婚約破棄されましたので、王宮の「誰でもできる仕事」をお返しします ～地味な修繕令嬢に、辺境伯様から求婚依頼が届きました～

第22話 辺境伯様から、求婚の依頼書

　春になり、私は修繕所の二階へ移った。

　窓の下には、市場の賑わいが聞こえる。朝早くからパンを焼く匂いが上がってくるので、以前より朝食が楽しみになった。

　ルイス様とは、休みの日に会っている。

　館へ行く日もあれば、彼が店へ来る日もあった。

　忙しい週には、伝言石で近況を話すだけになる。

　離れて住めば、寂しい。

　寂しいからといって、仕事を畳んで館へ戻りたいわけではない。

　その二つを話せるようになるまで、少し時間がかかった。

　修繕所には、受付のエルマさんが入った。

　子供が学校に通っている間だけ働き、夕方は私かアダが受付をする。

　水曜日と日曜日は休み。入口の札を裏返すだけで、依頼が減るわけではない。

　納期が合わず断ることも、何度かあった。

　最初は断ったあとで落ち着かなかったが、エルマさんが翌朝、普段どおりに来てくれると安心した。

　断った一件で、店が終わることはなかった。

　ある水曜日、ルイス様が封筒を持ってきた。

　私は休日用の服を着て、店の窓辺で航海の本を読んでいた。

　彼は、机へ封筒を置いた。

「仕事の依頼ですか」

「いえ。仕事のつもりで受け取らないでください」

　言い方がおかしい。

　私は封を開けた。

　紙のいちばん上に、『依頼書』とあった。

『宛先　リネット・セルヴィ様

　依頼人　ルイス・オルディン

　内容　私との結婚について、考えていただきたいこと』

　その先へ、すぐには目を進められなかった。

　私は顔を上げる。

　ルイス様は立ったまま、耳を赤くしていた。

「口で伝える前に、紙を出すのはおかしいでしょうか」

「かなり」

「考えがまとまらなくて。仕事なら、まず紙に書くので」

　私は笑った。

　笑ってから、涙が出そうになった。

　この人も、私の返事が怖いのだ。

　何でも上手に聞ける人ではなく、失敗しないよう考えて、封筒を用意した人なのだ。

　続きには、結婚しても修繕所は私の事業として残すことが書いてあった。

　館へ住む場合も、仕事場を替える必要はない。店まで通う時間を取り、雇用の契約は別に続ける。

　私が姓をどう使うか、住まいをどうするかは相談したいとある。

「期限の欄が、ありませんね」

「急がせたくないので」

「見積もりも、ありません」

「結婚を見積もれる自信は、ありません」

　私は紙を置いた。

　喜びだけで、頷いてしまいたい。

　それでも、聞くことがあった。

「伯爵夫人の仕事は、ありますよね」

「あります。全部なくせるとは言いません。行事や来客への対応は、相談が必要です」

「私が今の仕事を続けたら、その時間は少なくなります」

「だから、これまで母やマルタに集中していた仕事も、分けたいのです。ただ、具体的に何をするかは、あなたと話したい」

　領主の妻になれば、何も変わらないはずがない。

　その変化を愛情で包んで、見えなくされるのが怖かった。

　ルイス様は、変わることを隠さなかった。

「私が休みたいと言ったとき、ご一緒に休めますか」

「必ずとは言えません。領の緊急の仕事はあります」

「逆も、あります」

「ええ」

　私は頷いた。

　何もかも叶えてくれるという約束より、叶わない日について話せることを選びたかった。

「一つ、追加していいですか」

　ペンを取ると、ルイス様が椅子を引いた。

　私は余白へ書いた。

『困ったとき、黙って仕事を増やさず、相手へ伝えること』

　彼は読み、少し苦く笑った。

「私にも必要ですね」

「はい。私にも」

　私はペンを置いた。

　依頼書の下には、回答欄があった。

　そんなところまで用意するのかと思うと、また笑ってしまう。

　そこへ、承諾、と書いた。

「一緒に暮らしたいです。今の仕事も、続けたいです」

　ルイス様は、紙を読むことを忘れたように私を見た。

　やがて、小さく息を吐く。

「ありがとうございます」

「ここで、お仕事の挨拶をなさらないでください」

　彼は笑い、私の手を取った。

　右手は、もう痛まない。

　それでも、彼は確かめるように指へ触れた。

「指輪を、はめても？」

　差し出された箱には、淡い青の石があった。

　大きすぎず、針を持つときにも引っ掛かりにくい形だ。

　私は仕事中は外すかもしれないと言った。

　彼はもちろんと答えた。

　外しても、約束がなくなるわけではない。

　指輪が、左手に収まった。

　私はしばらく眺め、それからルイス様を見た。

「今日は、何かを直すご予定は？」

「ありません。あなたは？」

「お店を閉めています」

　窓の外の人たちが、こちらを見ている。

　市場の店主が、わざとらしく目を逸らした。

　私は立ち上がり、窓のカーテンを引いた。

　振り返ると、ルイス様はさらに困った顔をしていた。

　私は近づき、彼の上着へ手を置く。

「今度は、紙に書かなくてもいいです」

　彼が身を屈めた。

　唇が触れたのは、ほんの短い時間だった。

　それでも離れたあと、私はうまく笑えなかった。

　彼も、何かを言いかけてやめた。

　机の上で、依頼書の端がめくれている。

　私はそれを本の下へ入れた。

　仕事の書類を重しにしなかったのは、意識してした、小さな選択だった。