習慣がまだ彼に。
エクリアは立っていた。彼女はしばらく立っていた。その面頬が商人の陣営へと角度をつけられて。
それから悲鳴がそこから来た。
完全で短い――叫びを始める息があったが終える息がなかった者の音。それは固く切れた。
ヴェスタゴランドの陣営が立ち上がった。慌ててではなく――立ち上がり、警報がすでに読まれ、体が準備に従う時に訓練された男たちが立ち上がる方法。槍が水平にされた。弓が張られた。周縁の騎兵は告げられることなく内側へ引き締まり、隊形が火の環の周りのより密な形へと呼吸した。
ニコラスは手信号をした――隊形に留まれ、周縁を保持しろ――そしてエクリアと四人の騎兵に挟まれて商人の陣営へと動いた。全員が火明かりの中に、誰も走っていない。未知の標的へと暗闇の中を走ることは次の標的になる方法だった。
商人の陣営は松明によってかろうじてまとまっている混乱だった。
足の上の男たち。彼らの何人かは松明を左右へ広い弧で振り、火明かりを到達できるよりも遠くへ暗闇へと押そうとしていた。二人が異なる言語で互いに叫び合い、どちらも聞いていなかった。誰かが槍を掴み、両手でそれを保持し、ゆっくりと向きを変え、それを指す何かを探していた。
一人の男が仲間の背に平らに押されていた。両手が他の男の外套を掴み、その目が白く見開かれていた。
「まだここにいる」
彼は訛った《聖約》語で言っていた。
「まだここにいる、まだ――」
「それは光の中にいた」
別の商人がより大きく、誰にでもなく皆に言った。
「それは光の中で我々を打った――火はそれを止めない――」
二人の商人が地面の三人目の上に膝をついていた。
地面の男は生きていた。彼は片手を背に押し、布が長い平行線で引き裂かれ、血が滲むよりも流れるほど十分深かった。彼は呼吸していた――大きく、速く、痛みとショックの誰かの呼吸――だが呼吸していた。
年配の商人――道でニコラスに話した者――は恐慌していなかった。彼は松明の光の端に陣営に背を向けて立ち、外を見て、完全に静止していた。この特定のことを十分長く恐れていたので、恐怖が情報になった男の姿勢。
ニコラスは彼に到達した。
「何匹だ？」
ニコラスは言った。
「少なくとも二匹」
商人は向き直ることなく言った。
「ラヒムを打った者は大きかった――それは上から来ました。距離から。まるで跳躍したように」
彼は間を置いた。
「砂虎はそのように跳躍しません。照らされた地面へではない。人々が存在してではない」
「だがそれはした」
「しました」
その目が暗闇を越えて動いた。遅く几帳面に。
「二匹目が最初が打つ間により低く来ました。我々が反応するために分裂するかどうかを試していました」
彼は静かだった。
「我々は分裂しました。二人の男が松明の光の端へと走りました」
「悲鳴」
ニコラスは言った。
「二匹目。はい」
商人は間を置いた。
「ラヒムは運が良い。最初の虎が彼の背に着地したが完全に閉じなかった――ラヒムは倒れて転がり、それは虎が予想したものではありません」
間。
「それは静止を予想しました」
ヴェスタゴランドの陣営側からの動き。
短い叫び――抑制され、恐慌ではない――そして重い何かが地面を打つ音。
ニコラスは向き直った。彼の騎兵の一人が外側の繋留線の近くで倒れ、他の二人が彼を火へと引き戻していた。三人目が天幕線の間の暗闇へ槍を水平にし、位置を保持していた。四人目が手信号をしていた――それは下へ行った、それを失った、それは下へ行った。
引きずられている騎兵は動いていた。生きている。
二匹の虎ではない。二匹以上。
商人は騒ぎを聞き、ついに向き直った。彼はヴェスタゴランドの陣営を、引き戻されている騎兵を見た。何かがその表情で変化した――驚きではない。確認。
「一つ以上の集団」
彼は静かに言った。
「彼らは陣営全体を働いています」
「調整された」
ニコラスは言った。
「砂虎は調整しません」
商人は言った。
言葉がその重みのすべてとともに彼らの間に座った。
ニコラスはエクリアへと向き直った。
彼女の面頬はすでに彼に。鉾槍への握りが変化していた――上げられず、脅していない、ただ速く動く必要があるかもしれないと決めた手の特定の調整。彼女は位置を保持したが、彼女の中の静止が質を変えていた。それはもはや見守る静止ではなかった。それは何かが応じようとしている静止だった。
ニコラスはそれを読んだ。周縁はまだ露出していた。陣営は二つの位置に分裂していた。外にいる何であれ、それはすでに照らされた地面を打つことを示していた。そしてそれはすでに彼らが一匹以上であることを示していた。
「集まれ」
彼は言った。
「今」
エクリアの手が上がった――彼が話し終える前に信号が出て、騎兵に命じた。商人を引き入れろ。周縁を閉じろ。隙間なし。槍を外へ。
隊形が彼ら両者の周りで引き締まった。
数分以内に二つの陣営は一つだった――商人がヴェスタゴランドの環へと押され、槍と松明が外を向き、体の間に空間なし。「まだここにいる」と言っていた男はまだそれを言っていたが、今や静かに、息の下で、そして彼は暗闇を見るのを止めていた。なぜなら誰かの肩でもある場所以外に見る場所が残っていなかったからだ。
負傷した商人が環の内側へ運ばれた。脱臼した肩を持つヴェスタゴランドの騎兵はすでに仲間によってそれをはめ直されていた――短く、残忍な音、それから沈黙。
ニコラスは環の端に立ち、暗闇を見た。
馬が指標だった。その耳は前方へ、その呼吸は短いが、即座の範囲に脅威を持つ動物の密な脚の震えを止めていた。外にいる何であれ、後方へ動いていた。
彼は手信号をした――火を拡張しろ。松明を倍にしろ。環に隙間なし。
陣営はより明るく燃えた。騎兵が周縁を回って数フィートごとに松明を置き、光が外へ押し、砂丘線の端が見えて、間の地面が完全に照らされるまで。
隠れる場所なし。すべてが見える。
何も動かなかった。
「それは常に生存者を残したか？」
ニコラスは隣に留まっていた商人に尋ねた。
「常に残します」
商人は言った。
「通常の狩りでは」
彼は用心深く見た。
「生存者は他者にそれがどこで起こったかを語ります。他者はその地面を避けます。虎の領域が拡大します」
彼はニコラスを見た。
「だがこれは通常の狩りではありません。彼らは完全な腹を確保する前に攻撃を止めています」
三番目の見張りが始まる頃までに、砂漠の夜の小さな音が戻っていた――さらさらと鳴る音、世界が己の仕事を続ける。存在していた何であれ去っていた。あるいはまだ存在して忍耐強くあることを決めていた。
商人は己の陣営へ戻らなかった。
彼らはヴェスタゴランドの環の内側で眠った――あるいは眠ろうとした。ほとんどが直立して座り、互いに押され、火と槍の環の内側に。空の空間なし。体の間に隙間なし。槍の柄が地面に対して支えられ、先端が外へ。隊形が暗闇が曖昧にしようとするものを見えるようにした。ここには孤独な標的はない。すべての人が別の者に触れている。
ニコラスは眠らなかった。
彼は火に背を向けて座り、環の端を越えた照らされた地面を見守り、距離から照らされた地面へと跳躍する砂虎、調整された集団で陣営を働く砂虎、物語を運ぶために生存者を残す砂虎について考えた。
――
彼らは二日目の午後半ばに《聖約》の陣営へ到達した。
臭いが最初にそれを告げた――炊事の火、あまりに多くの馬、そしてその下に予想よりも長くストレス下にあった陣営の特定の刃。敗北ではない。疲労。睡眠を失っていて、それについて何をすべきか同意できない男たちの様子。
陣営は割り当てが示唆したよりも大きかった――フレデリックの中隊、ピーター＝フランツの部隊、そして彼らの背に自然の壁を与える岩の突出の周りに集まる少なくとも他の二つの中隊。周縁の見張りは陣営の大きさが正当化するよりも重く、その上の男たちは長い間激しく見守り、見守っている何を捕らえないことに疲れた兵士の特定の引き締まりを持っていた。
ピーター＝フランツは陣営を越えて縦列が到着するのを見て、すでに動いていた――大きく、大柄で、いつもと同じ存在。だが引き締まりが彼の目の周りにあり、その視線はニコラスへ戻る前に短く暗くなる空へ行った。
「ニコラス」
彼は前腕を固く掴んだ。
「会えて良かった。率直に言って、外から誰かに会えて良かった」
「陣営は疲れているように見える」
ニコラスは言った。
「戦争はまだここで始まっていないが、我々はすでに兵を失っている」
ピーター＝フランツの声が最後の部分でわずかに落ちた。大きさは消えていないが調整された。
「何かが陣営を打っている。夜の攻撃、ほとんど――だが我々は日中にも兵を取られた、彼らが集団から十分遠くへさまよえば。捕食者。速い。沈黙。近くでそれを見る者は誰も良く見ることができない。なぜなら彼らは血を流すのに忙しすぎるから」
「砂虎」
ニコラスは言った。
ピーター＝フランツは彼を見た。
「見たことがあるのか？」
「昨夜。道で」
ニコラスは縦列へと合図した。
「我々は負傷した商人を持っている。彼らはアシャラ港から付いてきた――軍の前にハマダへ到達したかった」
「ハマダ」
ピーター＝フランツは息を吐いた。
「それが次の目標だ。あれらの岩の平地を越えて、いくつかのオアシスがある――水源、小さな居住地。その地面を制御する軍が地域への補給を制御する」
彼は再び縦列を見た。
「もし砂虎が道へと押し出されているなら、何かが彼らを我々へと駆り立てている」
「あるいは誰か」
ニコラスは言った。
ピーター＝フランツはニコラスと陣営の中央へ歩いた。
「来い。フレデリックが全体像を説明できる――彼は攻撃パターンを追跡している」
フレデリックは天幕の入口にニコラスが知らない二人の諸侯とともにいた。両者とも野戦鎧で、両者とも十分な情報なしに問題を管理してきた男たちの同じ表情。彼は縦列を見て、速い計算をし、頷いた。
「ニコラス卿。日没前に到着して良かった」
「フレデリック卿」
ニコラスは彼の手を掴んだ。
「ダーンの命令があなたをここで一時的な指揮に置いた」
「我々が海岸からさらに統合するまで。はい」
フレデリックはニコラスを越えて縦列を一瞥した。
「あなたは私が要求したより多くを連れてきた」
「百の騎兵。ダーンが数を指定した」
「私は五十だけを求めた。遠くへ行って戻ることができる斥候――我々が決める前にハマダへの目が必要だ」
間。
「だがそれは今や副次的だ」
彼は空を見た。オレンジが端で深まっていた。
「砂虎が六日間毎晩我々を打っている。我々は四人の兵を失った。さらに八人が負傷、そのうち二人は深刻。我々は眠れない、適切な周縁を確立できない。なぜなら動物は毎晩変わる方向から来て、我々は追跡できない。なぜなら彼らは砂の下へ行くから」
「彼らの巣を見つける必要がある」
ニコラスは言った。
「あるいは彼らが隠れる場所。彼らが我々を狩る前に彼らを狩れ」
「それが三日間の計画だった」
フレデリックは言った。その口調は平坦。
「問題は、この陣営の誰も日中に彼らがどこにいるかを予測するのに十分砂虎の行動を知らないことだ。我々は騎手を送った。彼らは何もなく戻るか、戻らない」
ニコラスは縦列へと向き直った。
商人は動いていなかった。彼は縦列の端で馬に座り、陣営を前夜の松明の光で持っていたのと同じ表情で見ていた――恐怖ではなく、計算でもない。認識。
「もし彼らを狩りたいなら」
ニコラスは言った。
「彼らを知る誰かに尋ねることから始めろ」
彼は商人を見た。
「お前。来い」
商人は陣営を見た。周縁の見張りを、六晩これをしてきた男たちの顔を。それからニコラスを。
彼は下馬した。
フレデリックはこれを見守った。
「彼を知っているのか？」
「彼はアシャラ港から我々と旅した。砂虎の行動を知っている――どう狩るかを」
フレデリックはしばし商人を見つめた。それから入口から下がった。
「ならば彼を連れてこい」
彼らは中へ入った。
外では、太陽が降下を続けた。地平線の光がオレンジから赤へと変わっていた。
二時間未満。
そして明確に見ることができない何かにすでに四人の兵を失った陣営は、何が来るかを知っていて、まだそれを止める方法を知らない人々の特定の準備へと落ち着いた。
